El susurro en la maleza era fuerte, por lo que Brian Christman levantó su avancarga hacia el ciervo que esperaba que emergiera. Era el final de la temporada en el centro de Nueva York y Christman esperaba llevarse un dólar a casa.
En cambio, vio lo que parecía un gran perro blanco mirándolo fijamente. De repente, el Sr. Christman se sintió como la presa. Llevaba un aroma que le hacía oler como una cierva en celo. Alineó al animal en su alcance y apretó el gatillo.
“Pensé que era un coyote enorme”, recordó Christman recientemente.
no lo fue Y el disparo abriría un nuevo e incierto frente en las guerras por lo que podría ser el depredador más querido y vilipendiado de Estados Unidos. El análisis genético y otras pruebas revelaron que el animal de 85 libras asesinado en diciembre de 2021 era en realidad un lobo gris que había consumido una dieta salvaje. Según todos los indicios, no se trataba de un cautivo fugitivo.
Un grupo de apasionados conservacionistas de la región ha afirmado durante mucho tiempo que los lobos se están abriendo camino desde Canadá o los Grandes Lagos hasta los bosques del noreste superior. Para ellos, el disparo cerca de Cooperstown es evidencia de que las agencias gubernamentales deben hacer más para buscar y proteger a los animales.
Pero cuando se trata de proteger a los lobos, los principales depredadores que los colonos estadounidenses y sus descendientes casi erradicaron hace más de un siglo, la controversia nunca está lejos.
A la distancia, a la gente suele gustarle la idea de una especie carismática como los lobos que regresan a un paisaje, dijo Dan Rosenblatt, que supervisa las especies en peligro de extinción y las que no son animales de caza en el Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York. Cuando hablas de ellos en el patio trasero de alguien o donde les encanta caminar, dijo, «ese nivel de apoyo tiende a disminuir bastante rápido».
Ha habido otros dos lobos confirmados en Nueva York en los últimos 25 años, según el estado. Uno de ellos, asesinado por un cazador en 2001, probablemente era salvaje. Pero establecer si los caninos grandes vistos son en realidad lobos es complicado por los coyotes especialmente grandes en la región. Según los científicos, su tamaño es el resultado de travesuras históricas, y posiblemente en curso, entre especies.
Lobos, coyotes y perros pueden cruzarse y producir descendencia fértil. Los coyotes del noreste tienen una cantidad significativa de ADN de lobo, a menudo alrededor del 20 por ciento, según han descubierto los investigadores. Esta herencia ha dado lugar al nombre «coywolves», aunque a muchos científicos no les gusta el término porque implica una especie distinta o algo así como un híbrido 50-50.
En cambio, «es un desastre», dijo Bridgett vonHoldt, profesora y genetista de la Universidad de Princeton que estudia caninos, incluidos los lobos grises en los Grandes Lagos, los lobos del este en Canadá, los coyotes y los perros. «Hay mucha genética que se comparte entre todos estos caninos, y eso crea mucha confusión para el público y desafíos para la gestión».
Legalmente, la especie importa: en Nueva York, los lobos están protegidos por las leyes estatales y federales. Los coyotes se pueden matar sin límite de octubre a marzo.
detectives del bosque
Joseph Butera, un mecánico telefónico jubilado con una casa en Adirondacks, subió una colina en el bosque, se tapó la boca con las manos, cerró los ojos y aulló. La respuesta que esperaba obtener de cualquier lobo cercano nunca llegó, pero se mantuvo alegre. El Sr. Butera dice que está seguro de que los lobos han regresado a Adirondacks y está decidido a probarlo.
Su amor por los animales no es por la especie aisladamente. “Los ecosistemas no funcionan correctamente sin depredadores”, dijo. En su opinión, los lobos son lo que se necesita para restaurar la salud y el equilibrio del bosque.
Entonces, el Sr. Butera se ha asociado con un número creciente de entusiastas de los lobos del noreste y más allá para crear conciencia y recopilar evidencia. Uno de los objetivos centrales de la coalición: evitar que los lobos que regresan sean asesinados como coyotes.
Fue un colaborador de Maine, John Glowa, quien se enteró de las fotos de la cacería del Sr. Christman en las redes sociales. Le dijo a Butera, quien llamó a Christman y le pidió muestras de tejido. El cuerpo ya estaba en el taxidermista, por lo que el Sr. Butera se apresuró.
“El tipo me dio pulmón y lengua”, dijo Butera. «Y el resto es historia.»
Una muestra, analizada en la Universidad de Trent en Ontario, dio como resultado un 98 por ciento de lobo. Otro, enviado al Dr. vonHoldt en Princeton, arrojó un 99 por ciento.
El Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York también había tomado una muestra, que envió a una universidad que utilizó, reconoce el estado, un método menos sofisticado. Ese análisis concluyó que el animal era un 65 por ciento lobo con una madre coyote, y dictaminó que el animal era un coyote. El estado finalmente descartó esos resultados y declaró que el animal era un lobo, muy probablemente de una manada del Medio Oeste alrededor de los Grandes Lagos.
