Una operación de las Naciones Unidas para evitar un catastrófico derrame de petróleo en el Mar Rojo rescatando un superpetrolero en descomposición frente a las costas de Yemen avanza esta semana después de años de retrasos.
El petrolero, el FSO Safer, contiene más de 1 millón de barriles de petróleo, aproximadamente cuatro veces la cantidad filtrada en el desastroso derrame del Exxon Valdez de 1989.
Una tripulación que planea inspeccionar el petrolero oxidado zarpa el lunes desde Djibouti en el este de África hasta el puerto de Hudaydah en la costa oeste de Yemen, llegando el martes. El petrolero está amarrado al norte de la ciudad portuaria y alguna vez fue escenario de feroces batallas en la guerra del país que duró ocho años y creó una de las peores crisis humanitarias del mundo.
Si todo sale según lo planeado, la inspección del equipo allanará el camino para una operación para transferir el petróleo a un petrolero en condiciones de navegar comprado por las Naciones Unidas a principios de este año.
El FSO Safer originalmente funcionó como una instalación de almacenamiento flotante alimentada por un oleoducto que transportaba petróleo desde el este de Yemen. Pero la guerra lo dejó aislado y ha tenido un mantenimiento deficiente durante años, lo que llevó a expertos yemeníes y de las Naciones Unidas a advertir repetidamente que es una bomba de tiempo ecológica que podría explotar o desintegrarse en cualquier momento.
Si el petróleo del petrolero se derramara, devastaría la vida marina, así como a los pescadores y las comunidades costeras que dependen de ella. Podría cerrar puertos cruciales para traer la ayuda humanitaria que se necesita desesperadamente en un país. donde abunda el hambre.
También podría forzar el cierre de plantas desalinizadoras que abastecen de agua a millones de personas.
“Las consecuencias de no hacer nada serían terribles y devastadoras”, dijo Mohammed al-Hakimi, director de Holm Akhdar, una firma de consultoría ambiental en la capital yemení, Sana. Las fugas o una explosión podrían crear “un gran desastre ambiental dentro de una crisis humanitaria”, agregó.
“Casi todos en las comunidades costeras del Mar Rojo se ganan la vida con la pesca”, dijo Khaled Zarnogi, pescador y jefe del grupo de pesca Khokha Youth en la ciudad de Khokha, al sur de Hudaydah. Calculó que había 10.000 pescadores solo en su pueblo, además de otros que obtienen sus ingresos de la industria pesquera.
“Si el camión cisterna explotara, todas esas personas se quedarían sin trabajo”, dijo.
Un derrame también podría tener una cascada de repercusiones para otros países a lo largo del Mar Rojo, incluidos Arabia Saudita y las naciones de África Oriental de Eritrea y Djibouti. El daño a los arrecifes de coral obstaculizaría las ambiciones de Arabia Saudita de desarrollar el turismo de lujo a lo largo de la costa del Mar Rojo. Y debido a que el petrolero está cerca de rutas de navegación clave, incluso el comercio mundial podría verse afectado.
“Una explosión o un derrame del camión cisterna no solo provocaría un desastre ambiental, sino que también infligiría un daño significativo a las actividades económicas”, dijo Ahmed Nagi, analista senior de Yemen en International Crisis Group.
Sin embargo, los esfuerzos internacionales para inspeccionar el petrolero y retirar su petróleo de manera segura han fracasado durante años.
La guerra de múltiples capas fue un factor importante, convirtiendo a Hudaydah en una zona de batalla durante largos períodos. El petrolero también fue tomado como rehén por una disputa sobre quién tenía derecho al petróleo que contenía y los ingresos potenciales que podría generar, dijo Nagi.
La guerra de Yemen comenzó en 2014, cuando los combatientes de la poderosa milicia Houthi del país arrasaron el norte hacia la capital, desplazando al gobierno reconocido internacionalmente. Una coalición militar encabezada por la vecina Arabia Saudita intervino en 2015 en un intento de restaurar ese gobierno, lanzando un devastador bombardeo campaña.
Los hutíes vinculados a Irán, que desde entonces han formado un gobierno paralelo, controlan el área donde está amarrado el petrolero y vieron el petróleo como un activo potencial.
El gobierno yemení reconocido internacionalmente y sus aliados saudíes culparon a los hutíes por la demora en salvar el petrolero. Un plan para comenzar la operación en 2021 se retrasó indefinidamente en el último minuto después de que los hutíes se negaran a garantizar por escrito la seguridad del equipo de salvamento, dijo la ONU en ese momento.
“Estamos lidiando con una milicia que se rebeló contra el estado y su legitimidad”, dijo Salem Abdullah al-Soqotri, ministro de agricultura, irrigación y pesca del gobierno yemení.
Los hutíes no respondieron a una solicitud de comentarios. Pero en el pasado, el grupo rebelde ha culpado a sus oponentes por el peligroso estado del petrolero. En una conferencia de prensa en Hudaydah el 17 de mayo, el jefe del comité hutí a cargo del petrolero, Zaid Ahmed, dijo que los hutíes estaban sorprendidos de que la ONU hubiera comprado un nuevo barco sin consultarlos y exigió que la ONU entregara un “ plan operativo” para resolver el problema.
Mientras tanto, la ONU citó la falta de fondos suficientes para la operación, que se espera que cueste más de $ 100 millones solo para la primera fase, e incluso lanzó una campaña de financiación colectiva. La ONU dijo que necesitaba 29 millones de dólares adicionales para completar ambas fases de la operación de salvamento, de un presupuesto total de 143 millones de dólares.
Los preparativos para la transferencia de petróleo pueden demorar de una a dos semanas, y la transferencia en sí podría demorar alrededor de tres semanas, pero el tiempo podría cambiar dependiendo de lo que la tripulación descubra en el barco, dijo Achim Steiner, administrador del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
negociaciones entre Arabia Saudita y los hutíes rivales para llegar a una resolución parcial de la guerra, que se ha acelerado este año, parece haber «fomentado cierto entendimiento» sobre el petrolero, dijo Nagi.
“Tenemos grandes esperanzas de salvarnos de este desastre muy pronto”, dijo el lunes en Twitter el Ministerio de Relaciones Exteriores del gobierno internacionalmente reconocido de Yemen.
Saeed Al Batati contribuyó con reportajes desde al-Mukalla, Yemen, y Shuaib Almosawa de Saná, Yemen.
