Cincuenta millas al sur de la frontera con los Estados Unidos, en el borde de una ciudad en el Golfo de California, unos cuantos acres de arbustos polvorientos podrían determinar el futuro de Arizona.
A medida que las dos principales fuentes de agua del estado, las aguas subterráneas y el río Colorado, disminuyen debido a la sequía, el cambio climático y el uso excesivo, los funcionarios están considerando un Ave María hidrológico: la construcción de una planta en México para extraer la sal del agua de mar y luego canalizar esa agua. cientos de millas, muchas de ellas cuesta arriba, hasta Phoenix.
La idea de construir una planta desalinizadora en México ha sido discutida en Arizona durante años. Pero ahora, un proyecto de $ 5 mil millones propuesto por una empresa israelí está bajo seria consideración, una indicación de cómo las preocupaciones sobre la escasez de agua están inquietando a los políticos en Arizona y en todo el oeste de Estados Unidos.
El 1 de junio, el estado anunció que el área de Phoenix, la región de más rápido crecimiento en el país, no tiene suficiente agua subterránea para apoyar todas las futuras viviendas que ya han sido aprobadas. Las ciudades y los desarrolladores que quieran construir proyectos adicionales más allá de lo que ya se ha permitido tendrían que encontrar nuevas fuentes de agua.
Los funcionarios estatales están considerando reservar $750 millones iniciales para el costo del proyecto de desalinización, aunque la gobernadora demócrata Katie Hobbs aún tiene que respaldarlo.
“Desal en México es un resultado muy probable para Arizona”, dijo Chuck Podolak, el funcionario estatal a cargo de encontrar nuevas fuentes de agua. El año pasado, los legisladores acordaron darle a su agencia, la Autoridad Financiera de Infraestructura Hídrica de Arizona, $ 1 mil millones para esa misión. Dijo que cualquier proyecto de agua que se construya “parecerá loco y ambicioso, hasta que esté completo. Y esa es nuestra historia en Arizona”.
Las plantas de desalinización ya son comunes en estados costeros como California, Texas y Florida, y en más de 100 países más. Israel obtiene más del 60 por ciento de su agua potable del Mediterráneo.
El proyecto de Arizona sería inusual debido a la distancia involucrada y al hecho de que el estado no tiene salida al mar. El agua tendría que viajar unas 200 millas, subiendo más de 2,000 pies en el camino, para llegar a Phoenix.
“Vivimos en un mundo con gravedad”, dijo Meagan Mauter, profesora asociada de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford y experta en desalinización. “En el momento en que tienes que mover el agua, tienes enormes costos fijos”.
La planta permitiría que Arizona siguiera creciendo, pero a un alto costo.
Inundaría el norte del Golfo de California con salmuera residual, amenazando una de las pesquerías más productivas de México. Tallaría un corredor del tamaño de una autopista a través de un monumento nacional de EE. UU. y un sitio de la UNESCO, establecido para proteger un frágil ecosistema desértico. Y el agua que proporcionaría costaría aproximadamente diez veces más que el agua del río Colorado.
En cierto sentido, Arizona ha estado aquí antes. El estado debe su auge a proyectos de agua a escala sobrehumana, que culminaron en el proyecto de 336 millas, acueducto de $ 4 mil millones que desvía el agua del río Colorado a Phoenix y Tucson. IDE Technologies, la compañía israelí detrás de la nueva propuesta de desalinización, se ha aprovechado de ese legado, llamando a su proyecto “un Colorado inverso infinito e ilimitado”.
Ese mensaje ha encontrado una audiencia. Según IDE, incluso antes del anuncio de la escasez de agua subterránea, representantes de Phoenix y media docena de ciudades vecinas se reunieron con la empresa para conocer el proyecto.
Los ambientalistas sostienen que en lugar de importar agua de otro país, el estado debería proteger sus suministros limitados al tener menos jardines, menos piscinas y, tal vez, menos casas.
“Lo que Arizona realmente necesita hacer es implementar una mayor conservación del agua”, dijo Miché Lozano, quien hasta hace poco fue gerente del programa de Arizona para la Asociación de Conservación de Parques Nacionales. “La tubería es una idea tan grande y tonta”.