Para la coalición del Sr. Butera, siguió una victoria importante: el estado de Nueva York agregó un lenguaje a su página de caza de coyotes advirtiendo que los lobos están protegidos y pidiendo a los cazadores que «tengan cuidado al identificar cualquier cánido grande que encuentren». A página separada proporciona instrucciones sobre cómo diferenciar las especies. Los coyotes, por ejemplo, tienen hocicos más puntiagudos y orejas más largas.
Luego, el mes pasado, se aprobó un proyecto de ley en la legislatura de Nueva York que prohibiría muchas competencias de caza que otorgan premios a la persona que mata la mayor cantidad de animales o el más pesado. Uno de esos concursos anuales otorga $2,000 al coyote más pesado. La gobernadora Kathy Hochul está revisando la legislación, según Katy Zielinski, una vocera.
Los defensores han identificado 12 lobos al sur del río San Lorenzoun obstáculo natural para las manadas en Canadá, desde 1993.
“Creo que es muy plausible, esa es probablemente la mejor palabra, plausible, que haya otros individuos en el noreste”, dijo John Vucetich, profesor de la Universidad Tecnológica de Michigan que ha estudiado el comportamiento de los lobos salvajes durante décadas.
Los defensores de los lobos no esperan que el estado busque a los animales. El Sr. Butera, cuando sale a caminar, trae tubos de ensayo llenos de alcohol y escanea el suelo en busca de heces.
«¡Vaya, mira el tamaño de esto!» dijo en una tarde reciente, mirando con los ojos muy abiertos una muestra fresca en un sendero en el condado de Franklin. Midió y fotografió la caca grande (y, para cualquier dueño de perro, definitivamente de aspecto canino) antes de usar palillos desechables para recoger un trozo e insertarlo en el tubo de plástico para la prueba genética. “Esto es muy impresionante”, dijo, convencido de que fue producido por un lobo, dado su tamaño y contenido. “Esto es ganar la lotería”.
Un rebote tentativo
Antes de la llegada de los europeos, los lobos vagaban de costa a costa sobre lo que hoy es Estados Unidos. Cazados al borde de la extinción a principios del siglo XX, han estado recuperando territorio en las últimas décadas. Mientras los humanos estaban detrás del reintroducción de lobos en el Parque Nacional de Yellowstone, otras ganancias han sido lideradas por los propios animales. Una población remanente en Minnesota se extendió a los estados vecinos y siguió creciendo. Más recientemente, los lobos han estableció una población reproductora en el norte de California.
A medida que su número ha crecido, también lo ha hecho la controversia sobre cómo manejarlos. Durante la administración Trump, los funcionarios federales de vida silvestre los eliminó de la lista de especies en peligro de extinción; un juez más tarde anuló esa decisiónrestaurando protecciones.
Tanto el Dr. Vucetich de la Universidad Tecnológica de Michigan como el Dr. Rosenblatt del Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York dicen que, si bien los lobos individuales ocasionales pueden encontrar su camino hacia el noreste de los Estados Unidos, no hay manadas. Dicen que eso dejaría amplia evidencia, como muertes de alces, que simplemente no se ha materializado.
Los defensores acusan a la agencia estatal de hacer la vista gorda a la conservación de los lobos porque los animales son considerados políticamente peligrosos.
“En este momento, el estado está operando en un vacío real en lo que respecta a los lobos”, dijo Christopher Amato, quien pasó algunos años como comisionado adjunto de recursos naturales en el Departamento de Conservación Ambiental y ahora dirige la conservación en Protect the Adirondacks, una organización sin fines de lucro. grupo. “No se hace ningún esfuerzo por averiguar qué está pasando ahí fuera”.
Pero el Dr. Rosenblatt dijo que se trata de priorizar las especies que se sabe que están presentes en el estado.
“Tenemos muchos otros problemas de gestión ambiental que son un poco más conmovedores frente a nosotros hoy y con los que tenemos que lidiar”, dijo el Dr. Rosenblatt, citando 70 especies amenazadas o en peligro de extinción. “Si el tiempo no fuera una limitación, no sería un dolor de cabeza en absoluto”, dijo.
El Dr. vonHoldt en Princeton abogó por una visión más holística sobre el manejo de caninos grandes y salvajes. En lugar de tratar de separar a los lobos y los coyotes en cajas ordenadas, dijo, los funcionarios deberían centrarse en los servicios ecológicos que ambos pueden proporcionar, por ejemplo, cazar ciervos superpoblados.
El Sr. Christman, el cazador que le disparó al lobo de Nueva York, inicialmente estaba decepcionado de que el enorme animal que cargó del bosque en su espalda no fuera un coyote que batió récords.
Como es una especie en peligro de extinción, el monte fue confiscado por el estado. Pero como muchos cazadores, el Sr. Christman se ve a sí mismo como un conservacionista, y está contento de haber ayudado a revelar la presencia de un lobo en la tierra salvaje que ama.
“Que el público pueda ser consciente de lo que nos rodea y de nuestro hermoso estado es la parte más importante”, dijo.
