Para las decenas de miles de astrofotógrafos, cazadores de eclipses y turistas con mentalidad cósmica que contemplaban el mejor lugar para ver el eclipse solar total del jueves, la ciudad de Exmouth, encaramada en un dedo de tierra que sobresale de la costa oeste de Australia, era la solución más sencilla a un problema de escasez extrema.
La estrecha franja que cruza el planeta desde la que se podía ver el eclipse aterrizó en solo cuatro lugares: los confines más remotos de Timor Oriental y Papúa Occidental, en Indonesia; islas australianas con aspecto de pecas, una de las cuales está controlada por la compañía petrolera Chevron; y Exmouth, un pequeño destino turístico y antigua base naval de EE. UU. 770 millas de la ciudad más cercana.
Cuando llegó el momento, alrededor del mediodía, el enjambre expectante de visitantes en la playa del pueblo observó cómo bandas de aguamarina más pálida y gris pizarra profundo cruzaban el mar. Las gaviotas se dispersaron. En las sombras de las hojas de palma, los puntos de luz estallaron en lunas crecientes. Los vientos cambiaron de dirección. Las estrellas brillaron a la vista, en un cielo extrañamente ominoso. Las temperaturas cayeron en picado y la gente comenzó a abrazarse a sí misma y a los demás.
Luego, disfrutando de la menguante franja de luz del sol, Tara D’cruz-Noble, Bob Mackintosh y sus hijos, Eliah y Luella, se tumbaron en la arena plateada y se quitaron las gafas de eclipse.
La oscuridad se disparó y, durante un terrible minuto, la luna ocultó por completo la luz del sol, excepto por su danzante corona anaranjada, la parte más externa de la atmósfera del sol que generalmente está oculta por su poderosa luz.
Luego, tan rápido como había desaparecido, el sol volvió a emerger por el otro lado de la luna, y una fuerte ovación perforó el silencio: «¡Bienvenido de nuevo!» La Sra. D’cruz-Noble abrazó a Luella y luego se pasó las manos por los brazos. “Todavía tengo la piel de gallina”, dijo.
Se sentía como si el mundo se hubiera detenido.
Y sin embargo, para Exmouth, un pueblo de 3000 habitantes, el evento fue el regalo celestial que nadie pidió.
Cada año, Exmouth ve una afluencia regular de unos pocos miles de turistas, atraídos por su arrecife prístino y los tiburones ballena residentes. Pero acomodar una masa de 20 000 o 30 000 visitantes requirió años de planificación y millones de dólares en apoyo estatal que se destinaron a actualizaciones de infraestructura, cientos de baños portátiles, docenas de trabajadores de emergencia adicionales, la limpieza de cinco acres de bosques y un millón y medio -Tanque de agua de galones.
«Suena bastante desalentador, ¿no?» dijo Darlene Allston, una alta funcionaria local.
En muchos casos, los hoteles y otros operadores turísticos se enteraron por primera vez del eclipse a través de turistas inteligentes que reservaron su alojamiento cuatro o más años antes. Cuando alguien envió un correo electrónico al centro de visitantes de la ciudad en 2018 en busca de una reserva, «al principio pensamos que era una broma», dijo Jessica Smith, que trabajaba allí.
La ciudad no tiene un sistema de reciclaje, solo recientemente abrió su primera tienda en la que se puede comprar ropa interior y tiene tan pocos lugares para comer que los lugareños evitan visitarlos con demasiada frecuencia «para que no nos cansemos de las opciones», como dice Sonia Beckwith. , que es dueño de un negocio de turismo y es originario del estado de Washington, lo puso.
La llegada de decenas de miles de visitantes, así como docenas de camiones de comida y un festival de música gratuito de tres noches, sacudieron la ciudad hasta la médula. “No estamos acostumbrados a esto”, dijo Beckwith.
Algunos dueños de negocios emprendedores aprovecharon la oportunidad de ganar dinero rápido, o incluso miles, con habitaciones a precios que superaban en mucho a su pico habitual de temporada alta.
