Botswana produce más diamantes del mundo que cualquier otro país excepto Rusia. Pero Botswana, una pequeña nación sin salida al mar en el sur de África, conserva solo el 25 por ciento de las piedras en bruto extraídas en su acuerdo con De Beers, un conglomerado internacional de diamantes. De Beers se lleva el 75 por ciento.
Esa disparidad ha estado en el centro de un argumento del presidente, Mokgweetsi Masisi, de que su país está recibiendo un trato injusto de De Beers, una empresa con sede en Londres. Masisi ha dicho que si Botswana no obtiene más, podría alejarse de la asociación de medio siglo cuando el acuerdo actual expire el viernes.
“Debemos negarnos a ser esclavizados”, proclamó el mes pasado durante una reunión comunitaria en un pueblo a 250 millas al norte de la capital, Gaborone.
Al aumentar públicamente la presión contra De Beers, Masisi está planteando una pregunta que ahora resuena en todo el continente: ¿Pueden los países africanos conservar una mayor parte de su riqueza?
Sierra Leona, Tanzania y Uganda, con vasta riqueza mineral y ricas reservas de petróleo y gas, se encuentran entre muchos países que presionan para retener una mayor parte de las ganancias de sus lucrativos recursos, argumentando que es necesario sacar a la gente de la pobreza. Largas historias de robo colonial, así como corrupción y mala gestión del gobierno, han impedido que muchos africanos se beneficien de las riquezas naturales de sus naciones.
Botswana se ha beneficiado mucho más que muchos otros países en desarrollo de sus minerales. Desde que De Beers encontró diamantes en 1966 y los ingresos de la minería comenzaron a fluir, la expectativa de vida aumentó de 37 a 61 años.
Hoy en día, muchos de los 2,4 millones de habitantes de Botswana viven en casas sólidas con servicios públicos confiables, tienen acceso a atención médica gratuita y una buena educación. Botswana tiene el sexto producto interno bruto por persona más alto de África, dice el Banco Mundial. En Gaborone, los centros comerciales abundan y las calles son anchas y suaves.
Pero incluso en Botswana, donde los beneficios de la riqueza mineral se han extendido, muchos argumentan que su país está siendo engañado: los diamantes les pertenecen, dicen, y es hora de que De Beers pase a un segundo plano.
“Hagámoslo a nuestra manera”, dijo Boingotlo Motingwa, de 39 años, que trabaja para un subcontratista en la mina Jwaneng, la mina de diamantes más lucrativa del mundo, a unas dos horas al oeste de Gaborone. “Ya hemos aprendido lo suficiente. Al igual que esos diamantes, ahora estamos procesados”.
Botswana tenía muy poca experiencia en diamantes y pocos recursos para extraerlos cuando se asoció por primera vez con De Beers. Ahora, muchos sienten que el país tiene la experiencia para alejarse del gigante corporativo.
Muchos botswana, como se llama a los ciudadanos del país, también exigen más del acuerdo porque su país es uno de los más desiguales del mundo. según el Banco Mundial.
Apenas a cinco minutos en automóvil desde la mina Jwaneng se encuentra una comunidad de casas cuadradas amarillas y verdes que no tienen electricidad ni plomería interior. Cada noche, siete miembros de la familia Tsile se apiñan en una pequeña unidad que cuesta $11,50 al mes. Con pocos trabajos disponibles, esto era lo mejor que podían pagar.
“Estos diamantes solo funcionan para el presidente, no para la persona común”, dijo Kefilwe Tsile, de 44 años y desempleado.
De hecho, con las elecciones programadas para el próximo año, algunos dijeron que consideran el desafío del presidente a De Beers como una postura política.
De Beers obtuvo los derechos de prospección en Botswana en 1938, cuando el país aún estaba bajo el dominio británico. La compañía encontró diamantes por primera vez debajo de las áridas llanuras de Botswana en 1966, el mismo año en que el país obtuvo la independencia.
A lo largo de los años, Botswana ha ganado un poco más cada vez que se renueva el acuerdo con De Beers, que se negó a comentar para este artículo.
De Beers originalmente se quedó con todos los diamantes que extraía. Con el tiempo, el gobierno de Botswana obtuvo una asignación y en 2004 recibió una participación del 15 por ciento en De Beers.
