NASALa sonda Cassini-Huygens puede haber terminado dramáticamente su misión de 20 años para explorar el vecindario de Saturno hace siete años, cuando se sumergió en el gigante gaseoso, pero aún está entregando productos científicos.
Utilizando datos de radar recopilados por Cassini, Los astrónomos de la Universidad de Cornell han reunido nueva información sobre el océano líquido de SaturnoLa luna más grande, Titánque está compuesta por hidrocarburos, una clase de sustancias químicas orgánicas formadas por carbono e hidrógeno. Por ejemplo, esa clase incluye sustancias químicas como el metano y el etano.
El equipo pudo analizar la composición y la «rugosidad» del mar de Titán, que se encuentra cerca del polo norte del mundo. Los investigadores encontraron mares tranquilos de metano con una suave corriente de marea. No sólo es algo que los exámenes anteriores de los mares de Titán no habían podido revelar, sino que también sienta las bases para futuras investigaciones sobre el sistema solar. lunas oceánicas.
Los datos de Cassini utilizados para realizar estos nuevos hallazgos se recopilaron mediante un «radar balístico», que implicaba que la nave espacial apuntara un haz de radio a Titán que luego se reflejaba hacia la Tierra.
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El efecto de esto es la polarización de la reflexión de la superficie de Titánque ofrecía vistas desde dos perspectivas diferentes. El radar estándar que veía la señal reflejada de vuelta a Cassini sólo ofrecía una única perspectiva.
«La principal diferencia es que la información biestática es un conjunto de datos más completo y es sensible tanto a la composición de la superficie reflectante como a su rugosidad», dijo Valerio Poggiali, miembro del equipo e investigador del Centro de Astrofísica y Ciencias Planetarias de Cornell (CCAPS). dijo en un comunicado.
Cassini se lanzó el 15 de octubre de 1997 y tardó siete años en llegar al sistema de Saturno. La NASA hizo colisionar a Cassini con Saturno en 2017 para evitar que la nave espacial se estrellara contra uno de los planetas del gigante gaseoso. 146 lunas conocidas.
Los datos del radar balístico utilizados por Poggiali y sus colegas fueron recopilados por Cassini durante cuatro sobrevuelos el 17 de mayo, el 18 de junio y el 24 de octubre de 2014, y luego nuevamente el 14 de noviembre de 2016. Para cada uno de estos conjuntos de datos de radar balístico, los reflejos de la superficie se vieron cuando Cassini hizo su aproximación más cercana a Titán, y luego una vez más cuando se alejó de la luna.
Los investigadores examinaron observaciones de tres de los mares polares de Titán: Yegua Kraken, Yegua Ligeiay Yegua pungaDescubrieron que la composición de las capas superficiales de los mares de hidrocarburos dependía de la ubicación y la latitud. En particular, el material de la superficie de la parte más meridional del Mar Kraken era el más eficiente a la hora de reflejar las señales de radar.
Los tres mares de Titán parecían estar en calma cuando la sonda Cassini los observó, y la nave espacial vio olas de alrededor de 3,3 milímetros. mares de hidrocarburos Al llegar a la costa, la altura de las olas ascendió a sólo 5,2 milímetros, lo que indica la existencia de corrientes de marea débiles.
«También tenemos indicios de que los ríos que alimentan los mares son metano puro hasta que desembocan en los mares líquidos abiertos, que son más ricos en etano», añadió Poggiali. «Es como en la Tierra, cuando los ríos de agua dulce desembocan en el agua salada de los océanos y se mezclan con ella».
El equipo dijo que este descubrimiento encaja con Modelos meteorológicos de la luna de Saturno.que han pronosticado que la lluvia que cae sobre Titán es mayoritariamente metano, con pequeñas cantidades de etano y otros hidrocarburos.
Poggiali añadió que el equipo sigue trabajando con los datos generados por Cassini durante los 13 años que lleva estudiando Titán. «Hay una mina de datos que todavía espera ser analizada en su totalidad de maneras que deberían producir más descubrimientos», concluyó. «Este es sólo el primer paso».
La investigación del equipo fue publicada el martes (16 de julio) en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
