LAKELAND, Fla. — Jake Rogers sabía exactamente qué pregunta venía tan pronto como le preguntaron sobre el relevista. Andrés Vásquez.
«Oh, te refieres al Dragón», dijo Rogers con una sonrisa.
Así lo conoce la mayor parte del camerino de los Tigres. No es un apodo que tenga sentido a primera vista para un relevista zurdo de 6 pies 6 pulgadas y 235 libras, ni siquiera cuando lo ves lanzar.
A menos que lo escuches lanzar.
“Él silba”, dijo el manager AJ Hinch.
En realidad no es un silbido.
«Es como una exhalación», explicó Vásquez. “No es a propósito. Simplemente sucede por la forma en que se mueve mi cuerpo”.
Por la forma en que lanza Vásquez, tiene una fuerte exhalación en el momento en que lanza el balón.
Es posible que hayas notado el ruido si hubieras visto a Vásquez lanzar en la recta final de la temporada pasada en Comerica Park, ya sea en persona o por televisión. Rogers lo notó la primera vez que atrapó a Vásquez el verano pasado después de que los Tigres lo reclamaran de los waivers de los Filis.
«Quiero decir, es bastante notable», dijo Rogers. “Creo que es similar a un gruñido. No sé cómo lo hace, para ser honesto contigo. Simplemente tiene la boca de cierta manera cuando se esfuerza al máximo, y eso es lo que sale. Es bastante loco”.
Vásquez no puede explicar cómo sucede, pero lo ha estado haciendo desde sus días en Westmont College en Santa Bárbara, California.
“He pasado por fases en las que intenté detenerlo”, dijo, “y luego empiezo a pensar en ello, cuando lo realmente importante es lanzar. Sólo tengo que mantener mi concentración allí, así que dejo escapar algo de ruido”.
Rogers tuvo preguntas después de escucharlo por primera vez.
“Pensé: '¿Qué estamos haciendo? Nunca había oído eso antes'”, dijo Rogers. “Y él dijo: 'Sí, no sé cómo lo hago'. Y entonces nació El Dragón”.
En realidad, el apodo se remonta mucho antes de Detroit. Vásquez pasó la temporada 2022 saltando entre Triple-A y las Mayores en tres organizaciones, incluidos los Filis y los Gigantes. Por esa época, «La Casa del Dragón» estaba entre los programas más populares de la televisión. En algún momento, sus compañeros de equipo escucharon el ruido, hicieron una correlación y le pusieron el apodo.
«Cuando regresé a Filadelfia, había muchachos de los Gigantes en esa casa club, y fue entonces cuando realmente despegó», dijo Vásquez.
El apodo lo ha perseguido desde entonces, al igual que las reacciones ante el ruido.
“Ahora lo anticipamos”, dijo Hinch. “Lo hemos tenido en nuestro equipo, así que lo sabemos. Ahora podemos burlarnos de él por eso”.
Vásquez lo toma con calma. Hay apodos mucho peores para un lanzador de relevo.
“Al principio estaba un poco inseguro, y luego tuve que aceptarlo”, dijo Vásquez. «Al igual que el ruido en sí y el nombre, es algo que tengo que aceptar e inclinarme un poco».
Es una peculiaridad única para un lanzador único. Al igual que el ruido, pocos esperarían que un lanzador de 6 pies 6 pulgadas con su constitución se ganara la vida lanzando un slider tras otro desde un ángulo lateral a los bateadores. Pero cuando está encendido, lo hace funcionar. Ahora de regreso en el campamento de los Tigres como invitado fuera del roster, los Tigres están trabajando para mejorarlo.
Durante partes de cinco temporadas en las Grandes Ligas, Vásquez ha lanzado más sliders que rectas. Lanzó sliders en el 81,8 por ciento de sus lanzamientos el año pasado entre los Filis y los Tigres, según Statcast. Es un lanzamiento difícil para los bateadores zurdos cuando funciona, con más movimiento vertical y horizontal que el promedio. No fue tan eficaz el año pasado; Los oponentes batearon .247 con cuatro jonrones con su slider el año pasado.
Incluso con ese daño, Vásquez se ubicó entre el cuatro por ciento superior de los lanzadores de la MLB en velocidad de salida promedio baja y el seis por ciento superior en tasa de golpes fuertes. Su tasa de rodados del 47,3 por ciento se ubicó justo fuera del cuarto superior de los lanzadores.
Hay mucho que gustar. Así que la misión es realizar más sinkers para preparar el slider y realizar más lanzamientos en la zona de strike.
“Mis cosas no se verán como las de los demás”, dijo Vásquez, “pero ¿cómo puedo maximizar lo que aporto? Tal vez no agregar un alto porcentaje de sinkers, sino simplemente mejorar más la calidad de los sinkers que lanzo, me llevaría a tener más éxito en el campo”.
Dijo Hinch: “Él va a robar strikes un poco mejor con su bola rápida, porque la liga que ama los datos verá que tiene un 70-80 por ciento de sliders. Así que todavía tiene que hacerlo con ambos lanzamientos”.
Si puede hacerlo funcionar, tiene una oportunidad. Es un lanzador único en su apariencia y sonido.
