Un jurado del sur de Florida dictaminó que Chiquita Brands es responsable de ocho asesinatos llevados a cabo por un grupo paramilitar de derecha que la compañía ayudó a financiar en una fértil región bananera de Colombia durante el conflicto interno del país que duró décadas.
El jurado ordenó el lunes a la multinacional productora de banano pagar 38,3 millones de dólares a 16 familiares de agricultores y otros civiles que fueron asesinados en episodios separados por las Autodefensas Unidas de Colombia, un grupo paramilitar de derecha que Chiquita financió desde 1997 hasta 2004.
La empresa se ha enfrentado a cientos de demandas similares en tribunales estadounidenses presentadas por familiares de otras víctimas de la violencia del grupo paramilitar en Colombia, pero el veredicto en Florida representa la primera vez que Chiquita es declarada culpable.
La decisión, que la compañía dijo que planeaba apelar, podría influir en el resultado de otras demandas, dijeron expertos legales.
El veredicto a favor de las víctimas es un caso poco común (en Colombia y otros lugares) en el que una corporación privada debe rendir cuentas ante las víctimas por su operación en regiones con violencia generalizada o malestar social, dijeron expertos legales.
«Estamos muy contentos con el veredicto del jurado, pero no se puede ignorar que estamos hablando de abusos horribles», dijo Marco Simons, abogado de EarthRights International, un grupo ambientalista y de derechos humanos, que representó a una familia en el reclamación legal.
Agnieszka Fryszman, otra abogada que representó a los demandantes, dijo: “El veredicto no devuelve a los maridos e hijos que fueron asesinados, sino que deja las cosas claras y coloca la responsabilidad por la financiación del terrorismo donde corresponde: a las puertas de Chiquita”.
Los jurados llegaron a su decisión después de dos días de deliberación y seis semanas de juicio en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en West Palm Beach, en el que los abogados discutieron sobre la motivación de los pagos que los ejecutivos de Chiquita admitieron haber hecho al grupo paramilitar.
El Departamento de Estado designó a las Autodefensas Unidas de Colombia como una organización terrorista extranjera en 2001.
Chiquita, como parte de un acuerdo de culpabilidad con el Departamento de Justicia para resolver cargos por hacer negocios con un grupo terrorista, admitió en 2007 haber pagado a los paramilitares 1,7 millones de dólares, según reveló una investigación.
Las Autodefensas Unidas fueron producto de la brutal guerra civil de Colombia, que estalló en la década de 1960 y mató al menos a 220.000 personas.
Se formaron en 1997 como una coalición de grupos de extrema derecha fuertemente armados a los que acudieron narcotraficantes y empresarios en busca de protección contra los grupos guerrilleros de izquierda.
La guerra terminó en 2016 cuando el gobierno y el principal grupo de izquierda, que también fue responsable de matar civiles, firmaron un acuerdo de paz.
Los abogados que representan a las familias en el juicio del sur de Florida argumentaron que las operaciones de Chiquita se beneficiaron de la relación de la empresa con el grupo paramilitar, que sembró miedo en una fértil región agrícola de 7.000 millas cuadradas que conectaba Panamá y Colombia hasta que se disolvió en 2006.
Dijeron que el grupo mató o expulsó a los agricultores, lo que permitió a Chiquita comprar tierras a valores deprimidos y expandir sus operaciones al convertir granjas de plátano en plantaciones de banano más rentables.
Los abogados que representan a Chiquita cuestionaron si las víctimas habían sido asesinadas por los paramilitares u otros grupos armados y dijeron que los empleados de la empresa también habían sido amenazados por los paramilitares. Los abogados defensores dijeron que los ejecutivos y empleados estaban siendo extorsionados por las fuerzas de autodefensa y les hacían pagos para garantizar su seguridad.
«La situación en Colombia fue trágica para muchos», dijo Chiquita en un comunicado tras el veredicto. «Sin embargo, eso no cambia nuestra creencia de que no existe base legal para estas afirmaciones».
Algunas víctimas que formaban parte de la demanda fueron asesinadas delante de sus familiares, dijeron los abogados de los demandantes.
En un caso, una niña no identificada viajaba en taxi a una granja con su madre y su padrastro cuando fueron detenidos por hombres armados, dijeron los abogados durante el juicio. Los hombres ejecutaron al padrastro y luego mataron a tiros a la madre cuando ésta intentaba huir. Luego le dieron a la niña el equivalente a 65 centavos para que tomara un autobús de regreso a la ciudad.
Chiquita, que antes era conocida como United Fruit Company, también está demandada en una demanda presentada en Medellín, la segunda ciudad más grande de Colombia, afirmando que los pagos que Chiquita hizo a las Autodefensas Unidas ascendieron a participación en actividades criminales.
“El nombre Chiquita resuena en la historia reciente del país”, dijo Sebastián Escobar Uribe, uno de los abogados de la demanda de Medellín. “Cuando se investiga una corporación con importante poder financiero en un país como Colombia, el sistema judicial es vulnerable a ser cooptado por esa empresa”.
En Estados Unidos, es inusual responsabilizar financieramente a una corporación por violaciones de derechos humanos más allá de las fronteras del país, dijo James Anaya, profesor de derechos humanos internacionales en la Facultad de Derecho de la Universidad de Colorado.
La demanda que resultó en el veredicto del sur de Florida había estado abriéndose camino a través del sistema judicial desde que se presentó en 2007 y resistió varios desafíos legales para llegar a juicio.
“No es imposible que ocurran estos casos”, dijo Anaya. «Ciertamente hay un camino para ellos».
Pero añadió: “No es común. Todo tiene que encajar”.
Los defensores de los derechos humanos en Colombia elogiaron el veredicto del jurado.
Gerardo Vega, ex director de la Agencia Nacional de Tierras de Colombia, responsable de devolver tierras a las personas que fueron desplazadas por la fuerza, dijo en un video declaración de que el fallo era una reivindicación de la lucha contra la impunidad en Estados Unidos.
“El sistema de justicia colombiano también debería actuar”, dijo Vega. “Necesitamos que los jueces colombianos condenen a los empresarios que, al igual que Chiquita, estaban pagando” a los grupos paramilitares.
Raquel Sena, viuda de un campesino asesinado en la región bananera, dijo en una entrevista con una emisora de radio colombiana que las Autodefensas Unidas lo habían asesinado después de que se negó a venderles su terreno de cultivo.
«Nunca voy a superar su muerte», dijo en un video publicado en X. “Queremos que Chiquita Brands nos reconozca porque ellos son los que pagaron para que mataran a la gente aquí”.
