Cuando el presidente de Panamá colocó una corona de flores en honor a quienes murieron protestando contra la ocupación estadounidense hace 60 años, los asistentes a la ceremonia se mostraron decididos.
La conmemoración de este mes llegó apenas unos días. después del presidente electo Donald J. Trump Afirmó falsamente que China estaba controlando el Canal de Panamá y sugirió que podría usar la fuerza militar para retomar la vía fluvial.
La amenaza se extendió por un país todavía atormentado por los acontecimientos de 1964, cuando los estudiantes que intentaban plantar la bandera panameña en la zona del canal ocupada por Estados Unidos se encontraron con una fuerza letal.
“Mi hermano no murió en vano”, dijo Carlos E. Bonilla Cacó, cuyo hermano fue asesinado en las manifestaciones que desencadenaron el movimiento que llevó a los panameños a recuperar la soberanía.
El líder del país estuvo de acuerdo.
Al pie de la colina cerca de la oficina de la Autoridad del Canal de Panamá, el presidente José Raúl Mulino se mostró firme. “El canal es y seguirá siendo panameño”, afirmó.
La declaración desafió directamente a Trump, quien según algunos analistas solo está fingiendo presionar a Panamá para que reduzca las tarifas para los productos estadounidenses que atraviesan el canal. un tema contra el que ha criticado recientemente.
Pero ex funcionarios estadounidenses advierten que puede alienar a Panamá en un momento en que China está tratando de cortejar al país como un aliado y expandir su influencia en América Latina.
“El ruido de sables de Trump podría frenar el deseo del gobierno panameño de ampliar económicamente la relación con Estados Unidos”, dijo Ramón Escobar, quien hasta septiembre sirvió en el Consejo de Seguridad Nacional y actualmente es director gerente de Actum, una firma de consultoría global.
«Podría terminar alejándolos en un momento en que existe una oportunidad real de que Panamá vuelva a nuestra órbita», dijo Escobar.
El canal fue construido por Estados Unidos a principios del siglo XX. pero Panamá recuperó el control total en 1999. y desde entonces ha operado la vía fluvial a través de la Autoridad del Canal de Panamá.
Hoy en día, Panamá tiene una importancia estratégica especial para China debido al canal, pero Beijing ha estado trabajando para expandir su influencia en América Latina y, en general, entre los países en desarrollo. Se ha presentado como una alternativa a lo que llama hegemonía e intimidación estadounidenses, presentándose como un país en desarrollo más comprensivo.
Y con importantes inversiones en la construcción de puertos en todo el mundo, China se está posicionando para influir en el comercio global y monitorear las actividades internacionales.
Específicamente, los funcionarios estadounidenses están cada vez más preocupados por dos puertos marítimos en cada extremo del Canal de Panamá, que han sido operados durante décadas por CK Hutchison Holdings, una compañía con sede en Hong Kong.
Si bien CK Hutchison es un conglomerado que cotiza en bolsa cuyo mayor propietario es una familia multimillonaria de Hong Kong, Beijing aún podría utilizar sus leyes de seguridad nacional para obligar a la empresa a ayudar en la recopilación de inteligencia o en operaciones militares.
Los funcionarios panameños sostienen, sin embargo, que China no representa un riesgo. El canal está abierto al público, dicen, y cualquier interferencia china sería visiblemente obvia.
“Cualquiera puede usar un satélite para ver lo que entra y sale del puerto”, dijo en una entrevista la semana pasada Ilya Espino de Marotta, administrador adjunto del Canal de Panamá. «El canal atraviesa el país, recorre carreteras nacionales y es visible para el público».
Durante su primera administración, Trump mencionó internamente el Canal de Panamá, lo que indica que ve la vía fluvial como una tarea pendiente, dijo John Feeley, quien se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Panamá de 2015 a 2018.
En junio de 2017, Trump se reunió con el entonces presidente panameño, Juan Carlos Varela, y se quejó de que la Marina estadounidense estaba pagando demasiado para atravesar el canal: alrededor de 1 millón de dólares al año, dijo Feeley. (Ese costo es tan minúsculo que sería similar a un error de redondeo en el presupuesto del Pentágono, dicen los analistas).
Pero Trump nunca mencionó la presencia de China o su supuesta influencia sobre el canal, a pesar de que apenas unas semanas antes Panamá había roto relaciones con Taiwán y se había alineado con Beijing, dijo Feeley, quien asistió a la reunión entre los líderes en la Casa Blanca.
