Cuando Vadym Zgonnik caminaba por el mercado al aire libre en Kostyantynivka, Ucrania, con su esposa y su hija de 6 años el miércoles por la tarde, al principio había una escena bulliciosa muy parecida a cualquier otra tarde.
Luego, una enorme bola de fuego golpeó el mercado después de un ataque con misiles rusos, destruyendo varios edificios, provocando que decenas de personas huyeran en busca de refugio y matando a más de una docena más.
“Estaba arrastrando a una mujer”, dijo Zgonnik, de 28 años. “Quería arrastrarla al edificio. Entonces vi a otra mujer ardiendo. Estaba en llamas; le ardía la pierna”.
Rápidamente huyó con su esposa e hija.
El miércoles por la tarde, el número de muertos ascendía a 17, incluido un niño. Más de 30 personas resultaron heridas, dos de ellas de gravedad, dijeron las autoridades. Fue uno de los ataques más mortíferos que ha azotado Ucrania en meses.
El ataque empañó la visita no anunciada del Secretario de Estado Antony J. Blinken a Kiev, la capital de Ucrania, el mismo día, una de las visitas de más alto nivel de un funcionario estadounidense a ese país desde El presidente Biden visitó en febrero. Blinken se reunió con el presidente Volodymyr Zelensky, anunció más de mil millones de dólares en nueva ayuda estadounidense para Ucrania y elogió el valor y la resistencia de su pueblo frente a lo que llamó la “horrible” agresión de Rusia.
La fiscalía ucraniana dijo que se estaba llevando a cabo una operación de búsqueda y rescate en Kostyantynivka y que algunas personas permanecían bajo los escombros. El ataque, añadió, dañó 20 tiendas, así como edificios administrativos y residenciales.
Desde que lanzó su invasión a gran escala de Ucrania hace más de 18 meses, Rusia ha desatado bombardeos a gran escala de misiles, cohetes y drones contra ciudades y pueblos alejados de la línea del frente, en una campaña destinada en parte a destruir la infraestructura civil y también aparentemente tenía como objetivo aterrorizar y desmoralizar a la población local.
En junio, un misil irrumpió en un restaurante lleno de gente eso fue popular entre los soldados, periodistas extranjeros y trabajadores humanitarios en Kramatorsk, 24 kilómetros al norte de Kostyantynivka. Ese ataque mató a 13 personas e hirió a decenas más.
La guerra ha sido durante mucho tiempo una realidad cotidiana en la ciudad. Se encuentra a unas 15 millas al oeste de la línea del frente. ciudad de bajmut, que fue capturada por las fuerzas rusas en mayo. En abril, los bombardeos rusos mató a seis civiles en Kostyantynivka e hirió a otras 11 personas.
Denise Brown, coordinadora humanitaria de la ONU para Ucrania, condenó el ataque del miércoles en un comunicado y agregó que dirigir intencionalmente un ataque contra civiles o lanzar uno sabiendo que causaría daños civiles desproporcionados era un crimen de guerra.
«Debe respetarse el derecho internacional humanitario», afirmó. “El pueblo de Ucrania necesita que cese esta cruel devastación”.
La gente deambulaba por un pequeño laberinto de tiendas que vendían verduras, miel local y ferretería cuando se produjo el ataque. El aroma del pollo asado y del kebab flotaba entre los puestos de productos agrícolas y de ropa. Una tienda vendía uniformes militares ucranianos y otros artículos relacionados con la guerra.
El señor Zgonnik estaba cerca de su propia tienda, donde vendía perritos calientes, hamburguesas y helados, cuando alrededor de las 14.00 horas oyó un silbido penetrante sobre la charla habitual. Y entonces, poco después, estalló una explosión.
El miércoles por la noche, las oscuras columnas de humo de los incendios se habían asentado en el mercado, dejando escaparates chamuscados y estructuras de madera carbonizadas. Los restos óseos de vehículos chamuscados fueron abandonados sobre el barro y las aceras empapadas, donde los bomberos habían extinguido los edificios envueltos en llamas. Recuerdos de la vitalidad anterior del mercado yacían esparcidos en las aceras en medio de charcos de sangre: toallitas húmedas para bebés, productos apilados en cajas, una sandalia perdida.
Alrededor de una docena de personas se encontraban detrás de la cinta policial. Algunos eran comerciantes que intentaban rescatar lo que podían de los escombros. El señor Zgonnik estaba entre ellos, habiendo regresado para ver lo que quedaba de su tienda y del mercado.
“Lo aterrador es que conozco a todas las personas que estaban allí, a todos”, dijo. “Tres de ellos se quemaron, simplemente se quemaron”.
Otros en el lugar buscaban a familiares, con la esperanza de que no estuvieran entre los cuerpos que yacían entre los escombros o que los rescatistas llevaban en bolsas negras para cadáveres.
Pugach Olena, de 26 años, dijo que creía que una de sus siete hermanas, Samarkina Valeriia, que regentaba un puesto en el mercado, había muerto en el ataque.
Olena estaba en casa cuando recibió una llamada de otra hermana sobre la explosión. Aterrada, condujo hasta el mercado.
«Llegué; todo estaba en humo”, dijo. “Corrí; era imposible llegar allí. Di la vuelta al otro lado y vi que su quiosco estaba en llamas. Allí había cadáveres tirados. Su quiosco y el de al lado fueron quemados”.
A la Sra. Olena le dijeron que buscara a su hermana en la morgue.
Fue difícil identificar a las personas allí, dijo. Dos de ellos sufrieron quemaduras tan graves que estaban irreconocibles. Ella trajo a su madre y ambas se hicieron pruebas de ADN para ayudar con la identificación.
Pasarán dos días, le dijeron a la Sra. Olena, hasta que la familia tenga su respuesta.
Anastasia Kuznietsova y Marc Santora contribuyó con informes.
