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Jesse Rogers
Un regreso a Se suponía que Wrigley Field en agosto pasado era un regreso a casa conmovedor para Javier Báez. Chicago fue donde tuvo los mejores días de su carrera: ganar una Serie Mundial y un premio Silver Slugger y hacer dos equipos All-Star.
Siempre un favorito de la multitud, Báez era conocido como «El Mago» – «El mago» – por su talento por lo dramático. E incluso después de ser cotizado en 2021 y luego firmar un trato de seis años y $ 140 millones con el Tigres de Detroit Esa temporada baja, su regreso llegó con mucha fanfarria. Solo había un problema: su juego en ese momento no era capaz de estar a la altura de la publicidad.
En el medio de las ovaciones de pie, Báez se ponchó cuatro veces mientras bateaba noveno en su primer juego en el lado norte. El final de la serie dos días después sería la última vez que salió al campo en 2024. Rock Bottom había llegado para un jugador que los que lo rodean estaban «avergonzados» por su actuación ese fin de semana.
Era hora de ponerse saludable. Un problema de cadera debilitante había eliminado su habilidad atlética e impactó a casi todos los movimientos que hizo en el campo.
«Honestamente, todo lo que puedo decir es que no puse excusas cuando luché durante tres años», dijo Báez a ESPN recientemente. «No es que no estuviera trabajando. Estaba jugando doliendo. No quería salir de la alineación. No quería perder el tiempo. Tenía buena energía todo el tiempo. No tenía una actitud negativa. Fue frustrante con seguridad, pero soy el mismo tipo todos los días. Mis compañeros de equipo lo saben.
«Seguí empujándolo y empujándolo y AJ (Hinch) fue el que me hizo a un lado y prácticamente me dijo que tenemos que hacer algo al respecto».
La conversación con su gerente se produjo una semana antes de la serie en Chicago, pero Báez quería la oportunidad de jugar en Wrigley Field antes de terminar su temporada con más de seis semanas restantes. Conocido a lo largo de su carrera como un swinger y corredor gratis, Báez ya no era físicamente capaz de jugar libre y suelto, y sus números reflejaron sus limitaciones. En sus tres años en Detroit, sus operaciones se desplomaron, de .671 en 2022 a .593 en 2023 a .516 el año pasado.
«Fue por mi cuerpo, pero no quiero poner ninguna excusa».
Incluso durante su Los mejores días, los problemas de Báez contra los controles deslizantes se habían convertido en un meme viral. Sus turnos al bate a menudo terminaban en una rodilla si la pelota había sido depositada en las gradas del campo izquierdo para un jonrón o, con mucha más frecuencia, aterrizó en el guante del receptor para un ponche. Pero cuando dejó de golpear bolas rápidas, los Tigres sabían que tenía que hacerse algo. Báez pasó de batear.307 contra el campo en 2018 a .207 para 2023. Cayó a .202 contra las bolas rápidas la temporada pasada.
«La forma en que juego, la forma en que me balanceo, mi velocidad, uso un 34.5 pulgadas Bat, y para seguir jugando seguí bajando en tamaño «, dijo Báez.» Me bajé todo el camino porque no estaba llegando a la bola rápida.
«Era hora de escuchar y hacer lo que otros lo han experimentado (lo han hecho)».
Báez se sometió a una cirugía de cadera solo un par de semanas después de esa serie en Chicago. Luego comenzó el lento proceso de rehabilitación y más que en cualquier otro momento de su carrera comenzó a ver lo que estaba poniendo en su cuerpo.
«El primer día fue realmente difícil», dijo Báez. «No pude dormir. Después de eso, tuve que aprender mi cuerpo de cero».
Los Tigres ya parecían muy diferentes de lo que hicieron ese último juego en Chicago, y cómo, y dónde, Báez encajaría en su futuro no estaba claro. Después de perder esa serie ante los Cachorros, Detroit ganó sus próximos seis juegos y comenzó una carrera de 31-13 para terminar la temporada. Los Tigres aseguraron un puesto improbable de comodines, la primera aparición en los playoffs en nueve años, en el último fin de semana de la temporada regular y ganó una serie de playoffs contra la Astros de Houstoncon un núcleo emergente de jugadores jóvenes que lideran el camino.
Báez, quien se firmó para ser la cara del regreso de Detroit a la prominencia del béisbol, tuvo que ver que todo se desarrollara desde casa.
«Cuando sucedió esa carrera, vio a un equipo madurar desde lejos», dijo Hinch. «Creo que notó que el equipo crecía y que este lugar podría ganar».
Báez quería entrar. ¿Pero cómo? Hinch esperó hasta el entrenamiento de primavera para abordar el papel de 32 años en una alineación de repente llena de jóvenes talentos.
«Le dije: ‘Creo que deberías ser el jugador más versátil de nuestro equipo, y deberías jugar por todas partes'», recordó Hinch. «Y quiero comenzar mañana en la tercera base».
Moverse alrededor del diamante no era completamente nuevo en Báez. Cuando irrumpió en las grandes ligas en 2014, jugó la segunda base y el campocorto para los Cachorros. Un año después, agregó tercera base a su currículum. Cuando salió de Chicago, había jugado cada posición en el cuadro con la excepción del Catcher, así como del jardín para un juego. Su versatilidad era clave para un equipo de los Cachorros también cargado con opciones de jugador de posición.
