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Tim Kurkjian
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Es un magnífico sábado de finales de febrero en Mesa, Arizona, y Atletismo bateador designado Brent Rooker está lleno de alegría, en parte porque dos días antes había conseguido su primer hit del entrenamiento de primavera después de un inicio de 5-0. No 0 de 50. No 0 de 15. Así es: 0-5.
Habla sobre un tope salarial, meteorología, encestar una pelota de baloncesto, X, karaoke, música country, lanzar una pelota de fútbol, sus dos hijas y cambiar pañales, una habilidad en la que, dice, «soy bueno. Y estoy seguro de que mi confianza en eso nunca flaqueará». Sin embargo, en la mayoría de las otras cosas, es encantadoramente modesto.
¿En qué eres terrible?
«Béisbol», respondió.
Eso viene de un jugador que, en las últimas tres temporadas de la MLB, ha conectado 99 jonrones, ha competido en el Home Run Derby y ha formado parte de dos equipos All-Star.
«No soy muy bueno en el béisbol la mayor parte del tiempo», dijo Rooker. «Y me lo dejé saber. Mis compañeros de equipo te dirán que esa es mi forma de afrontarlo. Diálogo interno negativo. Hay mucha gente que te dirá que debes ser positivo todo el tiempo. No creo que eso sea cierto. A cada cual lo suyo. Las personas manejan el fracaso de manera diferente, existen diferentes mecanismos de afrontamiento para regresar a donde necesitas estar mentalmente. Para mí, eso tiende a ser autodesprecio, diálogo interno negativo y decirme a mí mismo lo malo que soy. Esa es mi forma de afrontarlo”.
Eso explica por qué fue tan duro consigo mismo acerca de su «bajón» en el entrenamiento de primavera, que rompió con un sencillo.
«Luego lanzó un misil por encima del muro entre el jardín central y derecho», dijo el manager de los Atléticos, Mark Kotsay, riéndose de las constantes preocupaciones de Rooker.
«Esto sucede al comienzo de los entrenamientos de primavera de cada temporada. Me pregunto: ‘¿Qué pasa si nunca vuelvo a conseguir otro hit?»’, dijo Rooker con una risa suave, pero no estaba bromeando. «Es un gran desafío en este momento. Sé que en algún momento de mi carrera habrá un último golpe. ¿Y si eso ya pasó? Cada primavera tengo que averiguar si todavía puedo hacer esto. ¿Quizás ya no está? Luego recibes tu primer golpe de la primavera y dices: ‘Está bien, tal vez todavía pueda hacer esto’. Esos sentimientos se apoderan todo el tiempo de la gente de este nivel, especialmente de los bateadores”.
Rooker tiene derecho a sentirse así acerca de su carrera, dado que estuvo llena de fracasos hasta hace tres años, cuando emergió como un bateador de poder de primer nivel, el líder de un equipo joven y talentoso de los Atléticos. Ahora con 31 años, finalmente logró seguridad financiera en el juego que ama después de firmar un contrato de cinco años y $60 millones en 2025. Sin embargo, fiel a su naturaleza, Rooker no habla mucho de llegar finalmente. Parece más cómodo reviviendo su época antes de llegar a Oakland en 2023: sus tres años en Triple-A, sus dos años decepcionantes con la Mellizos de Minnesotasus siete turnos al bate con el Padres de San Diego y 25 con el Reales de Kansas City.
«Hubo muchas ocasiones en las que me pregunté si podía jugar a este nivel», admitió.
Rooker fue un gran jugador en sus tres años en Mississippi State y fue seleccionado por Minnesota en la primera ronda del draft de la MLB de 2017. Después de eso, tuvo algunas temporadas maravillosas en las ligas menores. «Podría ser el mejor bateador de Triple A de todos los tiempos», dijo el ex compañero de equipo de los Mellizos, Mitch Garver. Pero aun así pasaron tres temporadas antes de que Rooker llegara a las ligas mayores.
«Fue frustrante», dijo Rooker. «Me sentí como si estuviera en el año 4 en AAA tratando de demostrar que estaba listo».
Hizo su debut en las Grandes Ligas en 2020, tuvo una primera semana impresionante en las Grandes Ligas y luego se lastimó. Regresó en 2021, bateó .201 y se ponchó 70 veces en 189 turnos al bate. «En 2020-21, hubo muchos swings y fallos, pero todos en ese equipo sabían que él era el mejor bateador de ese equipo», dijo Garver.
«Esta es la primera vez que escucho eso. Ojalá alguien me hubiera dicho eso en ese momento, ojalá Mitch me lo hubiera dicho, hubiera sido genial», dijo Rooker entre risas.
«En 2021, pensé que podía producir, ser un buen jugador, luego tendría períodos de semanas en los que me sentiría perdido. Me sentí desesperado. No estaba seguro de lo que estaba haciendo en un campo de Grandes Ligas. A veces, simplemente se siente imposible. Pero eso viene con el período de ajuste temprano y la primera exposición a este nivel de competencia. No sé por qué la confianza es tan frágil en este deporte, pero existe para la mayoría de los muchachos que lo practican».
Garver nunca dudó de que Rooker tendría éxito, porque «(Rooker) había bateado en todos los niveles, nunca tuvo una oportunidad completa. Necesitaba 500 AB, íbamos a ver algunos malos, pero los buenos son mejores que la mayoría».
En 2022, los malos turnos al bate superaron en número a los buenos, por lo que los Mellizos cambiaron a Rooker a los Padres. Se fue de 7-0 allí, luego fue canjeado a los Reales, donde se fue de 25-4. En 32 turnos al bate en 2022, no conectó un jonrón y solo tuvo un extrabase. Kansas City lo designó para asignación.
