En diciembre de 2018, un equipo de agentes federales voló a Ámsterdam para entrevistar a un testigo en una investigación criminal de un año de duración sobre Caterpillar, que había evitado miles de millones de dólares en impuestos sobre la renta transfiriendo ganancias a una filial suiza.
Unas horas antes de que comenzara la entrevista, los agentes se sorprendieron al escuchar que el Departamento de Justicia les estaba diciendo que cancelaran la reunión planeada desde hacía mucho tiempo.
La entrevista nunca fue reprogramada y la investigación continuaría cojeando durante algunos años más antes de culminar, a finales de 2022, con una victoria de Caterpillar. El Servicio de Impuestos Internos dijo a la gigantesca empresa industrial que pagara menos de una cuarta parte de los impuestos atrasados que el gobierno alguna vez afirmó que Caterpillar debía y no impuso ninguna sanción. La investigación criminal se cerró sin que se presentaran cargos, e incluso sin que los agentes tuvieran la oportunidad de revisar los registros confiscados a la empresa.
Caterpillar parece haber desactivado la investigación, al menos en parte, mediante el despliegue de un tipo de poder legal bruto que rara vez se vuelve públicamente visible. Este relato se basa en entrevistas con personas familiarizadas con la investigación, presentaciones regulatorias y correos electrónicos internos del Departamento de Justicia proporcionados a los investigadores del Senado y revisados por The New York Times.
En los meses previos a la entrevista cancelada en los Países Bajos, Caterpillar había reclutado a un pequeño grupo de abogados bien conectados para defender el caso de la empresa. El principal de ellos era William P. Barr, que había sido fiscal general durante la administración de George HW Bush.
Los abogados de Caterpillar se reunieron con altos funcionarios federales, incluido el principal funcionario fiscal del Departamento de Justicia, Richard Zuckerman, según correos electrónicos de la agencia. Los abogados criticaron duramente la conducta de uno de los agentes que trabajaban en el caso Caterpillar y cuestionaron el fundamento jurídico de la investigación.
Una semana antes de que los agentes entrevistaran al testigo en los Países Bajos, el presidente Donald J. Trump nominó a Barr para regresar al Departamento de Justicia como próximo fiscal general. Luego, Zuckerman ordenó que se cancelara la entrevista y se detuviera la investigación, sin recibir información del fiscal que supervisaba la investigación de Caterpillar, según los correos electrónicos.
La secuencia de acontecimientos alarmó a algunos funcionarios federales y desencadenó pedidos de una investigación interna.
«Parece que Caterpillar recibió un trato político especial que el ciudadano estadounidense promedio no puede obtener», escribió Jason LeBeau, uno de los agentes que trabajó en la investigación, al inspector general del Departamento de Justicia a fines del año pasado.
Los representantes del Departamento de Justicia y del IRS declinaron hacer comentarios.
«Caterpillar cooperó con el gobierno en su revisión de los problemas y nos complace haber llegado a la resolución con el IRS», dijo Joan Cetera, portavoz de la empresa.
Las raíces de la investigación sobre Caterpillar, que fabrica camiones, pavimentadoras de asfalto y una variedad de piezas y equipos industriales, se remontan a 2009, cuando un ex empleado presentó una demanda al IRS. reclamo de denunciante afirmando que Caterpillar había evadido fraudulentamente miles de millones de dólares en impuestos sobre la renta estadounidenses al depositar ganancias indebidamente en una pequeña filial suiza.
Posteriormente, el IRS acusó a Caterpillar de utilizar “un refugio fiscal abusivo” para subestimar sus ganancias en Estados Unidos en 3.000 millones de dólares. Un comité del Senado también excavado en la estrategia fiscal, desenterrando comunicaciones internas y entrevistando a los empleados y asesores externos de Caterpillar, y planteó dudas sobre su legalidad.
