Campamento de árbitros de la MLB celebrado en el complejo de entrenamiento Jackie Robinson

VERO BEACH, Fla. — Jillian Sopko, nativa de Chicago, trabaja en las tribunas de béisbol en el lado sur de Second City, pero el jugador de 24 años quiere dar un gran paso y aterrizar en otro lugar.

Sopko, nativo del Norte de nacimiento pero del Sur de corazón y en el empleo, trabaja en el Pride Crew de Chicago, un equipo espiritual que realiza actividades dentro del juego, como tirar camisetas y animar a la multitud para garantizar una experiencia divertida.

“Esto ha sido increíble”, dijo Sopko, quien comenzará su cuarta temporada con el club de la Liga Americana. “La cantidad de béisbol que he aprendido, en sólo dos semanas, simplemente siendo capaz de entender las reglas ahora y poder decir: 'Oh, ahora entiendo por qué la jugada se llamó así'”.

Siempre en juego en el campamento está el libro de reglas, el documento sagrado del béisbol, a menudo muy usado y marcado con anotaciones escritas, pero siempre al alcance de la mano y al que los árbitros, anotadores oficiales y entrenadores en los estadios de todo el mundo hacen referencia.

«Todavía estamos repasando el libro de reglas, paso a paso, y aprendiendo a comprender cada parte de las reglas», dijo Sopko.

Pero lo que está ocurriendo es algo más que un simple aprendizaje basado en libros.

El miércoles, los futuros árbitros convocaban bolas y strikes en el edificio 42 en las jaulas de bateo. Luego observaron las repeticiones en iPads para ver si sus llamadas eran correctas.

En el Estadio Holman, la pieza central de las famosas instalaciones, candidatos selectos estaban trabajando en juegos de campamento de fantasía, posicionándose en el campo y avanzando el juego según fuera necesario.

Los candidatos procedían de seis campos de prueba de todo el país. MLB paga todos sus gastos durante la experiencia de cuatro semanas de aprender a dirigir un juego como árbitro, interpretar las reglas y mantener la calma y el orden que exige el béisbol.

El campamento cuenta con candidatos de República Dominicana, Canadá y Venezuela.

“Es gratis, no pagan nada por venir, y el campamento de un día y estos [month-long camps] son gratuitos”, dijo Rich Rieker, director de desarrollo de árbitros de la MLB. «Estamos ofreciendo oportunidades para las personas que quieran iniciarse en el deporte y estén dispuestas a probarlo».

Un tema común entre algunos participantes fue querer permanecer en el deporte y muchas veces crecer en una familia que oficiaba, como es el caso de Robert Bonet, Kenneth Adams, María Pavón y Jamal Allen.

«Amo los deportes. Tanto mis hermanos como mi padre son funcionarios de algún tipo”, dijo Bonet, de 27 años, nativo del área de Atlanta y ex jugador de fútbol universitario que tiene dos títulos en ingeniería. “Mi papá me inició [officiating] en béisbol cuando tenía 13 años. Después de graduarme de la escuela secundaria, él también me metió en el fútbol.

«Tuvimos un par de ocasiones en las que todos estábamos en el mismo equipo».

Originario de Houston, Adams, de 26 años, comenzó en el béisbol con el Academia Juvenil de los Astros y ha estado en el JRTC en múltiples ocasiones en el George Foster Boot Camp y otros programas.

Después de jugar brevemente como receptor abierto en Texas A&M-Commerce antes de lesionarse, Adams se dedicó a arbitrar, lo que había hecho en la escuela secundaria.

“He aprendido mucho mientras estuve aquí. Me he convertido en un árbitro completamente diferente”, dijo. «En un par de semanas, siento que he evolucionado».

Nacido en la República Dominicana pero criado en Fredericksburg, Virginia, Pavón, de 26 años, está en la Marina y fue seleccionado del campamento de prueba de Norfolk, uno especial para los marineros.

“Siempre he estado involucrado en deportes”, dijo Pavón, miembro de la rama durante tres años. «Este es un camino que absolutamente quiero seguir».

Allen es un exalumno cuya historia de éxito lo ha traído de regreso al JRTC en una función docente.

«Ser invitado [last January] … fue un honor en sí mismo”, dijo Allen, quien fue árbitro en la Florida Complex League de nivel novato y la liga universitaria Northwoods en 2023. “Fue una maravilla arbitrar el año pasado, especialmente con algunos de los muchachos que contraté. con gente fuera del campamento y algunos muchachos más veteranos también.

“Realmente ayudó con mi desarrollo. Ahora puedo compartir eso con algunos de los campistas del lado del instructor”.

El veterano árbitro de la MLB, Jeff Kellogg, dijo que a pesar de que el béisbol tiene más factores con el cronómetro de lanzamiento, restricciones de turnos y visitas al montículo, los jóvenes en el campamento también tienen tecnología y ex árbitros a su disposición.

«Es fantástico que los árbitros jóvenes se familiaricen con lo que estamos haciendo ahora», dijo Kellogg, mientras supervisaba un juego de campamento de fantasía en el palco de prensa del estadio Holman con su compañero Mike Everitt, también árbitro retirado de la MLB con más de 25 años de servicio. .

Kellogg era parte de un equipo que trabajó en tres juegos sin hits. También dirigió un Juego de Comodines, dos Juegos de Estrellas, 15 series de playoffs y cinco Series Mundiales.

“Tratamos de observar tantos árbitros jóvenes como podamos”, dijo Kellogg, quien luego usó el número 8 que hizo famoso el árbitro del Salón de la Fama Doug Harvey. “Simplemente miramos los partidos y vemos cómo les va a todos. Estamos allí para observar, mirar y hablar, especialmente [about] el gran [rule] cambios en los últimos años”.