El campo central era un lugar que Báez nunca había jugado antes, pero aprender la posición sobre la mosca ofreció una oportunidad cuando Parker Meadows cayó con una lesión en el brazo. Una vez más, Hinch se acercó a Báez sobre un cambio de posición.
«Comencé a sonreír», dijo Báez. «Siempre fastidié pelotas por ahí. Esta era mi oportunidad de jugar en un juego».
Después de aceptar Su nuevo papel, Báez tenía una cosa más que demostrar a los Tigres: que podía golpear lo suficiente como para permanecer en la alineación.
Cada vez que se le preguntó a Báez cómo le estaba yendo en el plato durante sus años anteriores en Detroit, su respuesta era la misma: «Tratando de mantenerse alejado de ese control deslizante», dijo con una sacudida de la cabeza.
Una versión extrema del campo, ahora conocida como el «barrendero», ha explotado en popularidad en las últimas temporadas y se ha convertido en la kriptonita de Báez … en cada temporada de 2021 a 2024, su porcentaje de swing and falshing en barredoras fue de entre 46% y 53%. El promedio de la liga contra el campo es del 28.6%.
Pero cuando los Tigres elaboraron su plan para Báez esta temporada, no estaban buscando que se convirtiera en algo que no está en contra de los barredoras y los controles deslizantes. En cambio, solo querían que volviera a hacer daño en los lanzamientos podría golpear.
«Ha dejado caer las manos y está un poco más cerrado», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris. «Ha podido llegar a más lanzamientos … y golpear algunos errores».
Hinch agregó: «Creo que simplificó su plan. Ha condensado algunos de los movimientos de su cuerpo. Es mucho más simple. Lo veo ganando más primeros lanzamientos. Tener los nervios y la novedad de una nueva posición dejó de ofender de la ofensiva».
La recompensa fue inmediata. En abril, Báez bateó .297 con un porcentaje en base de .337. Hace un año, bateó .198 en el primer mes de la temporada. Su poder vino después. Después de no jonrón hasta el último día de abril, bateó cinco en mayo.
El aumento de la potencia incluso incluyó el tipo de juego firmante que los fanáticos de los Tigres habían estado esperando ver desde Báez durante tres años.
«Recuerdo exactamente dónde estaba en la boquilla», compañero de equipo Riley Greene recordaría semanas después de la emocionante victoria del 13 de mayo sobre la Medias Rojas de Boston.
Báez ya había impactado el juego con un jonrón de dos outs de tres carreras en la sexta entrada para poner a Detroit por delante 6-4. Pero los Medias Rojas empataron el puntaje en un jonrón de la octava entrada, preparando el escenario para los heroicos de Báez en entradas adicionales. Con Boston liderando 9-7 en la parte inferior de los 11thBáez se dirigió al plato con dos corredores puestos.
«Miro a Tork (Spencer Torkelson) Y yo digo: ‘Javy va a golpear a un jonrón aquí’ «, recordó Greene con una gran sonrisa.» «Si lo hace, voy a hacer algo loco». Siguiente lanzamiento, Homero. Nos miramos el uno al otro. Estábamos enloqueciendo «.
La explosión de tres carreras de Báez, que electrificó el banquillo de los Tigres y todo el Parque Comerica, se enfrentó a un control deslizante, de todos los lanzamientos. De hecho, sus dos jonrones esa noche se produjeron en contra de su discurso némesis desde hace mucho tiempo. Pero en lugar de perseguirlos, hizo lo que se suponía que debía: manejar un lanzamiento que podía golpear. Ambos colgaron en la zona, aparentemente esperando que Báez los aplastara. Y lo hizo.
«He estado allí antes», dijo Báez sobre el momento dramático. «Pero no lo disfrutamos cuando eres joven. Ahora, me estoy divirtiendo y siendo yo mismo. Mis compañeros de equipo me acosaron».
Siete meses después de mirar desde lejos mientras sus compañeros de equipo irrumpieron en octubre, Báez estaba en el centro de la celebración. Incluso en el peor de los momentos, permaneció «venerado» en la casa club de los Tigres, según Hinch. Nunca mostró externamente su frustración o permitió que sus luchas individuales derribaran al resto del equipo. Si bien los extraños pueden malinterpretar su lenguaje corporal a veces, un funcionario de los Tigres llamó a su comportamiento estoico, «imperturbable».
«El béisbol es muy difícil», dijo Torkelson. «A veces la gente pierde de vista eso. Los grandes jugadores pueden luchar, pero no se rinden con ellos. La gente quería renunciar a Javy. Mucha gente quería renunciar a mí (cuando fue enviado a los menores). Estamos jugando el juego largo aquí.
«Sabías que estaba allí. Solo necesitaba desbloquearlo nuevamente. Probablemente sea uno de los tres principales jugadores más especiales que he presenciado en vivo. Ese momento fue eléctrico».
Dicho receptor Jake Rogers Con una sonrisa: «Tiene tal aura o como los niños lo llamen en estos días. Todavía es El Mago».
Como hace una década, Báez es una vez más un colaborador en un equipo con aspiraciones de jugar profundamente en octubre. Actuando frente a las multitudes con entradas agotadas, como lo hicieron los Tigres el pasado fin de semana contra su antiguo equipo, cuando los Cachorros visitaron en una batalla de clubes de primer lugar, tiene a todos energizados en Motor City. Especialmente su campocorto/tercera base/segunda base/jardinero central.
«Y estoy golpeando mejor al control deslizante», dijo Báez con una sonrisa.
Bien. Tal vez un poco.
