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Los bomberos quieren hacer todo lo posible para apagar el incendio antes de que se convierta en un infierno. El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California dice que tiene una nueva herramienta para combatir los incendios forestales antes de que exploten: la inteligencia artificial.
«Creo que es un punto de inflexión… Ha mejorado nuestras capacidades para validar el conocimiento de la situación y luego responder de manera rápida», dijo a CNN Phillip SeLegue, jefe de personal de inteligencia de incendios de Cal Fire.
En lo profundo del desierto californiano del Bosque Nacional Cleveland en el condado de San Diego, se inició un incendio en medio de una noche de julio. No había bomberos en la zona, pero AI estaba observando y alertó a las autoridades.
“El centro de despacho no estaba al tanto del incendio”, dijo Scott Slumpff, jefe de batallón del programa de inteligencia de Cal Fire, quien estaba probando la nueva tecnología en ese momento y recibió la alerta inicial.
Cal Fire, en asociación con el programa Alert California de la Universidad de California en San Diego y su red de más de 1,000 cámaras en todo el estado, está utilizando la tecnología para detectar incendios de manera temprana.
“La cámara había hecho su giro de 360 [degree turn], identificó una anomalía, se detuvo y se acercó”, explicó Slumpff. Luego confirmó que se trataba de un incendio y envió inmediatamente recursos. “Pudieron mantenerlo en un tamaño de 10 por 10 [foot] Descubrirlo en medio del bosque”.
«A la mañana siguiente, ese incendio habría sido importante» sin la detección de IA, dijo SeLegue.
Las cámaras, generalmente ubicadas en las montañas para tener un punto de vista más alto, escanean constantemente sus alrededores en rotaciones de 2 minutos; La IA busca cualquier cambio y lo resalta en un cuadro rectangular rojo en la pantalla.
“Una vez que el sistema de cámara detecta una anomalía, que es una versión diferente de la última imagen, la alerta”, dijo Dean Veik, enlace del departamento de bomberos de Alert California y ex bombero. «Está buscando predominantemente humo».
Las cámaras en sí no son nuevas: Cal Fire las ha utilizado durante años para detectar incendios. Ellos son también Públicamente Accesible: cualquiera puede observar la red de miradores para ver las condiciones climáticas en tiempo real o vislumbrar una criatura curiosa como un águila calva que usa la torre como percha.
Después de detectar humo, Cal Fire continúa monitoreando las transmisiones de video para “conciencia situacional” de un incendio: hacia dónde se dirige y si está “invadiendo infraestructura crítica”, dijo SeLegue. Las fuerzas del orden pueden incluso utilizarlo para identificar a presuntos pirómanos.
El programa piloto fue tan exitoso que Cal Fire expandió la tecnología a principios de septiembre a sus 21 centros de despacho en todo el estado.
«Nuestro objetivo como agencia es mantener el 95% de nuestros incendios en 10 acres o menos, por lo que esta herramienta aumenta nuestra capacidad para garantizar que mantengamos esos incendios pequeños en la fase incipiente», dijo SeLegue, y agregó que las cámaras pueden ver aproximadamente 70 millas durante el día y aproximadamente 110 millas durante la noche. «Tenemos múltiples éxitos de incendios nocturnos que no habían sido detectados y que pudimos sofocar antes de que una llamada al 911 llegara a los centros de comando».
Cal Fire dice que el 40% de los incendios desde el 10 de julio han sido detectados por IA antes de recibir una llamada al 911, y la tecnología continúa aprendiendo y mejorando.
El sistema está buscando cambios en el horizonte, dijo Brian Norton de Alert California, quien pasó 35 años en el servicio de bomberos. A veces será humo de un incendio forestal. Otras veces será algo inofensivo, como niebla o polvo.
El truco consiste en enseñarle a la IA a reconocer la diferencia.
“La parte de aprendizaje viene con la intervención humana para decir ‘eso parecía humo, pero no era humo; era polvo’”, dijo Norton a CNN. «Entonces, la próxima vez que la cámara capte algo, será menos probable que diga que es humo».
Tradicionalmente, la gente en los centros de despacho tendría que mirar interminablemente esos videos buscando “una aguja en un pajar”, dijo Slumpff. La “fatiga ocular” siempre fue una preocupación, ya que los funcionarios escaneaban constantemente posiblemente cientos de transmisiones a la vez.
Ahora, con la ayuda de la IA, dedican tiempo a centrarse en las anomalías que la tecnología ha detectado.
También hay torres de vigilancia en todo el estado, algunas atendidas por bomberos y otras por voluntarios. En la torre de vigilancia de Boucher Hill en el condado de San Diego, el voluntario Bill Angel de la Asociación de Vigilancia de Incendios Forestales se encuentra en su segunda temporada de vigilancia de incendios forestales. Su torre está a sólo unos metros de donde están colocadas las cámaras en una torre de comunicaciones.
La tecnología de inteligencia artificial ha “mejorado la búsqueda de incendios, pero aún requiere humanos”, dijo mientras vigilaba el vasto valle que se encontraba debajo, a menudo llevándose los binoculares a los ojos. «Si un rayo cae sobre la torre, quedarán ciegos, pero nosotros estamos aquí».
Los bomberos están de acuerdo, convencidos de que esta nueva tecnología está marcando una diferencia y no amenazará los empleos humanos.
“Nada puede reemplazar las botas en el terreno”, dijo Slumpff. «En mi opinión, podemos absolutamente salvar vidas y propiedades».
«Los incendios de los que no se oye hablar en las noticias son los mayores éxitos», afirmó SeLegue.