“Es difícil cuando tienes un evento solar único como palanca”, dijo Laurence Randor, quien había conducido desde Perth a instancias de sus tres hijos adolescentes. “Acampar es el precio a pagar”.
Para personas como Kryss Katsiavriades, un analista de datos jubilado que viajó desde Londres con su esposa, Talaat Qureshi, para presenciar su trigésimo eclipse, el clima es una consideración de suma importancia. Exmouth, una ciudad de polvo rojo pegajoso, arenas sedosas y pastos descoloridos por el sol, ofrecía excelentes probabilidades en un cielo azul claro, dijo.
“Tienes que verlo todo”, dijo.
El roce de Exmouth con el espectáculo celestial fue el resultado de una sublime casualidad. Si no fuera por la península de 55 millas de largo en la que se asienta Exmouth, abrazando el Océano Índico, el eclipse total habría pasado por alto a Australia por completo.
Como para agravar este golpe de suerte, un ciclón de categoría 4 que entregó vientos récord en Australia Occidental días antes no alcanzó la península por completo, despejándola por cientos de millas.
Luego está la rareza astronómica que hace posible los eclipses. De las 227 lunas que orbitan planetas en el sistema solar, solo la Tierra tiene el tamaño y la distancia adecuados para cubrir con precisión el sol en el cielo.
Esa proporción perfecta está cambiando a medida que la luna se aleja cada vez más de la Tierra, dijo Robin Cook, investigador de la Universidad de Australia Occidental. En millones de años, «no volveremos a tener eclipses solares totales nunca más», dijo. «Solo tendremos estos anulares», eclipses en forma de anillo que ocurren cuando la luna no cubre el sol, «y, eventualmente, tal vez no haya eclipses solares en absoluto».
“Todas estas coincidencias, parece tan inimaginable que pueda suceder”, dijo el Dr. Cook. «Y sin embargo, aquí estamos.»
El eclipse de este año tuvo lugar casi exactamente un siglo después del eclipse solar de 1922 en Australia que brindó a los científicos la oportunidad de confirmar la «prueba» de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein.
David Blair, físico y profesor de la Universidad de Australia Occidental, lo calificó como «el experimento científico más significativo jamás realizado en Australia, en mi opinión». Dijo que estaba pensando en aquellos que habían ayudado con ese trabajo, incluidas docenas de aborígenes y las esposas de científicos, cuyos esfuerzos no habían sido reconocidos pero que habían brindado sus propios relatos «profundamente humanos» de la experiencia.
El jueves, en la playa de la ciudad, la Sra. D’cruz-Noble, el Sr. Mackintosh y su familia, que habían viajado desde el estado de Nueva Gales del Sur, se veían alternativamente eufóricos y aturdidos cuando la luz volvió al cielo. A pesar de un amor compartido por la fotografía, ninguno había alcanzado la cámara, dijo D’Cruz-Noble.
“La madre naturaleza tiene una forma de decir: ‘Tienes que prestar atención ahora mismo’”, dijo.
El Sr. Mackintosh metió la mano subrepticiamente en una bolsa térmica para una botella de champán, lo que hizo notar su presencia cuando el corcho salió disparado de la botella y voló sobre la arena.
Otros espectadores, como llamados por las olas, se sumergieron en el océano. (Un cocodrilo de nueve pies reportado en el área la semana anterior no se materializó).
Para algunos, fue un momento en proceso de meses. Wesley Garth, un entusiasta de la astrofotografía de 16 años de West Gippsland, en el estado de Victoria, trabajó seis meses en turnos en McDonald’s para financiar su viaje, que incluyó dos vuelos y un viaje en autobús de siete horas.
Valió más que la pena, dijo. “Prominencias solares, corona, ¡oh, Dios mío!” él dijo. “Fue un cambio de vida. Todavía estoy temblando.
