Los fósiles notables encontrados en el norte de Groenlandia han ayudado a los investigadores a resolver un rompecabezas de 500 millones de años que rodean a los antepasados con forma de calamar.
Anteriormente se pensaba que los organismos antiguos llamados nectocarididas, que se parecen a los calamares, eran un tipo de cefalópodos: moluscos marinos con tentáculos y una cabeza prominente. Pero los científicos, co-liderados por la Universidad de Bristol, ahora han demostrado que estas criaturas son en realidad un descendiente temprano de gusanos de flecha, también conocidos como chaetognaths.
Este sorprendente descubrimiento significa que los gusanos de flecha marina bastante simple tenían antepasados con anatomías mucho más complejas y un papel depredador más alto en la cadena alimentaria.
El estudio, en asociación con paleontólogos en el Instituto de Investigación Polar de Corea y la Universidad de Copenhague, es la culminación de una serie de expediciones de excavación a Sirius Passet en el norte de Groenlandia, que comenzó hace nueve años. La localidad es famosa por su extrema preservación excepcional de los organismos marinos del Cámbrico temprano hace unos 518 millones de años.
El autor principal, el Dr. Jakob Vinther, profesor asociado en macroevolución de la Universidad de Bristol, dijo: «Sirius Passet es un tesoro de fósiles de la explosión cámbrica. No solo encontramos delicados fósiles de cuerpo suave sino también sus sistemas digestivos, musculatura y, a veces, incluso su sistema nervioso.
«Hace unos 15 años, un trabajo de investigación, basado en fósiles de la famosa Burgess Shale, afirmó que los nectocarídidos eran cefalópodos. Nunca tuvo sentido para mí, ya que la hipótesis volaría todo lo que de otra manera sabemos sobre los cefalópodos y su anatomía no coincidía de cerca con los cefalópodos cuando miraba cuidadosamente».
La emoción del equipo de investigación creció a medida que los fósiles de los misteriosos nectocaridas fueron desenterrados en Sirius Passet por primera vez.
Al analizar 25 muestras fósiles, los investigadores pudieron identificar dónde se ajustan los nectocarididas en el árbol de la vida. La solución provino de las condiciones de preservación únicas de Sirius Passets que resultan en sus sistemas nerviosos que comúnmente permanecen intactos.
«Descubrimos que nuestros nectocarididas conservan partes de su sistema nervioso como estructuras mineralizadas emparejadas, y eso fue un sorteo sobre dónde se sientan estos animales en el árbol de la vida», explicó el Dr. Vinther.
Recientemente, el equipo descubrió fósiles en Sirius Passet pertenecientes a otra rama del árbol de animales, un pequeño grupo de gusanos nadadores llamados gusanos de flecha o chaetognaths.
«Todos estos fósiles preservan una característica única, distinta de los gusanos de flecha, llamado ganglio ventral», dijo el co-líder, el Dr. Tae-Yoon Park del Instituto Polar coreano.
El ganglio ventral es una gran masa de nervios situados en el vientre de los gusanos de flecha viva, que es exclusiva de este tipo de criatura. La anatomía única del órgano combinada con las condiciones especiales de preservación significa que a veces se reemplaza por minerales fosfato durante la descomposición.
El Dr. Park agregó: «Ahora teníamos una pistola de fumar para resolver la controversia de nectocarididas. un modo de vida «.
El descubrimiento ayuda a revelar pistas sobre los gusanos de flecha y su pasado.
«Las nectocarídidas tienen ojos de cámara complejos como los nuestros. Los gusanos de flecha vivos difícilmente pueden formar una imagen más allá de hacer ejercicio aproximadamente donde brilla el sol. Entonces, los antepasados de los gusanos de flecha eran depredadores realmente complejos, al igual que los calamares que solo evolucionaron unos 400 millones de años después», agregó el Dr. Vinther.
«Por lo tanto, podemos mostrar cómo los gusanos de flecha solían ocupar un papel mucho más alto en la cadena alimentaria. Nuestros fósiles pueden ser mucho más grandes que un gusano típico de flecha viva y combinados con sus aparatos de natación, ojos y antenas largas, deben haber sido formidables y de depredadores carros».
Como evidencia adicional de nectocarididas que nadan carnívoros, los investigadores encontraron varios especímenes con los capas de un artrópodo de natación, llamado Isoxysdentro de su tracto digestivo.
El fósil se nombra Nektognathus evasmithae. El nombre de la especie honra a la profesora Eva Smith, la primera profesora de derecho en Dinamarca y reconocida defensora de los derechos humanos.
El Dr. Vinther dijo: «Mi decisión de nombrar a nuestro fósil después de Eva, es que este animal era un luchador inteligente y sigiloso tal como es».