Los primeros líderes de Botswana gastaron y ahorraron con prudencia las ganancias de los diamantes, y hubo poca corrupción, lo que ayudó al país a prosperar, según los analistas.
Dado que De Beers también paga impuestos y regalías sobre las piedras que extrae, el gobierno de Botswana obtiene mejores resultados que De Beers en términos financieros brutos de lo que sugeriría la división 25/75. Botswana gana alrededor de 80 centavos por cada dólar de diamantes extraídos por De Beers. Eso ascendió a alrededor de $ 2.8 mil millones para Botswana el año pasado.
Pero esa no es razón para celebrar, dijo Lefoko Fox Moagi, ministro de minerales y energía de Botswana. Para cualquier empresa, los impuestos y regalías son parte de hacer negocios, dijo. Está más preocupado por la parte de los diamantes que recibe el gobierno.
“Si somos socios iguales en esto, ¿por qué sigo sentado en el 25 por ciento?” preguntó.
La mayoría de los diamantes en bruto extraídos en Botswana se envían a centros de fabricación como Surat, India, donde se cortan y pulen en cristales brillantes que aumentan considerablemente su valor.
Botswana exige que se realicen más cortes y pulidos, así como la fabricación de joyas y las ventas minoristas, dentro de sus fronteras, dijo Moagi. De Beers ha estado atrayendo a algunos compradores para fabricar en Botswana, prometiendo una asignación preferencial de piedras.
Uno de esos compradores, Venus Jewel, abrió una planta de fabricación en Gaborone el año pasado. Aproximadamente la mitad de la fuerza laboral de fabricación de la compañía en Botswana es de la India, pero la compañía espera que los locales puedan eventualmente asumir la mayor parte del trabajo, dijo Lesego Matsheka, director general de Venus en Botswana.
“La mayoría de nosotros crecimos en una granja”, dijo, refiriéndose a sus compañeros de Batswana. “El pulido de diamantes es algo muy nuevo”.
Cualquier nuevo acuerdo con De Beers, que se beneficia enormemente del corte, pulido y venta de sus diamantes extraídos de Botswana, tendría que incluir disposiciones para que Botswana maximice sus ingresos en esas áreas, dijo Moagi.
“Nadie está listo para el divorcio”, dijo. “Pero si te dicen que te vayas de la casa, te vas de la casa. De Beers no es la única empresa del mundo”.
Como para demostrar que el gobierno de Botswana no tiene miedo de encontrar un nuevo socio, el Sr. Masisi ha anunciado que el gobierno compraría una participación del 24 por ciento en HB Antwerp, una empresa belga de tres años. Compra piedras en bruto de Lucara Diamond, una empresa con una mina en Botswana. Pero en lugar de solo pagarle a Lucara el precio de la piedra en bruto, HB paga un porcentaje del valor de la piedra pulida final.
Ese modelo atrajo al gobierno, dijo Moagi. Aún así, la asociación, que aún no se ha finalizado, ha despertado la alarma entre los expertos de la industria en Botswana. Muchos se preguntan por qué el gobierno se asociaría con una empresa tan joven y pequeña cuando otros fabricantes de diamantes más grandes han estado operando en el país durante al menos una década.
Sheila Khama, ex directora ejecutiva de De Beers en Botswana, solía asesorar a los gobiernos sobre la gestión de los recursos naturales. Botswana, dijo, debería centrarse en cómo hacer que «valga la pena que De Beers permanezca en el negocio de los diamantes naturales y en la sociedad».
Botswana tuvo el mejor acuerdo de participación en las ganancias que jamás había visto entre un país y una empresa minera, dijo. Cuando estuvo con De Beers, dijo, el gobierno de Botswana recibió alrededor de $250 millones cada seis semanas en pagos de dividendos, debido a la participación que posee en la empresa. Ahora le preocupa el efecto de la retórica acalorada.
“Si al final, De Beers piensa en encontrar una salida”, dijo, “nuestros recursos de diamantes podrían potencialmente volverse estériles”.
Yvonne Mooka contribuyó con este reportaje desde Gaborone, Botswana.