El ex embajador dijo que intentó que la Casa Blanca se centrara en la creciente influencia de China en Panamá, pero el tema nunca llegó a un nivel de alarma grave.
En ese momento, China prometía invertir en importantes infraestructuras en Panamá, incluido un puente sobre el canal, como parte de su Iniciativa de la Franja y la Ruta. A través de la iniciativa, Beijing ha aumentado su influencia global al invertir en puertos marítimos, carreteras y trenes desde Kenia a Sri Lanka y, más recientemente, América Latina. Los críticos dicen que Beijing utiliza el programa para cargar a los gobiernos extranjeros con proyectos fallidos o deudas insostenibles con el fin de ejercer la influencia de China.
Feeley dijo que intentó que las empresas estadounidenses presentaran ofertas en proyectos de este tipo para contrarrestar a China. Pero la embajada de Estados Unidos en Ciudad de Panamá nunca obtuvo el respaldo de la Casa Blanca para persuadir a las empresas estadounidenses a presentar ofertas, dijo.
“No es que estemos perdiendo frente a China en América Latina; en la mayoría de los casos ni siquiera aparecimos en el campo de batalla comercial”, afirmó Feeley.
Los gobiernos latinoamericanos como el de Panamá se han quejado de que cuando presentan ofertas para costosos proyectos de infraestructura, Estados Unidos a menudo está ausente, lo que los obliga a depender de otros, desde Europa hasta China, para realizar el trabajo.
«Estados Unidos no está licitando aquí para grandes proyectos de infraestructura, pero China sí», dijo Giulia de Sanctis, presidenta de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresas. “¿Se supone que debemos decirles ahora: 'Es hora de salir de Panamá; A Trump no le agradas. Entonces, ¿alguien se sentiría seguro invirtiendo aquí?
La Autoridad del Canal de Panamá ha dicho que si bien Estados Unidos construyó el canal con fines militares, los panameños lo convirtieron en un importante centro de comercio mundial.
Una vez que el ejército estadounidense lo entregó, la autoridad invirtió más de 5 mil millones de dólares para ampliar la vía fluvial y dar cabida a los gigantescos buques de carga que viajan desde Estados Unidos al este de Asia, su ruta más popular.
«Si no fuera por nuestra inversión, el canal sería irrelevante en la escala del comercio mundial», dijo la señora Espino de Marotta.
«Nuestra neutralidad es nuestro mayor activo comercial y nos permite ser una ruta para el comercio global», dijo. En la entrada atlántica del canal, tres puertos son operados por separado por compañías con sede en Hong Kong, Taiwán y Estados Unidos, dijo.
«Estos puertos han sido gestionados por Hong Kong desde 1997, durante la primera administración de Trump», añadió. “Trump nunca dijo nada al respecto entonces, entonces, ¿por qué ahora?”
Algunos panameños se muestran reacios a permitir que China invierta más en el país. Aunque Varela cambió el reconocimiento diplomático de Panamá a China desde Taiwán y celebró varios acuerdos comerciales con Beijing, los gobiernos posteriores han tratado de reducir estos compromisos.
Ramón Martínez, quien se desempeñó como ministro de Comercio después de que Varela renunció, expresó su malestar con los acuerdos políticos y económicos alcanzados por la administración anterior con China. Dijo que detuvo un acuerdo de libre comercio con China que estaba en negociación. También se detuvo el puente sobre el canal que China se comprometió a construir.
Martínez enfatizó que para Panamá su aliado más importante siempre será Estados Unidos.
La semana pasada, cientos de turistas se reunieron en una terraza del Centro de Visitantes de Miraflores, ofreciéndoles una vista aérea del Canal de Panamá. Saludaron mientras un imponente crucero se abría paso a través del canal.
“Al principio me hizo reír la locura de todo esto”, dijo Jacqueline Williams sobre las amenazas de Trump contra Panamá mientras saludaba a un crucero que pasaba. El educador sin fines de lucro de 67 años estaba visitando el canal desde la ciudad de Nueva York.
“Pero luego piensas: este es un tipo que idolatra a Putin”, dijo, refiriéndose al presidente ruso. “Trump dijo durante la campaña electoral que quería restaurar la paz en el mundo, pero ahora amenaza con el expansionismo militar”.
Alex E. Hernández contribuyó con este reportaje desde la ciudad de Panamá, Vivian Wang de Pekín y Emiliano Rodríguez Mega de la Ciudad de México.
