El convoy salió de la base militar antes del amanecer hacia las montañas cubiertas de niebla que se extienden a ambos lados de la frontera de Guatemala con México. Su misión: destruir las amapolas que se utilizan para fabricar heroína.
Armados con rifles y machetes, los casi 300 soldados y policías de unidades antinarcóticos de élite de la caravana escalaron laderas empinadas y vadearon arroyos escalofriantes. Siguieron pistas de pilotos de drones e inhalaron polvo mientras viajaban en la parte trasera de camionetas que avanzaban a toda velocidad por caminos de tierra hechos de tablas de lavar.
Pero después de recorrer pueblo tras pueblo, sólo encontraron pequeñas parcelas de amapola aquí y allá: una fracción del cultivo de la región en años anteriores.
“La tierra aquí solía estar cubierta de amapolas”, dijo Ludvin López, un comandante de policía, mientras los soldados se desplegaban alrededor de Ixchiguán, un área de aldeas remotas pobladas por hablantes de mam, una lengua maya. Pero eso fue antes de que los precios del opio cayeran de 64 dólares la onza a alrededor de 9,60 dólares, añadió.
La búsqueda, en gran medida infructuosa, de amapolas de opio en Guatemala durante varios días de marzo dejó al descubierto un cambio sísmico en el tráfico de drogas en América Latina.
En Estados Unidos, el mercado más grande del mundo para drogas ilícitas, el fentanilo ha desplazado en gran medida a la heroína debido a lo barato y fácil que los cárteles mexicanos pueden producir el opioide sintético en laboratorios improvisados utilizando químicos de China. El fentanilo es tan potente que se puede contrabandear en pequeñas cantidades escondido en vehículos, otra ventaja sobre la heroína.
Como resultado, la demanda de adormidera se ha desplomado.
En Guatemala, los agricultores de amapola están perdiendo sus ingresos principales de lo que había sido su único cultivo comercial, lo que ha obligado a muchos habitantes de zonas ya afectadas por la pobreza a migrar a Estados Unidos. Al mismo tiempo, las autoridades locales e internacionales temen que Guatemala pueda surgir como un nuevo centro para el comercio de los químicos utilizados para fabricar fentanilo.
Las redadas de drogas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México también muestran la disminución de la heroína. En el año fiscal 2023, la Oficina de Operaciones de Campo de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. apoderado 1,500 libras de heroína, frente a 5,400 libras en 2021.
Las incautaciones de fentanilo en el mismo período se duplicaron con creces a 27.000 libras, frente a aproximadamente 11.000 libras.
Incluso cuando el fentanilo destruye el comercio de heroína y cambian las prioridades antinarcóticos, las autoridades estadounidenses dicen que el apoyo estadounidense a los esfuerzos de erradicación de la amapola, aunque limitado, todavía es necesario en Guatemala para contrarrestar el alcance de los cárteles mexicanos que producen heroína.
Aún así, la máxima prioridad en Guatemala ahora es combatir las drogas sintéticas y la detección de precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo, dijo un funcionario del Departamento de Estado que no estaba autorizado a ser identificado al discutir estrategias de interdicción de drogas.
Pero los soldados que pisaban pequeños huertos en aldeas remotas buscaban amapolas de opio. Al encontrar algunas amapolas, en parcelas no mayores que el área de una rayuela, se pusieron a trabajar con machetes, cortando las plantas. Hicieron lo mismo con alguna que otra planta de cannabis, cuyo cultivo sigue siendo ilegal en Guatemala.
Se exhibieron múltiples señales del apoyo de Estados Unidos a la misión (y a los esfuerzos antinarcóticos de Guatemala en general). Algunos agentes de policía en la misión pertenecían a unidades apoyadas por la DEA y se someten periódicamente a pruebas de polígrafo y detección de drogas. Los soldados viajaban en vehículos todo terreno donados por Estados Unidos.
El Departamento de Estado se negó a proporcionar un desglose detallado de la financiación antinarcóticos de Estados Unidos. Pero en total, el país ha recibido recientemente entre 10 y 20 millones de dólares al año en ayuda militar y policial de Estados Unidos, según Adam Isacson, director de supervisión de defensa de la Oficina de Washington para América Latina, un grupo de investigación.
Esta es aproximadamente la misma cantidad de ayuda que hace una década; En general, Guatemala se encuentra entre los mayores receptores de asistencia exterior de los Estados Unidos en América Latina.
También acompañó la misión un observador del Departamento de Estado, que ha financiado todo en Guatemala, desde el entrenamiento de la policía fronteriza hasta una unidad de élite antipandillas. Se negó a hacer comentarios, diciendo que no estaba autorizado a hablar con periodistas.
Dado que los esfuerzos de los soldados fueron en su mayoría infructuosos, pasaron parte de su tiempo contando chistes mientras se mezclaban alrededor de sus camionetas. Tratando de difundir la buena voluntad, algunos distribuyeron artículos de sus paquetes de alimentos a los aldeanos; otros regalaron juguetes de plástico baratos a los niños.