Una versión de pesadilla del futuro de Arizona
La fuente propuesta de salvación de Arizona es Puerto Peñasco, una ciudad de 60,000 habitantes por hora al sur de la frontera. Desde el océano, la ciudad es una cinta de villas de lujo y condominios de gran altura, frente a playas suaves que se despliegan en aguas turquesas. Los turistas de Phoenix, que constituyen la mayor parte de los visitantes, lo llaman por su nombre en inglés, Rocky Point; su apodo no oficial es la playa de Arizona.
Pero detrás del glamour hay una ciudad de caminos sin pavimentar y estructuras bajas de bloques de cemento, cubierta de polvo y arena arrastrada desde el desierto que la rodea. Un tercio de la población vive en la pobreza. Entre sus otros problemas: Puerto Peñasco no puede proporcionar suficiente agua potable para sus propios residentes.
La ciudad es una versión de pesadilla del propio futuro de Arizona. Al carecer de agua superficial, depende de los acuíferos subterráneos, cuyo suministro ha disminuido a medida que ha crecido la población. Cuando crece el turismo en verano, baja la presión del agua en las tuberías; los residentes deben confiar en lo que hayan logrado almacenar en las cisternas.
La empresa israelí ha dicho que suministraría a Puerto Peñasco algo de agua potable como parte de su propuesta, aunque no sabe cuánto ni a qué precio. El jefe de la empresa local de agua, Héctor Acosta Félix, dijo que algún tipo de proyecto de desalinización es vital para el futuro de Puerto Peñasco.
Pero una parte del plan plantea un desafío: qué hacer con los residuos.
La desalinización funciona aspirando grandes volúmenes de agua del océano y luego empujándola a alta presión a través de una serie de membranas para filtrar la sal. Cada 100 galones de agua de mar produce alrededor de 50 galones de agua potable y otros 50 galones de salmuera que tiene un contenido de sal que es aproximadamente el doble que el agua de mar.
IDE liberaría esa salmuera al mar. En mar abierto, la salmuera residual se puede dispersar rápidamente. Pero debido a que Puerto Peñasco está cerca de la punta del Golfo de California, efectivamente una bahía larga y poco profunda, los efectos podrían concentrarse.
Eso podría dañar el plancton que forma la base de la cadena alimentaria, dijo Nélida Barajas Acosta, directora de un grupo ambientalista llamado CEDO Intercultural. Más de la mitad de la pesca en México se extrae del Golfo de California.
“Los efectos en las pesquerías serán dramáticos”, dijo la Sra. Acosta. “El agua va a Estados Unidos, pero los impactos ambientales se quedan en México”.
IDE, una de las compañías de desalinización más grandes del mundo, se negó a comentar para esta historia. Pero en reuniones públicas con funcionarios de Arizona en diciembre, los representantes de la empresa descartaron las preocupaciones.
La empresa le pidió a Arizona que firmara un contrato de 100 años para comprar agua del proyecto de desalinización. A cambio, IDE dice que encontraría financiamiento privado para cubrir el costo inicial estimado de $ 5 mil millones para construir la planta de desalinización y el oleoducto. La compañía ha estado trabajando con Goldman Sachs para organizar ese financiamiento. Goldman Sachs no respondió a una solicitud de comentarios.
Erez Hoter-Ishay, gerente de proyectos de IDE, dijo que la descarga de salmuera no dañaría la vida marina y sugirió que incluso podría ser beneficiosa. “Vemos en otras instalaciones de desalinización que la vida está floreciendo a su lado”, dijo a los legisladores.
No está claro si los funcionarios mexicanos apoyarían el plan. El gobernador de Sonora, Alfonso Durazo, ha dicho que se opone. Pero el gobierno nacional tiene jurisdicción sobre el agua en México, y en enero se citó al presidente Andrés Manuel López Obrador diciendo que estaba abierto a la idea.
La oficina del Sr. Durazo no respondió a una solicitud de comentarios. La oficina del Sr. López Obrador remitió las preguntas a la Comisión Nacional del Agua, que no respondió.
Atravesando una reserva de biosfera
Obtener la aprobación mexicana podría no ser el mayor obstáculo.
