Arizona ha determinado que no hay suficiente agua subterránea para toda la construcción de viviendas que ya ha sido aprobada en el área de Phoenix, y evitará que los desarrolladores construyan algunas subdivisiones nuevas, una señal de problemas inminentes en el oeste y otros lugares donde el uso excesivo, la sequía y el cambio climático están agotando los suministros de agua.
Es muy probable que la decisión de los funcionarios estatales signifique el principio del fin del desarrollo explosivo que ha convertido al área de Phoenix en la región metropolitana de más rápido crecimiento en el país.
El estado dijo que no revocaría los permisos de construcción que ya se han emitido y, en cambio, cuenta con nuevas medidas de conservación de agua y fuentes alternativas para producir el agua necesaria para los desarrollos de viviendas que ya se han aprobado.
El jueves, la gobernadora Katie Hobbs, demócrata, dijo que Arizona no se estaba agotando de inmediato y que continuarían las nuevas construcciones en ciudades importantes como Phoenix. El análisis preparado por el estado analizó los niveles de agua subterránea durante los próximos 100 años.
“Vamos a manejar esta situación”, dijo en una conferencia de prensa. “No nos quedamos sin agua y no nos quedaremos sin agua”.
El condado de Maricopa, que incluye a Phoenix y sus suburbios, obtiene más de la mitad de su suministro de agua de las aguas subterráneas. La mayor parte del resto proviene de ríos y acueductos, así como de aguas residuales recicladas. En términos prácticos, el agua subterránea es un recurso finito; puede tardar miles de años o más en reponerse.
El anuncio de una escasez de agua subterránea significa que Arizona ya no otorgará a los desarrolladores en algunas áreas del condado de Maricopa nuevos permisos para construir viviendas que dependan de pozos para obtener agua.
A Phoenix y las grandes ciudades cercanas, que deben obtener un permiso por separado de los funcionarios estatales para sus planes de desarrollo cada 10 a 15 años, también se les negaría la aprobación para cualquier hogar que dependa de aguas subterráneas más allá de lo que el estado ya ha autorizado.
La decisión significa que las ciudades y los desarrolladores deben buscar fuentes alternativas de agua para respaldar el desarrollo futuro, por ejemplo, tratando de comprar el acceso al agua del río a los agricultores o tribus nativas americanas, muchos de los cuales enfrentan su propia escasez. Es probable que esa prisa por comprar agua sacuda el mercado de bienes raíces en Arizona, haciendo que las casas sean más caras y amenazando los costos de vivienda relativamente bajos que habían convertido a la región en un imán para personas de todo el país.
“La asequibilidad de la vivienda será un desafío en el futuro”, dijo Spencer Kamps, vicepresidente de asuntos legislativos de la Asociación de Constructores de Viviendas de Arizona Central, un grupo industrial. Señaló que incluso cuando el estado limita la construcción de viviendas, los edificios comerciales, las fábricas y otros tipos de desarrollo pueden continuar.
Aun así, el cambio actuará como una señal para los desarrolladores, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona. “Vemos el horizonte para el final de la expansión”, dijo.
Es probable que una escasez de agua subterránea no descarrile el crecimiento planificado a corto plazo en las principales ciudades como Phoenix, Scottsdale y Mesa, dijo Porter.
“Todavía hay capacidad para el desarrollo dentro de las ciudades designadas”, dijo la Sra. Porter, refiriéndose a las ciudades cuyos planes de crecimiento ya habían sido aprobados por los funcionarios estatales de agua. Esas ciudades no podrían obtener la aprobación para construir viviendas que dependan del agua subterránea más allá de esa cantidad.
Las nuevas restricciones se sentirían más duras e inmediatamente en pueblos pequeños y franjas de desierto no incorporadas a lo largo de los límites del área metropolitana de Phoenix, donde tienden a construirse la mayoría de las casas de bajo costo. “Esos han sido puntos calientes para el crecimiento”, dijo la Sra. Porter.
El anuncio es el último ejemplo de cómo el cambio climático está remodelando el suroeste de Estados Unidos. Una sequía de 23 años y el aumento de las temperaturas han bajado el nivel del río Colorado, amenazando a los 40 millones de estadounidenses en Arizona y otros seis estados que dependen de él, incluidos los residentes de Phoenix, que obtiene agua del río Colorado por acueducto.
El aumento de las temperaturas ha aumentado la tasa de evaporación del río, incluso cuando los cultivos requieren más agua para sobrevivir a esas temperaturas más altas. El agua que recibe Arizona del río Colorado ya se ha reducido significativamente a través de un acuerdo voluntario entre los siete estados. El mes pasado, Arizona accedió a las medidas de conservación eso reduciría aún más su suministro.
El resultado es que el suministro de agua de Arizona está siendo exprimido en ambas direcciones: la desaparición del agua subterránea y la reducción del río Colorado.
