Los investigadores han identificado un fósil de 90 millones de años que ayuda a resolver un misterio de larga data sobre un extraño grupo de animales prehistóricos. El descubrimiento fue liderado por el científico Peter Makovicky de Twin Cities de la Universidad de Minnesota junto con el paleontólogo argentino Sebastián Apesteguía.
Sus hallazgos, publicados en la revista Nature, revisada por pares, describen un esqueleto casi completo de Alnashetri cerropoliciensis. Este dinosaurio pertenecía a un peculiar grupo de terópodos parecidos a aves llamados alvarezsaurios. Estos animales son conocidos por sus dientes diminutos y sus brazos inusualmente cortos que terminan en una única garra agrandada en el pulgar.
Durante décadas, los científicos lucharon por comprender este grupo porque la mayoría de los fósiles mejor conservados se habían descubierto en Asia. Los fósiles de América del Sur a menudo estaban incompletos, lo que dejaba grandes lagunas en la historia evolutiva.
Patagonia Discovery proporciona un espécimen crucial
El casi completo Alnashetri El fósil fue descubierto en 2014 en el norte de la Patagonia, Argentina, en un sitio rico en fósiles famoso por animales del Cretácico excepcionalmente conservados. La especie había sido nombrada originalmente varios años antes basándose en restos fragmentarios, pero el nuevo esqueleto proporcionó una visión mucho más clara de la inusual estructura corporal del animal.
La preparación del ejemplar fue un proceso lento y cuidadoso. Durante la última década, los investigadores limpiaron y ensamblaron meticulosamente los delicados huesos para evitar daños al pequeño y frágil esqueleto.
«Pasar de esqueletos fragmentarios que son difíciles de interpretar a tener un animal casi completo y articulado es como encontrar una piedra de Rosetta paleontológica», dijo Peter Makovicky, autor principal del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Minnesota. «Ahora tenemos un punto de referencia que nos permite identificar con precisión hallazgos más fragmentarios y trazar transiciones evolutivas en anatomía y tamaño corporal».
El fósil proporciona a los científicos información valiosa sobre cómo este linaje de dinosaurios evolucionó, se hizo más pequeño y se extendió por los continentes antiguos.
Información sobre la evolución de los pequeños dinosaurios
El esqueleto revela que Alnashetri Se diferenciaba de sus parientes posteriores en varios aspectos. Tenía brazos más largos y dientes más grandes, lo que demuestra que algunos alvarezsaurios ya habían evolucionado con tamaños corporales muy pequeños antes de desarrollar las características especializadas que especies posteriores utilizaron para lo que los científicos creen que era una dieta de «come hormigas».
El examen microscópico de los huesos también mostró que el animal era completamente adulto y tenía al menos cuatro años. Estos dinosaurios se encuentran entre los dinosaurios no aviares más pequeños conocidos y permanecieron pequeños durante toda su vida. Incluso los miembros más grandes del grupo sólo alcanzaban el tamaño de un humano promedio, que es diminuto en comparación con la mayoría de los dinosaurios. Alnashetri Pesaba menos de 2 libras, lo que lo convertía en uno de los dinosaurios más pequeños descubiertos en América del Sur.
Al estudiar fósiles adicionales de álvarezsaurio conservados en colecciones de museos de América del Norte y Europa, el equipo también encontró evidencia de que estos animales aparecieron mucho antes de lo que los científicos creían anteriormente. Su amplia distribución probablemente se produjo cuando los continentes todavía estaban conectados como el supercontinente Pangea. La posterior desintegración de las masas terrestres de la Tierra explica cómo los animales se dispersaron por todo el mundo en lugar de migrar a través de los océanos.
El sitio fósil continúa revelando vida antigua
El esqueleto bien conservado procedía de la zona fósil de La Buitrera, un lugar que ha producido muchos descubrimientos científicamente importantes. Los hallazgos anteriores del sitio incluyen serpientes primitivas y pequeños mamíferos con dientes de sable.
«Después de más de 20 años de trabajo, el área de fósiles de La Buitrera nos ha brindado una visión única de los pequeños dinosaurios y otros vertebrados como ningún otro sitio en América del Sur», dijo Apesteguía, investigador de la Universidad Maimónides en Buenos Aires, Argentina.
Los científicos todavía están estudiando activamente los fósiles de la misma región, y es posible que pronto se agreguen más descubrimientos a la historia de estos dinosaurios inusuales.
«Ya hemos encontrado allí el siguiente capítulo de la historia de los Álvarezsáuridos, y ahora mismo se está preparando en el laboratorio», añadió Makovicky.
Equipo de investigación internacional y soporte
La investigación implicó una colaboración internacional de científicos. Además de Makovicky y Apesteguía, el equipo incluyó a Jonathan S. Mitchell de Coe College en Iowa; Jorge G. Meso e Ignacio Cerda del Instituto de Investigación, Universidad Nacional de Río Negro y Museo Provincial; y Federico A. Gianechini del Instituto Multidisciplinario de Investigaciones Biológicas de San Luis.
El financiamiento de la investigación fue proporcionado por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), The Field Museum, National Geographic, la Universidad de Minnesota, la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y el programa Fulbright US Scholar.
