El momento encapsuló un punto culminante en las relaciones entre Estados Unidos y China, dos años después de que China se uniera a la Organización Mundial del Comercio con el apoyo de Estados Unidos, y cuando los dos países profundizaron su compromiso en áreas que van desde la economía hasta la lucha contra el terrorismo.
Dos décadas después, cuando Ya Ya se despidió de Estados Unidos y abordó un avión de regreso a China el miércoles, se ha convertido en un símbolo del deterioro de las relaciones entre las dos superpotencias del mundo, que han caído a su punto más bajo en medio siglo.
Está previsto que aterrice en Shanghái más tarde el jueves, llevada a casa a bordo de un avión especial «panda express» de FedEx, informaron los medios estatales chinos.
Durante casi tres meses, las acaloradas discusiones en China sobre el tratamiento de Ya Ya por parte del zoológico de Memphis han servido para resaltar cuán antagónica se ha vuelto la relación entre Estados Unidos y China.
A diferencia de la imagen gordita y esponjosa de su yo más joven, Ya Ya, de 22 años, ha aparecido delgada en fotos recientes, con su abrigo blanco y negro sin mechones de pelo.
Muchos en China se han sentido conmocionados y entristecidos por su condición. Algunos creían que no había recibido el cuidado y la atención adecuados, una acusación que los defensores de los animales formularon por primera vez en 2021, pero que el zoológico de Memphis negó repetidamente.
Como parte de la «diplomacia panda» de China, estos osos están destinados a servir como enviados de amistad entre China y su país anfitrión. Pero para los nacionalistas chinos, Ya Ya se ha convertido en un símbolo flagrante de lo que ven como la intimidación y la represión de China por parte de Estados Unidos.
«Tratar nuestro tesoro nacional con tal actitud es una provocación absoluta de China», dijo un comentario en Weibo, la plataforma similar a Twitter fuertemente censurada de China.
Mientras tanto, los videos de dos pandas juguetones y enérgicos en el zoológico de Moscú se volvieron virales en las redes sociales chinas, generando elogios efusivos para Rusia por su cuidado de los osos chinos.
El aparente contraste entre los pandas en EE. UU. y Rusia fue aprovechado por los medios estatales chinos, que han adoptado una postura prorrusa desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú y avivaron regularmente el sentimiento antiestadounidense.
Decididos a rescatar a Ya Ya de su terrible experiencia, los internautas chinos se unieron para traer al panda a casa lo antes posible.
A lo largo de las últimas semanas, Ya Ya apareció regularmente como un tema de tendencia principal en Weibo, atrayendo cada vez cientos de millones de visitas. Se colocaron fotos de ella en vallas publicitarias desde Nueva York hasta Shanghái, junto con el mensaje: «Ya Ya, te estamos esperando para que vuelvas a casa».
Al igual que su llegada a los EE. UU., su regreso a China está cargado de simbolismo, esta vez no de una creciente amistad, sino de una creciente animosidad y desconfianza.
herramienta diplomática
Durante ocho décadas, los pandas han servido como una especie de barómetro de las relaciones internacionales de China. Beijing ha utilizado a los osos como una herramienta política desde 1941, cuando regaló un par de cachorros a Washington como agradecimiento por la ayuda estadounidense en la lucha contra la invasión japonesa.
Después de que el Partido Comunista tomó el poder, los intercambios de pandas se limitaron inicialmente a los aliados socialistas de China: Corea del Norte y la Unión Soviética. Pero a medida que Beijing comenzó a reconectarse con el mundo, los osos también se convirtieron en embajadores de buena voluntad en Occidente.
«Fue el primero que causó un gran revuelo», dijo E. Elena Songster, historiadora del Saint Mary’s College of California y autora del libro. Nación Panda.
«Tienes esta transformación de estos primeros obsequios que expresaban amistad o gratitud a este dramático gesto diplomático, que reflejaba un cambio en la relación de un estado enemigo a uno de amistad», dijo.
En 1984, China dejó de regalar sus pandas y cambió a una política de préstamos a precios elevados. Al principio, los osos se alquilaron a zoológicos extranjeros para exhibiciones a corto plazo. Más tarde fue reemplazado por préstamos de «investigación» a largo plazo, que generalmente duran 10 años y cuestan $ 1 millón al año, dinero que Beijing dijo que se destinará a la conservación de la especie.
Actualmente, China presta sus pandas a unos 20 países de todo el mundo. Durante la última década, el líder chino Xi Jinping ha ampliado considerablemente la «diplomacia panda» en Europa, aprobando nuevos préstamos a países desde Alemania, los Países Bajos y Dinamarca hasta Finlandia. El año pasado, China envió un par de pandas a Qatar, en el primer préstamo a un país de Medio Oriente.