Y la escasez de agua podría ser más grave de lo que muestra el análisis del estado porque asume que el suministro de agua de Arizona desde el Colorado se mantendrá constante durante los próximos 100 años, algo que en el mejor de los casos es incierto.
El área de Phoenix ocupa un valle en el sur de Arizona, acunado por cadenas montañosas y cortado por los ríos Salt y Gila. El paisaje está lleno de exuberantes campos de golf, campos de béisbol, campos de cultivo y piscinas, que contrastan con el terreno rocoso de color marrón que lo rodea.
El condado usa algunos 2.2 mil millones de galones de agua al día, más de dos veces más que la ciudad de Nueva York, a pesar de tener la mitad de personas.
Los problemas de agua de Arizona han comenzado a filtrarse a través de la política del estado. Cuando asumió el cargo en enero, la Gobernadora Hobbs prometió en su primera dirección importante para reforzar los controles sobre el uso del agua subterránea en todo el estado.
Como prueba de ese compromiso, el gobernador Hobbs publicó un informe que dijo que había sido reprimido por la administración anterior, que estaba dirigida por republicanos. Mostró que un área al oeste de Phoenix, llamada subcuenca Hassayampa, no tiene suficiente agua para nuevos pozos. Como resultado, el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona dijo que ya no emitiría nuevos permisos en esa región para la construcción de viviendas que dependan del agua subterránea.
Pero Hassayampa es solo una de varias subcuencas que conforman la cuenca de agua subterránea más grande debajo del área metropolitana de Phoenix. El anuncio del estado del jueves esencialmente extiende ese hallazgo a toda el área de Phoenix.
Uno de los lugares con mayor probabilidad de sentir el impacto de las nuevas restricciones es Queen Creek.
Cuando Arizona creó sus normas sobre aguas subterráneas hace más de 40 años, Queen Creek aún consistía principalmente en arboledas de duraznos y cítricos y extensas tierras de cultivo. Hoy, es uno de los lugares de más rápido crecimiento en Arizona, donde las familias van a pescar en un lago “oasis” alimentado por aguas residuales recicladas. Se proyecta que la población de la ciudad de 75,000 habitantes crezca a 175,000 cuando se construya dentro de unas décadas.
Pero para hacer algo de eso, la ciudad necesita encontrar más agua.
“Estamos en busca de alrededor de 30,000 acres-pie”, o alrededor de 9,800 millones de galones por año, dijo Paul Gardner, director de servicios públicos de Queen Creek.
Dado que no hay suficiente agua subterránea para satisfacer sus necesidades para el crecimiento futuro, Queen Creek está buscando agua donde pueda, explorando propuestas como transferirla a través de un canal desde el oeste de Arizona, expandir el embalse del lago Bartlett uniéndose a otras ciudades en un proyecto para construir un presa más alta.
A diferencia de Phoenix, Queen Creek no tiene una «designación» del estado; esencialmente, una determinación de que la ciudad tiene suficiente agua para albergar nuevas viviendas. Sin esa designación, cada desarrollo propuesto debe demostrarle al estado que tiene un suministro de 100 años. Los desarrolladores sin ese sello de aprobación ahora tendrían que encontrar otras fuentes además del agua subterránea.
A pesar de que el estado toma medidas para tratar de frenar el agotamiento, el Centro Kyl ha advertido que Arizona todavía está bombeando demasiada agua subterránea. Los nuevos proyectos industriales están absorbiendo el agua subterránea sin restricciones, y la demanda de agua está superando cualquier ganancia de los esfuerzos de conservación, encontró el centro en un informe de 2021.
A pesar de las advertencias cada vez más terribles del estado y de los expertos en agua, algunos desarrolladores señalan que la construcción no se detendrá pronto. La agencia de agua de Arizona ha dado permiso para la construcción de unos 80.000 lotes de viviendas que aún no se han construido, dijo un funcionario estatal.
Cynthia Campbell, asesora de administración de recursos hídricos de Phoenix, dijo que la ciudad depende en gran medida del agua del río y que las aguas subterráneas representan solo alrededor del 2 por ciento de su suministro de agua. Pero eso podría cambiar drásticamente si Arizona sufre recortes drásticos en las asignaciones del río Colorado, lo que obliga a la ciudad a bombear más agua subterránea.
Muchos desarrollos y pueblos periféricos en la expansión del condado de Maricopa han podido construir al inscribirse en un programa autorizado por el estado que permite que las subdivisiones absorban agua subterránea en un lugar si la bombean de vuelta al suelo en otra parte de la cuenca.
La Sra. Campbell dijo que la idea de que se podría equilibrar los suministros de agua siempre había sido una «ficción legal», una que ahora parece estar desmoronándose a medida que el estado analiza más detenidamente dónde se están quedando cortos los suministros de agua subterránea.
“Esta es la desconexión hidrológica que regresa a casa”, dijo Campbell.
En las áreas periféricas, “muchos de los desarrolladores están realmente preocupados, asustados”, dijo Campbell. “La realidad es que todo volvió para atraparnos”.
