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Antiguos residentes de un complejo de viviendas para personas de bajos ingresos y de mayoría negra en St. Louis, Missouri, están buscando restitución del ejército de los EE. UU. por un programa de pruebas de la era de la Guerra Fría que, según dicen, los enfermó.
Ben Phillips tenía cinco años cuando se mudó con su familia al desarrollo de viviendas Pruitt-Igoe, un complejo de viviendas predominantemente negro y de bajos ingresos ubicado al noroeste del centro de la ciudad.
Phillips, que ahora tiene 73 años, le dijo a CNN que tenía buenos recuerdos de la década que pasó creciendo en el rascacielos.
“Hubo dos acontecimientos separados. Igoe para los blancos y Pruitt era para los negros”, dijo, y agregó que a pesar de la segregación “era una zona maravillosa y tranquila, un rascacielos completamente nuevo”.
Pero Phillips dijo que también recuerda la niebla química que se rocía desde vehículos y desde los tejados de varios edificios en el desarrollo de viviendas.
En ese momento, dijo que los residentes pensaban que la niebla era sólo un pesticida.
“La mayor parte se hizo de noche. Entonces, ya sabes, estás en casa, es una tarde de verano, tienes las ventanas abiertas en el séptimo piso porque no tienes aire acondicionado. Y está arrojando estas cosas por los tejados”.
A medida que crecía, la percepción de Phillips sobre lo que inhalaba cuando era niño cambió.
A lo largo de la carrera armamentista nuclear de las décadas de 1950 y 1960, el ejército estadounidense temió un ataque enemigo mediante guerra biológica, según en línea registros gubernamentales.
Para preparar, según el Institutos Nacionales de Saludel ejército de EE. UU. realizó experimentos en 33 lugares y ciudades de todo el país, incluido St. Louis, para probar cómo un agente biológico en aerosol podría propagarse en diferentes entornos.
Gobierno registros Muestre que el Ejército roció sulfuro de zinc y cadmio en estas pruebas de dispersión, un compuesto inorgánico compuesto de zinc, cadmio y azufre que brilla de color amarillo brillante bajo luz ultravioleta.
En el momento, el NIH dijo Se pensaba que el compuesto era inofensivo para los seres humanos, los animales y las plantas. Hoy en día, el Ejército todavía sostiene que la sustancia utilizada no era tóxica.
En una declaración a CNN, la portavoz del ejército, Ellen Lovett, dijo que cinco exámenes del uso de sulfuro de zinc y cadmio por parte del ejército en sus pruebas de dispersión de aerosoles han demostrado que la niebla no era tóxica.
«Ninguno de los informes contenía evidencia de un componente radiactivo en las pruebas de dispersión de sulfuro de zinc y cadmio», dijo Lovett en el comunicado.
Pero para Phillips, las garantías de los militares no fueron suficientes.
En las décadas transcurridas desde las pruebas, Phillips dijo que muchos familiares y amigos que estuvieron expuestos a la niebla han desarrollado enfermedades inexplicables, incluidas varias formas de cáncer.
«Simplemente siento que hubo un encubrimiento», dijo.
En 2013, Phillips presentó una demanda buscando restitución para los afectados por el programa de dispersión del Ejército. Posteriormente, un juez federal desestimó la demanda alegando que el ejército y sus contratistas fueron indemnizados por el gobierno.
Phillips dijo a CNN que el fallo del juez se sintió como si “simplemente se cerrara la puerta, se nos cerrara en la cara” para los antiguos residentes que vieron la demanda como un medio para obtener justicia.
En respuesta, Phillips y varios otros antiguos residentes formaron la organización sin fines de lucro Pruitt-Igoe Historical Accounting, Compensation, and Truthlooking (PHACTS).
Dijo que la organización está luchando para agregar a los antiguos residentes de Pruitt-Igoe a una lista de vecindarios que el gobierno federal está considerando para recibir una compensación debido a pruebas radiológicas separadas en St. Louis.
“El pueblo de St. Louis ha soportado la carga de [the Manhattan Project] — y ahora es el momento de que su gobierno haga lo correcto”, dijo el senador Josh Hawley en un comunicado de prensa anunciando la legislación en julio.
«El gobierno federal debe pagar las facturas médicas de cualquier residente de St. Louis que haya contraído cáncer, un virus autoinmune o un trastorno genético debido a la exposición a la contaminación radiactiva», añadió Hawley.
Lisa Martino-Taylor, profesora de sociología recientemente jubilada de la Universidad del Sur de Illinois, ha estudiado el programa del Ejército durante décadas.
Después de presentar múltiples solicitudes bajo la Ley de Libertad de Información, Martino-Taylor dijo que pasó años buscando documentos desclasificados sobre el programa de dispersión y detalló sus hallazgos en un libro llamado «Behind the Fog».
Su investigación descubrió mapas del ejército que ubican a Pruitt-Igoe dentro del área de pruebas del ejército.
Ella le dijo a CNN que cree en las historias contadas por antiguos residentes de Pruitt-Igoe de que la niebla que inhalaron los enfermó.
«Estaban desarrollando este material como arma y sabían que podía dañar a la gente», dijo.
Los NIH recomiendan realizar más pruebas para determinar la toxicidad del sulfuro de zinc y cadmio, pero lo clasifica como una sustancia peligrosa que puede causar cáncer y daños a los órganos internos como resultado de una exposición prolongada o repetida.
De acuerdo a el NIH, la exposición crónica al sulfuro de zinc puede provocar anemia, letargo, disminución del colesterol bueno y daños a los sistemas pancreático y reproductivo. También puede causar ataxia, una enfermedad en la que las personas pierden el control de los músculos de los brazos y las piernas, según la Facultad de Medicina Johns Hopkins.
Phillips dijo que su familia ha experimentado efectos secundarios similares.
“Tenía una hermana pequeña que tenía convulsiones cuando tenía aproximadamente un año y medio. Esto duró unos dos años y medio y luego se detuvo”, dijo.
Phillips le dijo a CNN que cree que la enfermedad de su hermana está relacionada con las pruebas porque las convulsiones terminaron una vez que la familia se mudó de Pruitt-Igoe.
Otros residentes de Pruitt-Igoe contaron sus historias al cineasta Damien Smith para su documental «Target St. Louis: Volumen 1».
Smith le dijo a CNN que escuchó algunas de las afirmaciones más impactantes sobre Pruitt-Igoe de boca de su abuela, que vivía en St. Louis.
«Comencé a investigar un poco más al respecto y me enfureció que pudieran realizar pruebas en una población que consideraban básicamente infrahumana», dijo. «Definitivamente los despojó de cualquier derecho constitucional».
Smith le dijo a CNN después de hablar con antiguos residentes para su documental que la enfermedad más común que citaron fue el cáncer. Pruitt-Igoe fue demolido en 1972 y desde entonces el sitio ha permanecido vacío.
Para Phillips, la restitución no se trata sólo de dar dinero a individuos. Dijo que también se trata de garantizar que los estadounidenses estén educados y sean conscientes de los daños del pasado.
«Esto les sucede muy a menudo a las comunidades marginadas -comunidades afroamericanas- porque es más fácil aprovecharse de ellas porque, al menos en aquel entonces, apenas tenían voz», dijo.