En contraste, China no ha otorgado ningún préstamo panda a EE. UU. durante dos décadas, desde que Ya Ya y Le Le llegaron a Memphis, dijo Masaki Ienaga, profesora asociada de la Universidad Cristiana de Mujeres de Tokio.
Songster dijo que China parece reconocer que los pandas son valiosos para satisfacer sus necesidades. “A medida que cambian sus necesidades, cambia el uso de los pandas, pero siempre está sirviendo a las necesidades del gobierno en ese momento”, dijo.
Acusaciones de maltrato
Cuando Ya Ya y Le Le llegaron a Memphis en 2003, fue un gran acontecimiento para la ciudad. Los osos tuvieron una bienvenida con alfombra roja y se convirtieron instantáneamente en una de las atracciones más populares de la ciudad. En 2013, el zoológico renovó el préstamo panda por otra década.
Los defensores de los animales no estuvieron de acuerdo y acusaron al zoológico de maltratar a los osos. Panda Voices, un grupo de defensa de Ya Ya y Le Le fundado por un grupo de estudiantes chinos en el extranjero, y la organización sin fines de lucro de derechos de los animales con sede en California In Defense of Animals lanzaron una campaña en línea para traer a los pandas de vuelta a China.
En diciembre, el zoológico de Memphis dijo que enviaría a Ya Ya y Le Le de regreso a casa cuando expire su contrato de arrendamiento en 2023 (negó que la decisión estuviera relacionada con las acusaciones de maltrato). Dos meses después, anunció que Le Le había muerto inesperadamente.
El zoológico de Memphis no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios de CNN.
Las consecuencias
La repentina muerte de Le Le, junto con las largas acusaciones de maltrato contra el Zoológico de Memphis, causó un gran revuelo en China.
La Asociación China de Jardines Zoológicos, la organización responsable de tramitar los préstamos para pandas de China, envió un equipo de expertos a Memphis para investigar la muerte de Le Le. Una autopsia realizada por científicos chinos y estadounidenses descubrió que murió de una enfermedad cardíaca, según la asociación.
Los expertos chinos también examinaron a Ya Ya y revisaron sus informes médicos. El oso sufría pérdida de cabello causada por una enfermedad de la piel, pero por lo demás tenía buen apetito, heces normales y un peso estable, dijo la asociación.
Pero muchos en China no quedaron convencidos y dirigieron su ira contra la Asociación China de Jardines Zoológicos. Algunos la acusaron de colusión con el zoológico y pidieron que la asociación sea investigada, sancionada o incluso disuelta por completo.
Mientras tanto, continuó la reacción violenta contra el zoológico de Memphis, y muchos pidieron que el zoológico fuera incluido en la lista negra de futuros préstamos para pandas. Otros exigieron que todos los pandas de EE. UU. fueran enviados a casa.
Algunos incluso pidieron el fin de la «diplomacia panda», comparando a los pandas en el extranjero con las antiguas princesas chinas casadas por el emperador como una oferta de paz a los enemigos del país. China usó sus pandas como herramienta diplomática cuando era débil; ahora, como superpotencia global, ya no necesita enviar sus tesoros nacionales a otros países, argumentaron.
Mientras Ya Ya regresaba a China, los funcionarios chinos también parecían intentar aplacar la ira pública interna que se había vuelto tan omnipresente en los últimos meses en la Internet fuertemente censurada del país.
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo el miércoles que Ya Ya y Le Le habían sido «bien cuidados» por el zoológico de Memphis y «amados por el pueblo estadounidense».
«China está dispuesta a continuar trabajando con otros socios, incluido Estados Unidos, para contribuir a la conservación de especies en peligro de extinción», dijo el portavoz Mao Ning.
En el zoológico de Beijing, donde nació Ya Ya y donde pasará el resto de su vida, los visitantes llenaron la casa de los pandas esperando el regreso del oso.
Un martes reciente, varios visitantes del zoológico le dijeron a CNN que estaban contentos de que Ya Ya regresara a casa.
«Escuché que Estados Unidos está tratando mal al panda», dijo un niño de 11 años. Su madre agregó: «El regreso del panda a la patria es algo que toda la nación ha estado esperando. Nos sentimos felices y emocionados».
Un anciano con un cochecito de bebé dijo que China debería ser más selectiva al regalar pandas como un «intercambio de amistad».
«¿Por qué querríamos enviarlos a países hostiles?» preguntó. «(Los pandas en Rusia) están muy felices. ¿Por qué? Los rusos y los chinos son amigos. Al menos Rusia no está sancionando a China».