Eso despertó el interés del fiscal estadounidense cerca de la sede de Caterpillar en Peoria, Illinois. Un fiscal veterano, Eugene Miller, fue asignado al caso. Trabajó con agentes del IRS y de la Oficina del Inspector General de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, incluido el Sr. LeBeau. (La oficina de la FDIC investiga fraude bancario y de valores.) El Sr. Miller pronto convocó a un gran jurado y comenzó a emitir citaciones.
Las investigaciones sobre evasiones fiscales corporativas son generalmente civiles, no penales. Esta fue una rara excepción, lo que indica que las autoridades federales creían que Caterpillar podría haber cometido irregularidades deliberadas. (El IRS también buscó la aprobación del Departamento de Justicia para abrir una investigación criminal, aunque no está claro si la agencia obtuvo esa autorización).
«Sospecho que este es uno de los casos en papel más importantes que jamás hayamos llevado a cabo», le envió un correo electrónico el jefe de la oficina del inspector general de la FDIC a LeBeau en 2016. «Es un gran caso».
A principios de 2017, agentes federales buscado y confiscó registros de varios edificios de Caterpillar en Peoria y sus alrededores como parte de la investigación.
Dos semanas después, la empresa Anunciado que estaba contratando a algunos pesos pesados de Washington para que le ayudaran. El señor Barr fue uno de ellos. A él se unió James Colequien había sido el Oficial número 2 en el Departamento de Justicia de Obama.
A principios de 2018, el IRS había informado a Caterpillar que la agencia estaba solicitando impuestos y multas por un total de 2.300 millones de dólares. La investigación criminal del fiscal estadounidense también avanzaba.
Barr y sus colegas se reunieron con el jefe de Miller, el fiscal federal del distrito central de Illinois, y le pidieron que pusiera fin a la investigación.
En mayo de 2018, Barr intensificó el asunto. Él y Cole enviaron una carta de 28 páginas a Zuckerman, el principal funcionario fiscal del Departamento de Justicia, y al fiscal general adjunto. Rod Rosenstein.
La carta argumentaba que la investigación violaba el requisito de que las investigaciones fiscales penales federales fueran aprobadas por la división de impuestos del Departamento de Justicia. Y apuntó especialmente a LeBeau, diciendo que tenía un «malentendido básico de las normas fiscales pertinentes» y que estaba siguiendo una «teoría de la conspiración». Los ataques fueron un esfuerzo inusual por socavar la credibilidad de un investigador individual.
Para impulsar el caso de Caterpillar, Cole se reunió varias veces con Zuckerman. Mientras que Cole era un destacado abogado en Washington, Zuckerman se había mudado recientemente a la capital desde Michigan para unirse al departamento de justicia.
El señor Zuckerman no era un especialista en impuestos. había trabajado durante años en un bufete de abogados de Detroit, donde su experiencia fue la defensa de empresas y ejecutivos. Antes de eso, había sido fiscal y a finales de los años 1970 ayudó a investigar la desaparición del jefe de los Teamsters, Jimmy Hoffa.
A pesar de la presión de Barr y Cole, la investigación continuó. LeBeau y otros viajaron por todo el mundo para entrevistar a ex empleados de Caterpillar.
Luego, el 6 de diciembre de 2018, palabra filtrado que Trump estaba preparado para nominar a Barr para suceder a Jeff Sessions como fiscal general. La noticia se difundió rápidamente por el Departamento de Justicia.
Esa tarde, un abogado de la división de impuestos escribió al Sr. Miller, el fiscal federal de Illinois, para preguntarle sobre el alcance de las objeciones de Caterpillar a la investigación en curso. El Sr. Miller respondió que conocía varios casos de protestas de los representantes de la empresa. También preguntó qué medidas se tomarían para aislar al Sr. Barr de la investigación.
Cinco días después, según muestran los correos electrónicos internos, Zuckerman se comunicó con el fiscal federal en el distrito central de Illinois. Zuckerman le ordenó que no realizara más investigaciones sobre Caterpillar. El fiscal estadounidense transmitió la orden al Sr. Miller.
