Cómo encaja Justin Verlander en los planes de playoffs de los Astros

HOUSTON — Cuando el primero de Pavón SmithLas pelotas de 's volaron hacia la esquina del jardín derecho del Minute Maid Park el domingo por la noche, Justin Verlander Se acercó a la línea de falta para poder tener un mejor punto de observación. Mientras la observaba acercarse al poste de falta, el lanzador se inclinó ligeramente hacia la derecha, tal vez para que la pelota fuera a falta.

Pero cuando se estrelló contra el poste por un jonrón de tres carreras, Los hombros y el rostro de Verlander -y tal vez su espíritu- se desplomaron. Necesitaba algo de buena suerte al comienzo de esta apertura, en la que esperaba mejorar sus primeros tres partidos mediocres desde que salió de la lista de lesionados. En cambio, apenas era la segunda entrada y ya estaba muy atrás.

Verlander nunca se recuperó. Smith conectó otro jonrón en la siguiente entrada (en este caso, un grand slam), lo que marcó una de las peores salidas de una carrera que algún día concluirá con el lanzador dando un discurso en Cooperstown.

Después de tres entradas, Verlander salió del montículo perdiendo 8-0. Diamondbacks de Arizona. Sabiendo que el Astros de Houston' El bullpen se acerca al final de una larga temporada, y se ofreció a lanzar más para el mánager Joe Espada, para absorber una entrada o dos más, lo que fuera necesario. Espada le agradeció la oferta, pero terminó su noche. La mayor cantidad de carreras que Verlander ha permitido en cualquiera de sus 523 aperturas es nueve, a principios de 2017.

«Está trabajando en ello», dijo Espada después del partido. «No apostaría en contra de alguien con ese pedigrí. Sé que volverá y resolverá algunas cosas. Tenemos que volver a empezar desde cero».

Verlander dijo: «Físicamente me sentí bien, pero obviamente los resultados fueron…»

Hizo una pausa por un momento, buscando una palabra que le pareciera apropiada. «Atroz».

Verlander ya ha afrontado encrucijadas en su carrera, otros momentos en los que estaba en apuros y necesitaba hacer los ajustes necesarios, con su cuerpo, su mecánica, su mezcla de lanzamientos. Pero nunca ha estado en la situación en la que se encuentra ahora. Con tres semanas restantes en la temporada regular, Verlander, el lanzador activo de mayor edad en las Grandes Ligas, nacido hace 41 años, cinco meses y dos días, está luchando efectivamente por un lugar en la rotación de postemporada de los Astros.

Framber Valdez Ha redescubierto su plomada. Cazador marrónque ha modelado su mecánica y su estilo a partir de Verlander, ha dominado. Los Astros han ganado todos los juegos iniciados por Yusei Kikuchi ya que el zurdo fue adquirido de Toronto justo antes de la fecha límite de cambios. Ronel Blanco Ha sido el lanzador abridor más consistente del equipo, con una efectividad de 2.99 en 27 juegos.

Verlander, por su parte, ha permitido 19 carreras en 17 2/3 entradas tras pasar un par de meses en la lista de lesionados. En una conversación el sábado, mencionó que se siente como si estuviera pasando por su propio entrenamiento de primavera, tratando de mejorar y afinar sus lanzamientos, en un momento en el que los bateadores a los que se enfrenta están trabajando a plena capacidad. Está tratando de ponerse al día, para demostrarle a Espada y al resto del personal de los Astros que puede ayudar a la franquicia a completar una remontada notable esta temporada, llegar a los playoffs y ganar su tercer campeonato en ocho temporadas.

Dijo el sábado que en su más reciente sesión de bullpen, pensó que había descubierto algo que lo ayudaría, algún tipo de solución mecánica. Como es habitual, su tiempo en la lista de lesionados también lo ha obligado a aprender más sobre su cuerpo y cómo funciona, y ha aprendido que su problema de cuello está relacionado con su postura.

«¿Postura en el montículo?», le preguntaron.

«No», dijo. «La postura en lo que haces todos los días».

Ha dormido boca abajo toda su vida, un hábito que ha aprendido que es malo para la postura, por lo que ha estado tratando de dormir de lado y boca arriba. Ha estado controlando cómo se sienta, cómo mira su iPhone. Le gusta jugar a las cartas con sus compañeros de equipo, quizás encorvado sobre la mesa. Mientras describía estos cambios, señaló a otras personas en la habitación, notando a quienes tenían una buena postura y a algunos que no.

Desde hace tiempo, ha tomado estos datos y los ha aprovechado para desarrollarlos, y eso es lo que pretendía hacer contra la potente alineación de Arizona, que ha anotado más carreras que cualquier otro equipo. Estaba contento de enfrentarse a los Diamondbacks, explicó. «En los entrenamientos de primavera, quieres enfrentar alineaciones con bateadores de las Grandes Ligas», dijo. Porque así es como se aprende.

Pero desde el principio de su carrera, tuvo problemas para lanzar lanzamientos que no fueran sus rectas para convertirlos en strikes. Cuando necesitaba una bola rompiente para adelantarse en el conteo, no podía conectarla. De las 34 bolas que no eran rectas que lanzó, generó solo 16 strikes.

Así que, incluso con lo que Verlander y Espada sintieron que era una bola rápida mejor que en sus tres aperturas anteriores (tenía más vida, su velocidad a veces rondaba los 90 mph), no había camuflaje para una bola rompiente o un cambio de velocidad que impidiera que los bateadores sacaran la bola del plato. Y Arizona le pegó duro. El jonrón de Smith fue lanzado a 106.3 mph. Joc Pederson Lanzó una pelota a 108,3 mph. Velocidades de tres dígitos por todos lados.

Cuando Smith, que batea a la zurda, conectó el segundo de sus tres jonrones hacia las gradas del jardín izquierdo, fue el primer grand slam permitido por Verlander desde abril de 2010 (hace 14 años y 150 días), según el Elias Sports Bureau. Ese es el segundo lapso más largo permitido entre grand slams en la historia; solo John Franco estuvo más tiempo (15 años y 58 días). El miembro del Salón de la Fama Jim Palmer es famoso por haber pasado toda su carrera sin permitir un grand slam.

Verlander comenzó el juego empatado con su ex compañero de equipo Max Scherzer en el décimo lugar de la lista de ponches de todos los tiempos (3.405), y en este juego no tuvo ninguno. De los 75 lanzamientos que realizó, generó solo cuatro swings fallidos.

Verlander reconoció el feo resultado y también pareció recoger pedazos de esperanza de entre los escombros. Su salida anterior, en Cincinnati el martes, fue difícil (cinco carreras limpias en 4 2/3 entradas).

«Creo que esta vez fue diferente», dijo. «Me sentí mejor físicamente… Creo que el material estuvo bien. Veré algunas cosas mañana, pero en general, creo que la pelota saltó. Irónicamente, creo que la bola rápida fue un poco más precisa, aunque me metió en problemas hoy».

En las próximas tres semanas, tendrá más aperturas, pero no muchas, y esas salidas determinarán si volverá a tener aperturas en octubre.