Menos de tres semanas después del inicio oficial de la primavera en Australia, las temperaturas en muchas ciudades han establecido récords, algunas de hasta 60 grados por encima de lo normal. Las estaciones de esquí han cerrado semanas antes de lo previsto. En el maratón de Sydney del fin de semana, decenas de personas fueron hospitalizadas después de correr en medio de una ola de calor.
El martes, las autoridades dijeron que el estado de Nueva Gales del Sur estaba experimentando condiciones de incendio “catastróficas” en su costa sur, con fuertes vientos y temperaturas cercanas a los 100 grados Fahrenheit. Ordenaron el cierre de 20 escuelas y a los residentes de Sydney, capital de Nueva Gales del Sur, que no encendieran fuegos al aire libre. Los bomberos ya estaban combatiendo decenas de incendios en todo el país.
Y en un posible presagio para los próximos meses, también declararon oficialmente la llegada del patrón climático de El Niño, presagiando el primer verano cálido y seco en el continente en tres años.
Australia se está preparando para una temporada de incendios particularmente peligrosa cuatro años después del mortífero Verano Negro, cuando los incendios forestales mataron o fueron atribuidos a la muerte de casi 500 personas y quemaron más de 60 millones de acres. Las temporadas anteriores han tenido condiciones de La Niña más frías y húmedas.
«Ya estamos viendo condiciones extremas en algunas partes del continente, particularmente durante la duración del calor», dijo Karl Braganza, portavoz de la Oficina Nacional de Meteorología. «Hemos tenido un período prolongado de clima cálido y seco para comenzar la primavera».
Las condiciones aún no se han considerado tan riesgosas como las que llevaron al Verano Negro, que fue precedido por varios años de sequía, dijo Braganza. Aún así, dijo, partes de Nueva Gales del Sur donde la vegetación se había secado enfrentaban un riesgo elevado.
El área de mayor riesgo actualmente es la costa sur, un área que ardió durante los incendios del Verano Negro, donde 20 escuelas fueron cerradas el martes. Se anunció una clasificación de peligro de incendio «catastrófico» para la región debido a la combinación de altas temperaturas, abundancia de vegetación seca y fuertes vientos.
“Para su supervivencia, evite estar hoy en áreas de riesgo de incendio de matorrales y pastos”, dijo el Servicio de Bomberos Rurales de Nueva Gales del Sur. dicho en Facebook el martes. «Estas son las condiciones más peligrosas para un incendio».
La semana pasada, Sydney experimentó una de las peores calidades de aire del mundo cuando los bomberos se apresuraron a realizar quemas controladas en amplias zonas de Nueva Gales del Sur antes de que las condiciones se volvieran demasiado calurosas.
Los expertos dicen que la vegetación que creció y floreció durante tres años de condiciones húmedas y frías de La Niña ahora se está secando a medida que Australia experimenta las condiciones de El Niño, creando potencial combustible para los incendios. Al mismo tiempo, un planeta que se calienta significa que los bomberos tienen una ventana cada vez más estrecha para realizar quemaduras controladas.
Las autoridades están luchando por adaptarse a estas condiciones, afirmó David Bowman, profesor de la Universidad de Tasmania y uno de los principales expertos en gestión de incendios de Australia.
«No estamos en absoluto preparados» para la temporada de incendios que se avecina, afirmó. «No estamos haciendo el trabajo necesario a la velocidad que necesitamos, en relación con el ritmo del cambio climático».
Añadió que fuera de su ventana, a lo lejos, «estoy viendo cómo se desarrolla un incendio mientras hablamos, y es bastante interesante».
Varios otros incendios forestales también ardían en Tasmania el martes, incluido un incendio incontrolado en el lado este del estado insular, cerca de la popular zona turística de Coles Bay, donde las autoridades habían pedido a los residentes que evacuaran.
En el estado de Queensland, el domingo se emitieron advertencias de evacuación de emergencia para las ciudades de Emerald y Beerwah debido a los grandes incendios. Ambos incendios estaban bajo control el lunes y no se reportaron daños materiales. Pero las autoridades advierten que el riesgo de incendio aumentará el jueves y viernes, y se espera que las temperaturas en algunas partes del estado alcancen los 97 grados.
El número de muertos por los incendios forestales del Verano Negro incluyó 33 muertes directas y casi 450 más por inhalación de humo.