«Me preguntaba si alguna vez volvería a jugar en las Grandes Ligas», dijo Rooker.
Los Atléticos, reconociendo la posibilidad de poder, lo reclamaron en waivers. Cerca del final del entrenamiento de primavera de 2023, Rooker estaba tan inseguro de su lugar en el equipo que le preguntó al secretario de viaje del equipo, Mickey Morabito, qué debía hacer con su auto. ¿Enviarlo? ¿Mantenerlo? Le aconsejaron que enviara su auto a Oakland; había entrado en el equipo. Luego conectó 30 jonrones en camino a su primera selección al Juego de Estrellas esa temporada, siguió con 39 jonrones en 2024 y luego otros 30 la temporada pasada.
Entonces, ¿cuándo se encendió la luz?
«En la segunda mitad del 24, recuerdo el momento muy específico, me estaban haciendo una resonancia magnética en el codo», dijo Rooker. «Jugué la mayor parte del 24 con un tendón desgarrado en el codo. (Marineros de Seattle estrella más cerca) Andrés Muñoz Estaba en el consultorio del médico haciéndose una resonancia magnética al mismo tiempo. Le dije: ‘Odio verte en el consultorio del médico, pero si eso significa que no tengo que enfrentarte a ti esta noche, genial’. Eso está bien para mí.’ Muñoz dijo: «Sabes, todo nuestro personal tiene miedo de enfrentarte».
«Fue en ese momento exacto donde hizo clic: ‘Oh, vaya, los lanzadores rivales me ven con el mismo respeto que yo veo a los lanzadores realmente buenos’. Eso fue un año y medio después de jugar consistentemente por primera vez en las Grandes Ligas. Pensé: ‘Quizás en realidad soy decente»’.
Pero incluso ahora, después de tres temporadas productivas consecutivas, el estrellato de Rooker no se ha asimilado.
«Aún tengo que recordarme a mí mismo que he tenido éxito», dijo. «A veces, durante la temporada baja, pongo mis mejores momentos en la televisión para engañarme y recordarme que soy bueno. Puedo batear».
El ex compañero de equipo y lanzador de los Atléticos, Ross Stripling, dijo que la compensación de Rooker es para jugadores como Max Muncy y Justin Turner. «Rook siguió esforzándose hasta que encontró su swing. La gran persecución se acabó, hasta cierto punto. El daño siempre ha estado ahí. Su primer intento allí fue un fracaso, lo cual fue enorme para tener eso. Ahora lo superó en el baile completo. Habla mucho de las cosas, está muy centrado en el jugador, no tiene miedo de decir lo que piensa. No va a endulzar nada».
Rooker aporta esa misma energía a las redes sociales, donde también habla mucho: «Es algo que disfruto. Se trata de autenticidad. Tienes que ser genuino», dijo.
Y esa no es sólo la personalidad en línea de Rooker: es cómo vive su vida.
Habla en broma sobre sus habilidades meteorológicas. Pregunta quién es más dominante en su respectivo deporte, Scottie Scheffler o Shohei Ohtani? Describe algunas de sus comidas favoritas. Cada año, en su cumpleaños, mete una pelota de baloncesto sólo para recordar que todavía puede hacerlo. Y trata de explicar el concepto de un tope salarial propuesto, diciendo: «La solución que la gente cree que ofrece un tope salarial, cuando profundizas en los números, profundizas en el sistema de la NFL y el sistema de la NBA y otros sistemas de tope, las cosas superficiales que la gente piensa que un tope logrará, no hace un buen trabajo y termina siendo perjudicial no sólo para los jugadores, sino para la liga y el equilibrio competitivo».
Stripling dijo que la voz franca y honesta de Rooker lo ha convertido en «el líder indiscutible de ese equipo». De hecho, Rooker ha sido de gran ayuda para las jóvenes estrellas de los Atléticos, incluido el primera base. Nick Kurtz y campocorto Jacob Wilson.
«Es genial porque si me hubieras dicho hace cuatro años que estaría en algún tipo de situación de liderazgo, no estoy seguro de haberte creído, no vi eso en las cartas», dijo Rooker. «En todos los roles que he desempeñado en mi carrera en las Grandes Ligas (fui una selección bastante alta en el draft, he sido un jugador marginal en un equipo de 40 hombres, un jugador de banca, un bateador de pelotón, un bateador emergente) jugué todos los roles que puedas en un roster. Entonces, creo que no importa dónde se encuentren los muchachos en su carrera, puedo ofrecer algún tipo de conocimiento, algún tipo de consejo, algún valor sobre cómo abordar ese rol”.
La familia de Rooker (su esposa Allie y sus hijas Blair, de 4 años y medio, y Blake, de 18 meses) ha ayudado a que todos los papeles que ha desempeñado sean más fáciles y lo han hecho más fuerte.
«Tienes un mal juego, ellos están ahí después y no les importa», dijo. «Eso te quita algo de estrés». Cambian tus rutinas. Ahora pasan las mañanas jugando con ellos o en la piscina en lugar de concentrarse demasiado en el juego ocho horas antes del partido. Eso es beneficioso. En lugar de despertarte a las 8 o 9 e insistir en el juego de la noche anterior, puedes distraerte y luego concentrarte cuando llegues al campo. Son la mejor parte de mi vida y hacen que cada día sea mejor. Hacen que el fracaso sea más fácil”.
El juego nunca es fácil para Rooker; es casi como si quisiera que fuera así. Pero cada vez es un poco más fácil. Y tal vez, por primera vez, abra una temporada sabiendo que el último hit de su carrera aún no ha ocurrido.
