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Se han detectado moléculas orgánicas en muestras recogidas por la misión japonesa Hayabusa2 del asteroide cercano a la Tierra Ryugu.
“Cuando los investigadores analizaron las muestras, recolectadas en dos lugares diferentes del asteroide, encontraron uracilo, uno de los componentes básicos del ARN, así como vitamina B3 o niacina (un cofactor clave para el metabolismo en los organismos vivos).
El uracilo es una nucleobase o un compuesto que contiene nitrógeno. Es una de las cinco nucleobases en el ADN y el ARN, las proteínas y moléculas que contienen información e instrucciones genéticas cruciales para las células de los organismos vivos.
Un estudio que detalla los hallazgos publicado el martes en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Ryugu es un asteroide en forma de diamante rico en carbono que mide alrededor de 1 kilómetro de ancho. Hayabusa2 fue la primera misión en devolver una muestra del subsuelo de un asteroide a la Tierra.
La misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa recolectó una muestra de la superficie del asteroide en febrero de 2019, luego disparó una «bala» de cobre al asteroide para crear un cráter de impacto de 33 pies (10 metros) de ancho. Se recolectó una muestra de este cráter en julio de 2019. Luego, Hayabusa2 voló por la Tierra y dejó la muestra en Australia en diciembre de 2020.
En análisis anteriores, los investigadores detectaron aminoácidos y otras moléculas en las muestras de Ryugu, mientras que también se encontraron uracilo y niacina en meteoritos que aterrizaron en la Tierra.
«Los científicos han encontrado previamente nucleobases y vitaminas en ciertos meteoritos ricos en carbono, pero siempre existía la cuestión de la contaminación por exposición al medio ambiente de la Tierra», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Yasuhiro Oba, profesor asociado de la Universidad de Hokkaido en Japón. “Dado que la nave espacial Hayabusa2 recolectó dos muestras directamente del asteroide Ryugu y las entregó a la Tierra en cápsulas selladas, se puede descartar la contaminación”.
Los investigadores descubrieron las moléculas cuando empaparon partículas recolectadas de Ryugu en agua caliente y analizaron los resultados utilizando diferentes métodos de observación, como cromatografía líquida y espectrometría de masas.
Luego, el equipo detectó las firmas de uracilo, niacina y otros compuestos orgánicos que contienen nitrógeno.
“También se encontraron otras moléculas biológicas en la muestra, incluida una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran en las proteínas y el metabolismo, respectivamente”, dijo Oba.
Juntos, los hallazgos de las muestras de Ryugu hasta el momento se suman a la creciente evidencia de que los componentes básicos de la vida se originaron en el espacio y fueron entregados originalmente a la Tierra hace miles de millones de años por meteoritos.
Las moléculas probablemente se formaron originalmente a través de reacciones fotoquímicas en el hielo en el espacio exterior antes de que existiera nuestro sistema solar, dijo Oba.
Las concentraciones de las moléculas en las dos muestras eran diferentes, pero eso probablemente se deba a la exposición al duro entorno del espacio. Es posible que Ryugu haya sido alguna vez parte de un cuerpo celeste más grande, como un cometa, antes de que se rompiera en pedazos por las colisiones con otros objetos espaciales.
«No hay duda de que se han proporcionado a la Tierra moléculas biológicamente importantes, como aminoácidos y bases nitrogenadas en asteroides/meteoritos», dijo Oba. «En particular, esperamos que puedan desempeñar un papel en la evolución prebiótica en la Tierra primitiva».
También es posible que, cuando las rocas espaciales se estrellaron contra otros planetas de nuestro sistema solar, podrían haber llevado algunos de los mismos componentes básicos de la vida.
“No puedo decir que la presencia de tales ingredientes conduzca directamente a la aparición/presencia de vida extraterrestre, pero al menos sus componentes, como los aminoácidos y las nucleobases, pueden estar presentes en todas partes del espacio”, dijo Oba.
Ahora, los investigadores quieren saber qué tan comunes son estas moléculas en los asteroides. Afortunadamente, una muestra de otro asteroide llamado Bennu llegará a la Tierra en septiembre por las naves espaciales Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer o OSIRIS-REx de la NASA.
“El descubrimiento de uracilo en las muestras de Ryugu da fuerza a las teorías actuales sobre el origen de las nucleobases en la Tierra primitiva”, dijo Oba. “La misión OSIRIS-REx de la NASA devolverá muestras del asteroide Bennu este año, y un estudio comparativo de la composición de estos asteroides proporcionará más datos para desarrollar estas teorías”.