El señor Miller se sorprendió. Todavía no había informado al señor Zuckerman sobre la investigación. Sin embargo, ahora estaba deteniendo la investigación después de reunirse recientemente con el abogado de Caterpillar, el Sr. Cole, según correos electrónicos del Departamento de Justicia.
“Quería confirmar la dirección que acabamos de recibir de su oficina”, escribió Miller a dos funcionarios fiscales del Departamento de Justicia. Los agentes ya habían aterrizado en Holanda y dos más estaban a punto de abordar un vuelo para unirse a ellos. La entrevista con un ex director de Caterpillar debía comenzar dentro de 16 horas. Cancelar en el último minuto “puede comprometer nuestra capacidad” de entrevistar alguna vez al exgerente, escribió Miller.
El Sr. Miller pidió una explicación sobre por qué se estaba pausando la investigación. «Quizás si entendiéramos el razonamiento subyacente, podríamos abordar esas preocupaciones y aun así realizar la entrevista», que había tardado meses en organizarse, escribió.
Kevin Sweeney, que pasó seis años en la división de impuestos del Departamento de Justicia, dijo en una entrevista reciente que la situación parecía «muy inusual» según la descripción del Times. “No esperaría que la división de impuestos detuviera una investigación basada en declaraciones hechas por el abogado defensor sin antes haber hablado con el fiscal principal”, dijo.
Dos horas después de que Miller envió el correo electrónico, recibió una respuesta: altos funcionarios del Departamento de Justicia habían decidido “que no se debía tomar ninguna medida adicional”, incluida la entrevista planificada, “hasta nuevo aviso”. (Esa dirección era reportado por Reuters en 2020.)
Los agentes estaban en una fiesta organizada por el embajador de Estados Unidos en los Países Bajos cuando recibieron una llamada diciéndoles que se retiraran.
A principios de 2019, la nominación de Barr estaba pendiente de confirmación por el Senado. Él dijo senadores que cumpliría con las reglas de ética del Departamento de Justicia con respecto a abstenerse de asuntos que involucran a clientes como Caterpillar.
Poco después de que el Senado votara a favor confirmar Señor Barr, el señor Miller propuso a los funcionarios en Washington que se reiniciara la investigación. En abril, le dijeron que esperara, según muestra un correo electrónico.
Judith Friedman, abogada del Departamento de Justicia que había ayudado a organizar la entrevista cancelada en los Países Bajos, estaba perturbada. “Estoy muy preocupada por este caso y me gustaría tener la seguridad de que no hay interferencia política”, le escribió a un colega encargado de hacer cumplir la ley ese mes en un correo electrónico revisado por The Times. Sugirió que alguien notifique al inspector general, quien puede recibir quejas sobre mala conducta interna.
En septiembre de 2022, Caterpillar llegó a un acuerdo con el IRS, que juzgado 490 millones de dólares en impuestos durante un período de 10 años, más 250 millones de dólares en intereses. Era una fracción de los más de 2.000 millones de dólares en impuestos que la agencia había dicho anteriormente que Caterpillar debía. (Los 490 millones de dólares incluían otras cuestiones además de la estrategia suiza en el centro de la investigación). La empresa señaló en ese momento que «impugnó enérgicamente» la interpretación del IRS de las normas fiscales en cuestión.
Después de que la administración Biden asumió el poder en 2021, el Departamento de Justicia aún no continuó con la investigación. A finales de 2022, la división de impuestos del departamento informó a Caterpillar “que no tiene ningún asunto tributario penal pendiente”, según una presentación de valores. El año pasado, el gobierno comenzó a devolver los materiales que los agentes habían incautado en las redadas de 2017.
En su carta al inspector general del Departamento de Justicia, LeBeau dijo que a los investigadores ni siquiera se les había permitido revisar la mayoría de los registros incautados, lo que, según él, era «completamente sin precedentes» en sus 22 años de carrera.
Glenn Zorzal contribuyó con informes. gatito bennett contribuyó con la investigación.
