Comer principalmente avena durante sólo dos días puede reducir significativamente el colesterol, según un ensayo clínico de la Universidad de Bonn publicado en Comunicaciones de la naturaleza. El estudio se centró en personas con síndrome metabólico, un conjunto de afecciones que incluyen exceso de peso corporal, presión arterial alta, niveles elevados de azúcar en sangre y niveles anormales de lípidos en sangre. Los participantes siguieron un plan de restricción calórica compuesto casi exclusivamente de avena durante 48 horas.
En comparación con un grupo de control que también redujo las calorías pero no comió avena, aquellos que siguieron el plan a base de avena vieron una mejora notablemente mayor en sus niveles de colesterol. La reducción se mantuvo notable incluso seis semanas después. Los investigadores también descubrieron que la dieta cambiaba el equilibrio de las bacterias en el intestino. Las sustancias producidas por estos microbios parecen desempeñar un papel importante en los beneficios para la salud relacionados con la avena.
Una revisión de una terapia histórica para la diabetes
La avena se ha asociado durante mucho tiempo con la salud metabólica. A principios del siglo XX, el médico alemán Carl von Noorden utilizó avena para tratar a pacientes con diabetes y obtuvo buenos resultados. «Hoy en día se dispone de medicamentos eficaces para tratar a los pacientes con diabetes», explica Marie-Christine Simon, profesora junior del Instituto de Nutrición y Ciencias de los Alimentos de la Universidad de Bonn. «Por lo tanto, este método ha sido casi completamente ignorado en las últimas décadas».
Los voluntarios del nuevo estudio no tenían diabetes, pero sí síndrome metabólico, lo que aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad. Esta condición se define por exceso de peso, presión arterial alta, niveles elevados de azúcar en sangre y trastornos del metabolismo de los lípidos. «Queríamos saber cómo afecta a los pacientes una dieta especial a base de avena», dice Simon, que también es miembro de las áreas de investigación transdisciplinarias «Vida y Salud» y «Futuros Sostenibles» de la Universidad de Bonn.
300 gramos de avena al día
Durante la fase intensiva, los participantes comieron avena hervida tres veces al día y sólo pudieron añadir pequeñas cantidades de frutas o verduras. En total, 32 mujeres y hombres completaron la intervención de dos días a base de avena. Cada persona consumió 300 gramos de avena al día y redujo su ingesta habitual de calorías aproximadamente a la mitad. El grupo de control también redujo las calorías pero no consumió avena.
Ambos grupos experimentaron algunos beneficios al comer menos calorías. Sin embargo, las mejoras fueron más fuertes entre quienes comieron avena. «En ellos, el nivel del colesterol LDL, especialmente perjudicial, se redujo en un 10 por ciento, lo que supone una reducción sustancial, aunque no del todo comparable al efecto de los medicamentos modernos», subraya Simon. «También perdieron una media de dos kilos de peso y su presión arterial bajó ligeramente».
Reducir el colesterol LDL es especialmente importante para la salud del corazón. Cuando los niveles de LDL son demasiado altos, el colesterol puede acumularse dentro de las paredes de las arterias, formando placas que estrechan los vasos sanguíneos. Estas placas pueden romperse durante el esfuerzo físico, el estrés emocional o los picos de presión arterial. Un coágulo de sangre resultante puede bloquear completamente el flujo sanguíneo o viajar al corazón o al cerebro, provocando un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
Los cambios en el microbioma intestinal pueden explicar el efecto
Para comprender por qué la avena tuvo este impacto, los investigadores examinaron el microbioma intestinal. «Pudimos identificar que el consumo de avena aumentaba el número de determinadas bacterias en el intestino», afirma Linda Klümpen, autora principal del estudio. Los científicos reconocen cada vez más que las bacterias intestinales son fundamentales para la forma en que el cuerpo procesa los alimentos. Estos microbios generan subproductos metabólicos que nutren las células intestinales y apoyan su función normal.
