Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Arizona sugiere que por cada especie de vertebrado reconocida, hay, en promedio, dos especies adicionales que han pasado desapercibidas. Estos organismos pasados por alto, conocidos como especies «crípticas», parecen casi idénticos a las especies conocidas, pero son genéticamente distintos. Los hallazgos indican que la biodiversidad global de vertebrados puede ser mucho mayor que las estimaciones actuales, lo que plantea preguntas importantes sobre cuántas especies permanecen indocumentadas y desprotegidas.
«Cada especie que usted y yo podemos ver y reconocer como distinta puede en realidad esconder dos especies diferentes, en promedio», dijo John Wiens, autor principal del artículo y profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona en la Facultad de Ciencias. «Esto significa que entre los vertebrados puede haber el doble de especies de lo que pensábamos anteriormente, y muchas de estas especies ocultas ya podrían estar en riesgo de extinción».
El ADN revela especies crípticas ocultas a plena vista
Tradicionalmente, los científicos han identificado y clasificado a los animales basándose en rasgos físicos visibles, también conocidos como rasgos morfológicos. Las diferencias en los patrones de color, la disposición de las escamas o la forma del cuerpo a menudo separan a una especie de otra. Por ejemplo, las especies de serpientes pueden distinguirse por variaciones en sus marcas o constitución.
Las especies crípticas complican ese proceso. Aunque parecen casi idénticos, el análisis genético muestra que pertenecen a linajes evolutivos separados. En otras palabras, su ADN revela diferencias que no se pueden ver a simple vista.
«Muchas de estas especies crípticas probablemente hayan estado evolucionando por separado durante un millón de años o más», dijo Wiens. «Entonces, su ADN nos dice que han sido distintos durante mucho tiempo, incluso si parecen idénticos».
Patrón consistente en peces, aves, mamíferos y más
Los avances en la secuenciación molecular han hecho que sea más rápido y asequible comparar el ADN entre poblaciones. A medida que se acumularon datos genéticos, los investigadores han descubierto repetidamente especies no reconocidas anteriormente.
Lo que más sorprendió al equipo fue lo extendido que parece estar este patrón. Según Wiens, la tendencia se mantiene en los principales grupos de vertebrados. «En promedio, las especies de peces, aves, mamíferos, reptiles, anfibios y otros grupos de vertebrados con base morfológica parecían esconderse alrededor de dos especies crípticas».
Un ejemplo sorprendente proviene de Arizona. Durante años, la serpiente reya de las montañas de Arizona fue considerada una sola especie en todo el estado porque los individuos se parecían. Sin embargo, una investigación molecular realizada en 2011 mostró que las serpientes del norte de Arizona eran genéticamente distintas de las del sur. Como resultado, la población del sur fue elevada al estatus de especie completa como Lampropeltis Knoblochi, mientras que las serpientes del norte conservaron el nombre Lampropeltis pyromelana.
«Si se comparan esas dos serpientes reyas de las montañas, todas se ven más o menos iguales con sus rayas rojas, negras y amarillas y blancas», dijo Yinpeng Zhang, estudiante de posgrado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y primer autor del artículo. «Pero los datos moleculares muestran que existen especies del norte y del sur distintas pero crípticas».
Analizando cientos de estudios en todo el mundo
Zhang comenzó a explorar la idea hace varios años después de notar que muchos estudios de taxonomía estaban descubriendo especies genéticamente distintas que eran visualmente indistinguibles. Se dio cuenta de que nadie había examinado sistemáticamente qué tan común podría ser este fenómeno entre los vertebrados en su conjunto.
Para responder a esa pregunta, el equipo de investigación recopiló y analizó los resultados de más de trescientos estudios publicados en todo el mundo.
«No hay muchos grupos de investigación centrados exclusivamente en especies crípticas», dijo Zhang. «La mayoría de la gente los descubre como un subproducto de otros estudios de biodiversidad o taxonomía más que como el objetivo principal».
Los investigadores también evaluaron diferentes enfoques utilizados para estimar el número de especies crípticas, ofreciendo orientación para futuras investigaciones en esta área.
Riesgos de conservación para especies recientemente reconocidas
Las implicaciones se extienden más allá de la clasificación. Si lo que alguna vez se consideró una única especie extendida se divide en varias especies crípticas distintas, cada especie recientemente identificada ocupa un rango geográfico más pequeño. Eso puede aumentar significativamente su vulnerabilidad.
«En general, la gente ha descubierto que cuanto menor es el tamaño del área de distribución de una especie, más probable es que se extinga», dijo Wiens.
Wiens sostiene que describir y nombrar formalmente estas especies es un primer paso fundamental para protegerlas.
«Aunque cientos de estudios moleculares han descubierto cientos de especies crípticas, muy pocas han sido descritas o nombradas formalmente», dijo Wiens. «Eso deja a estas especies sin reconocimiento oficial ni protección legal».
También hay consecuencias prácticas. Según Zhang, los programas de conservación destinados a aumentar la población podrían criar accidentalmente individuos de diferentes especies si las especies crípticas no se identifican adecuadamente.
«La diversidad oculta es una consideración importante en nuestros esfuerzos de conservación», dijo Zhang.
Para los investigadores, la conclusión es sencilla.
«Si no sabemos que existe una especie, entonces no podemos protegerla», afirmó Wiens.
