La primera misión tripulada de la cápsula Starliner de Boeing lleva más de un mes en órbita y todavía no tiene fecha de regreso.
Línea estelar lanzado el 5 de junio en la prueba de vuelo tripulado (CFT), que transporta a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una estadía planificada de una semana. La cápsula experimentó Fugas de helio y problemas con los propulsores Durante el viaje, sin embargo, los ingenieros todavía están investigando qué los causó, lo que significa que Starliner aún no ha sido autorizado para partir.
«Nos estamos tomando nuestro tiempo en el terreno para revisar todos los datos antes de decidir sobre la posibilidad de regreso», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el miércoles (10 de julio).
La NASA, Boeing y los dos astronautas del CFT todavía tienen confianza en Línea estelarSin embargo, durante un evento para los medios el miércoles, por ejemplo, Wilmore elogió las capacidades en órbita de la cápsula durante las comprobaciones operativas. «La nave espacial funcionó increíblemente bien», dijo.
Wilmore también discutió los problemas con los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de Starliner durante su persecución a la ISS, y cómo la misión los abordó.
«Perdimos un avión RCS y luego otro, y entonces se notó que el empuje, el control y la capacidad se habían degradado», explicó. «Afortunadamente, habíamos practicado y habíamos obtenido la certificación para el control manual, así que asumimos el control manual durante más de una hora».
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Después Llegando a la ISS el 6 de junioWilmore y Williams se integraron a la tripulación de la Expedición 71 de la estación, que, según Williams, ahora se llama extraoficialmente «Expedición 71+». Wilmore y Williams han asumido responsabilidades de mantenimiento diario y experimentos científicos, y han podido cerrar la brecha en un puñado de tareas atrasadas de la estación. A lo largo de su misión, el dúo también ha continuado con sus comprobaciones de los numerosos sistemas de Starliner y las anomalías que han encontrado, que también están siendo analizadas por los ingenieros de Boeing en Tierra para determinar su causa.
Stich destacó el meticuloso enfoque adoptado para analizar los datos y reproducir los problemas de los propulsores de la nave espacial durante las pruebas en las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México. Una ventaja de la ISS, dijo, es su capacidad de servir como un «hangar» orbital temporal, lo que brinda una oportunidad única para comprender el rendimiento a largo plazo de Starliner en el espacio antes de desacoplarse.
Además de los problemas con los propulsores, se han identificado varias fugas de helio en la cápsula Starliner. «Se identificaron varias acciones específicas tanto en el helio como en las anomalías de los propulsores», dijo el miércoles Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing. «Son solo un poco más de 30 [actions]de los cuales más de la mitad se encuentran cerrados en estos momentos.»
«En cuanto a la fuga de helio, esperamos llevarla al equipo de gestión de la misión Starliner para su resolución final a finales de esta semana», dijo Stich. A pesar de estos problemas, los funcionarios de la agencia dijeron que la nave espacial está preparada para abandonar la ISS en caso de emergencia, y que todos menos uno de sus 28 propulsores RCS están autorizados para su uso durante el reingreso a la Estación Espacial Internacional. atmósfera terrestre.
La decisión de extender la misión de Starliner también ha proporcionado a los equipos de tierra un tiempo adicional que no esperaban. Según Nappi, Amy Decker, de la oficina del ingeniero jefe de Starliner, dice que los datos adicionales que están obteniendo son «IMPRESIONANTES, en mayúsculas».
«Cuanto más tiempo tengas para obtener más datos», dijo Nappi, «más entusiasmo tendrás». [the engineers get].»
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El último Starliner que podría regresar con Wilmore y Williams, según Stich, sería a mediados de agosto.
«El gran impulsor es el traspaso que tenemos por delante entre Tripulación-8 y Crew-9, que será a mediados de agosto», dijo Stich, refiriéndose a dos SpaceX misiones de astronautas a la ISS. «Entonces… unos días antes de eso [Crew-9] oportunidad de lanzamiento, necesitaríamos llevar a Butch y Suni a casa en Starliner».
Sin embargo, lo ideal sería que regresaran a casa antes. «Estamos trabajando para intentar seguir los datos y ver cuándo es el momento más temprano en el que podríamos desacoplarnos y aterrizar», dijo Stich. «Creo que algunos de los datos sugieren, de manera optimista, que tal vez sea a fines de julio, pero simplemente seguiremos los datos paso a paso y determinaremos cuándo es la oportunidad adecuada para desacoplarnos».
«Tenemos mucha confianza en los propulsores tal como están hoy», dijo Nappi, mencionando una prueba de encendido de los propulsores en órbita que Starliner realizó mientras estaba atracado en la ISS.
«Lo que estamos haciendo es simplemente tomarnos el tiempo para asegurarnos de que hemos mirado debajo de cada roca y cada piedra, y simplemente para asegurarnos de que no haya nada más que nos sorprenda», agregó Stich en respuesta.
La CFT sigue a dos misiones Starliner no tripuladas anteriores a la ISS. La primera, en Diciembre de 2019no logró llegar al laboratorio en órbita después de experimentar una serie de fallas. El segundo, en Mayo de 2022se acopló con éxito pero también experimentó problemas con el propulsor.
«Sabíamos que esta prueba de vuelo nos traería algo de aprendizaje», afirmó Nappi. «Hemos aprendido mucho sobre cómo funciona el hardware, cómo funcionan nuestros procesos y cómo podemos mejorar».
Hasta ahora, «hay un propulsor que producía un empuje muy bajo que desactivaríamos durante el resto del vuelo», explicó Stich. La estancia prolongada en la ISS también ayuda a los equipos a preparar la nave espacial para futuras misiones operativas con astronautas, que se prevé que duren hasta seis meses, comenzando con Starliner-1 en algún momento de 2025.
Las pruebas en White Sands durante el CFT han ayudado a los planificadores a mirar hacia esa primera misión operativa y a saber cómo prevenir que surjan problemas similares con los propulsores.
Según Stich, los pulsos de propulsión de Starliner se dispararon con más frecuencia de lo que los ingenieros esperaban esta vez.
«Lo que estamos tratando de hacer en White Sands», dijo, «es realmente replicar exactamente lo que fueron esos pulsos que vieron los propulsores, y luego comprender los efectos de calentamiento de esos pulsos, y simplemente asegurarnos de que no haya consecuencias no deseadas de esos pulsos».
Stich dijo que cree que hay una manera de tomar lo que los equipos han observado con los propulsores durante la CFT para modificar sus requisitos para futuras maniobras de encuentro y acoplamiento. «Creo que ese es el trabajo que tenemos por delante para Starliner-1», dijo.
Mientras continúa la misión CFT, el objetivo sigue siendo garantizar un regreso seguro para Wilmore y Williams. «Starliner está listo para regresar en caso de emergencia», confirmó Stich. El equipo está trabajando en el proceso, incluida una revisión de la preparación para el vuelo de regreso, para prepararse para el eventual desacoplamiento y aterrizaje de Starliner.