Entre Puerto Peñasco y Phoenix se encuentra uno de los lugares ecológicamente más frágiles de Arizona: el Monumento Nacional Organ Pipe Cactus, un tumulto de mezquite aterciopelado, cholla de oso de peluche y ocotillo de punta de flor roja, repleto de correcaminos, serpientes de cascabel y liebres de orejas gigantes. , extendiéndose a través de 500 millas cuadradas en el extremo sur del estado como un sueño febril psicodélico sobrecargado.
La UNESCO ha declarado el monumento, junto con un parque nacional en el lado mexicano de la frontera, un reserva de Biosfera – una distinción otorgada casi en ningún otro lugar en el suroeste de los Estados Unidos. El oleoducto lo atravesaría por la mitad.
Y no solo el oleoducto. Las plantas de desalinización requieren una enorme cantidad de energía. Para alimentar la planta, IDE construiría una de las granjas solares más grandes de Estados Unidos cerca de Phoenix, además de una línea de transmisión para trasladar esa energía a México. Esa línea necesitaría un corredor de derecho de paso de 150 pies de ancho, dijo un consultor del proyecto a los funcionarios en diciembre. La tubería de agua requeriría un corredor de 175 pies.
La Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. está revisando una solicitud de IDE para construir esas líneas a través del parque.
“Estamos pasando por alto las áreas silvestres”, dijo Hoter-Ishay a los legisladores. No explicó qué significaba eso ni cómo se lograría.
Además de su valor ecológico, la tierra tiene un significado espiritual para la Nación Tohono O’odham, cuya gente vivió allí durante miles de años antes de ser desplazada a una reserva al este del parque.
En una mañana reciente, Lorraine Eiler, una representante tribal, deambuló por un área del parque donde habían vivido sus antepasados. Tortugas de barro y cachorritos en peligro de extinción flotaban a través de un estanque alimentado por un manantial; las ramas de los arbustos de bayas de goji se combaban con frutas de color rojo anaranjado del tamaño de gominolas. Los cactos Saguaro se elevaban sobre sus cabezas, sus brazos rechonchos se alzaban como gigantes asustados.
La Sra. Eiler dijo que los O’odham creen que cada saguaro encarna un espíritu humano. El oleoducto requeriría arrancar innumerables saguaros. “Cuando derribas a uno, es como si te derribaran a ti”, dijo.
A ella se unió entre los saguaros el señor Lozano, que fue más contundente.
“Una empresa extranjera privada que viene y hace un oleoducto binacional a través de dos reservas de biosfera de la UNESCO con especies en peligro de extinción en todas partes simplemente no parece una gran idea”, dijo el Sr. Lozano. «Así soy yo.»
‘Loco y ambicioso’
Noventa millas al norte de Organ Pipe, se estaba preparando el terreno para la construcción en Buckeye, un suburbio exterior de Phoenix. Desde 2010, la población de la ciudad se ha duplicado, a más de 100.000; los funcionarios dicen que eventualmente podría llegar a un millón.
Esos residentes necesitarán agua, y las opciones de Buckeye están disminuyendo. En enero, el departamento de agua de Arizona dijo que había no había suficiente agua subterránea debajo de Buckeye para apoyar nuevas viviendas más allá de la construcción que ya ha sido aprobada.
La tubería de IDE, que pasaría por la ciudad, es fundamentalmente una oferta para mantener viables lugares como Buckeye. Terry Lowe, director de recursos hídricos de la ciudad, dijo que el costo del agua probablemente era demasiado alto por ahora. Pero a medida que Buckeye sigue creciendo, espera que eso pueda cambiar.
“El trato con el agua en Arizona no es cuánta agua hay”, dijo Lowe. “Es cuánto queremos pagar por ello”.
Arizona es Buckeye en grande. Desde que comenzó la megasequía en 2000, la población de Arizona ha aumentado casi un 50 por ciento y no muestra signos de detenerse.
Hasta el momento, la propuesta de IDE es la única oferta formal presentada a la agencia estatal que intenta obtener más agua. Si bien no se ha tomado una decisión y Podolak dice que quiere otras propuestas, dijo que alguna versión del plan probablemente sucederá eventualmente.
En la metrópolis en expansión fuera de su oficina, las casas seguían subiendo.
Steve Fisher contribuyó con este reportaje desde la Ciudad de México.