Algunos de estos productos bacterianos también ingresan al torrente sanguíneo, donde pueden influir en otros órganos. «Por ejemplo, pudimos demostrar que las bacterias intestinales producen compuestos fenólicos al descomponer la avena», dice Klümpen. «Ya se ha demostrado en estudios con animales que uno de ellos, el ácido ferúlico, tiene un efecto positivo sobre el metabolismo del colesterol. Esto también parece ser el caso con otros productos metabólicos bacterianos».
Al mismo tiempo, ciertos microbios ayudan a eliminar el aminoácido histidina. Sin este proceso, el cuerpo puede convertir la histidina en un compuesto que se cree que promueve la resistencia a la insulina, un sello distintivo de la diabetes mellitus.
El plan intensivo corto superó la ingesta moderada más larga
Los efectos reductores del colesterol seguían siendo visibles seis semanas después de la intervención de dos días. «Una dieta a corto plazo a base de avena a intervalos regulares podría ser una forma bien tolerada de mantener el nivel de colesterol dentro del rango normal y prevenir la diabetes», dice el profesor junior Simon.
Sin embargo, los beneficios fueron mayores cuando la avena se consumía en grandes cantidades junto con la restricción calórica. En una fase separada de seis semanas, los participantes comieron 80 gramos de avena por día sin límites dietéticos adicionales. Ese enfoque produjo sólo cambios modestos. «Como siguiente paso, ahora se puede aclarar si una dieta intensiva a base de avena repetida cada seis semanas tiene realmente un efecto preventivo permanente», añade Simon.
Cómo se realizaron los ensayos controlados aleatorios
En la investigación participaron un total de 68 personas. En el estudio de dos días basado en avena, 17 participantes del grupo de avena y 15 del grupo de control completaron la prueba. Dos individuos del grupo de control se retiraron por motivos personales. En la intervención de seis semanas, 17 participantes de cada grupo finalizaron el estudio. Los investigadores determinaron el tamaño del grupo de 17 personas por brazo basándose en datos de intervenciones anteriores.
Tanto las intervenciones cortas como las más largas fueron ensayos controlados aleatorios. En estos «ECA», los participantes son asignados al azar a diferentes grupos. Un grupo recibe la intervención que se está probando, en este caso avena, mientras que el grupo de control no. Idealmente, los participantes son «ciegos» y no saben en qué grupo están, lo que reduce los efectos del placebo.
En los estudios de nutrición, el cegamiento total suele ser difícil porque las personas normalmente saben lo que comen. Eso fue cierto aquí. Sin embargo, los equipos de laboratorio que analizaban muestras de sangre y heces desconocían de qué grupo procedían las muestras. Lo mismo se aplica a las mediciones de presión arterial y peso, lo que reduce la posibilidad de que las expectativas puedan influir en los resultados.
Antes de cualquier cambio en la dieta, los investigadores recolectaron muestras de sangre y heces y midieron la presión arterial, el peso, la altura, la circunferencia de la cintura y la grasa corporal. Las evaluaciones de seguimiento se llevaron a cabo inmediatamente después de la fase de avena de dos días y nuevamente a las dos, cuatro y seis semanas. Cada vez se repitieron las mismas mediciones y recolecciones de muestras. El grupo de avena de seis semanas se sometió a procedimientos de prueba idénticos.
Se analizaron muestras de sangre para determinar los niveles de colesterol LDL y el ácido dihidroferúlico, un compuesto fenólico que se cree que es producido por bacterias intestinales beneficiosas. Se utilizaron muestras de heces para identificar especies bacterianas aislando el ARN 16S, una molécula exclusiva de las bacterias que varía ligeramente entre especies, de forma muy parecida a una huella digital. Los investigadores también examinaron qué subproductos metabólicos estaban presentes.
El estudio recibió financiación del Ministerio Federal Alemán de Educación e Investigación (BMBF), la Asociación Alemana de Diabetes (DDG), la Fundación Alemana de Investigación (DFG), la Asociación Alemana de Industrias de Procesamiento, Molienda y Almidón de Cereales (VGMS) y RASO Naturprodukte.