Aún así, en una región excepcionalmente pobre donde cada planta madura de adormidera vale alrededor de 25 quetzales (alrededor de 3,20 dólares), algunos aldeanos claramente estaban furiosos ante la presencia de los soldados. Algunos se negaron a hablar con nadie en el convoy, lo que consideraban que les quitaba una de sus únicas fuentes de ingresos.
“Ya casi no nos quedan amapolas por aquí”, dijo Ana Leticia Morales, de 26 años, una madre de dos hijos que habla mam y que se gana la vida vendiendo gasolina de contrabando desde México. «Pero los soldados siguen viniendo, no para ayudarnos, sino para empeorar las cosas».
Las tensiones en torno a los esfuerzos de erradicación han estallado durante décadas en Guatemala, el país más poblado de Centroamérica. La adormidera, que tradicionalmente se cultivaba en regiones montañosas que se extienden desde Turquía hasta Pakistán, comenzó apareciendo hace décadas en Guatemala, así como en partes de México y Colombia.
Los cárteles mexicanos dependían de los agricultores guatemaltecos para cultivar amapolas y luego convertirlas en goma de opio. Contrabandeado a través de la frontera hacia México, los cárteles transformarían el chicle en heroína.
Estados Unidos respondió inicialmente rociando herbicidas desde aviones en Guatemala, pero suspendió esos esfuerzos después de que las tripulaciones de vuelo fueron objeto de disparos concentrados. Esto abrió el camino para las operaciones terrestres que se practican hoy.
El surgimiento del fentanilo durante la última década como una fuente de ingresos más barata y mucho más rentable para los cárteles. volcado el comercio de amapola en México y al mismo tiempo produce efectos indirectos en Centroamérica. Ahora, los cárteles no necesitan preocuparse por las fuertes lluvias, que pueden destruir las cosechas. Tampoco necesitan preocuparse por las operaciones de erradicación.
Los erradicadores en Guatemala destruyeron alrededor de 2.011 acres de amapola en 2017, en comparación con solo siete acres en 2023, según muestran cifras del gobierno guatemalteco.
La disminución habla de la facilidad en México para usar químicos importados de China para producir fentanilo en pequeños laboratorios del tamaño de un estudio, lo que lo hace ideal para ser fabricado en entornos urbanos.
“Es más fácil producir un opioide sintético en un laboratorio que depender de un cultivo cultivado en montañas remotas”, dijo Rigoberto Quemé, antropólogo de la región productora de amapola de Guatemala. “Las autoridades están atacando el eslabón más débil de la cadena productiva”, añadió, en referencia a los esfuerzos de erradicación. «Pero en lugar de desaparecer, el tráfico de drogas sigue creciendo exponencialmente».
Guatemala, de hecho, sigue siendo un país crucial nexo de contrabando por otra droga ilícita: la cocaína. El país también está emergiendo como un lugar donde cocala planta utilizada para fabricar cocaína.
A los funcionarios antinarcóticos en Guatemala, México y Estados Unidos les preocupa que Sinaloa y Jalisco Nueva Generación, los dos cárteles mexicanos que compiten por el control de las rutas ya utilizadas para el contrabando de cocaína y goma de opio desde Guatemala, puedan usar esos mismos pasajes para transportar precursores químicos del fentanilo a México.
El año pasado, las autoridades guatemaltecas arrestaron a Ana Gabriela Rubio Zea, una empresaria conocida por haciendo alarde su riqueza en las redes sociales, en relación con un plan para importar productos químicos de China para fabricar fentanilo para el Cartel de Sinaloa de México.
Sra. Rubio Zea, quien corrió una boutique de ropa de lujo en el fortaleza de élite de Cayalá en Ciudad de Guatemala, fue extraditado a Estados Unidos en julio pasado para enfrentar cargos de distribución de fentanilo y lavado de dinero que podrían resultar en cadena perpetua. Las autoridades mexicanas siguieron esa medida con una arrestar en enero de Jason Antonio Yang López, un empresario guatemalteco sometido a sanciones por parte del Tesoro de Estados Unidos por importar precursores químicos de fentanilo.
El nuevo presidente de Guatemala, Bernardo Arévalo, está fortaleciendo los lazos con Estados Unidos en un intento por responder al comercio de fentanilo. En una ceremonia celebrada en marzo a la que asistieron funcionarios estadounidenses, su gobierno dijo que estaba tratando de mejorar formas de combatir el comercio de precursores químicos en Guatemala.
Pero tales esfuerzos significan poco para los aldeanos que enfrentan, por un lado, una demanda cada vez menor de amapola, y, por el otro, los programas de erradicación.
Regino García, un líder mam de San Antonio Ixchiguán, dijo que los precios de la amapola comenzaron a caer en 2017, y finalmente cayeron de 18.000 quetzales (2.310 dólares) a 2.000 quetzales (256 dólares) el kilo.
“Las amapolas solían ayudar a mucha gente a llegar a fin de mes”, dijo García. Ahora, dijo, la pronunciada caída de los precios de la amapola ha causado tanto dolor económico que “antes de que se acabe el dinero, la gente se va a Estados Unidos”.
Jody García contribuyó con informes desde la ciudad de Guatemala.
