cnn
—
Los devastadores incendios en Maui han causado al menos 115 muertes, pero sólo 46 de ellas han sido identificadas dos semanas después del incendio. la policia dijo Jueves. Además, cientos de personas siguen desaparecidas.
El sombrío contraste entre esas cifras muestra la dificultad para localizar e identificar los restos de las víctimas en medio del paisaje calcinado tan pronto después del incendio. Es probable que el proceso lleve semanas o meses; largo, sí, pero que se ha acelerado gracias a los recientes avances en la tecnología del ADN, perfeccionados durante el siglo XIX. Incendio de campamento 2018 en el norte de California.
«El ADN ha sido realmente de gran ayuda para nosotros con Rapid DNA», dijo Alison Galloway, profesora emérita de antropología de la Universidad de California-Santa Cruz, quien ayudó a identificar los restos durante el incendio Camp Fire. «Si no tienes eso… entonces es mucho más difícil».
En general, los expertos forenses se basan en ADN, análisis dentales, huellas dactilares, material médico o pruebas circunstanciales para intentar identificar restos. Pero un incendio abrasador como el de Maui hace que muchos de esos procesos sean imposibles porque los restos pueden no ser reconocibles o no ser utilizables para realizar pruebas.
«Tenemos preocupaciones extremas de que, debido a la temperatura del incendio, los restos de aquellos que han muerto en algunos casos puedan ser imposibles de recuperar de manera significativa», dijo el domingo el gobernador de Hawái, Josh Green, al programa Face the Nation de CBS. “Así que habrá gente que se perderá para siempre”.
En imágenes: Los mortíferos incendios forestales de Maui
El lunes pasado, el jefe de policía de Maui, John Pelletier, dijo que de los 99 restos que habían encontrado en ese momento, sólo tres eran identificables por sus huellas dactilares.
“Todavía estamos trabajando diligentemente para asegurarnos de que podamos identificar (los restos), y por eso ese ADN es tan importante, porque tenemos huellas dactilares de tres”, dijo.
De hecho, el ADN ha adquirido especial importancia gracias al desarrollo de Rapid DNA por parte de la empresa ANDE Corp., que actualmente se utiliza en Maui. Utilizando una pequeña máquina en el campo, un proceso que antes podía llevar meses, ahora dura 94 minutos. Según un estudio, esa velocidad y confiabilidad han “acelerado drásticamente la identificación de las víctimas”.
La tecnología de ADN en sí no es nueva, dijo Stephen Meer, director de información y director general de operaciones críticas de la ANDE. «Simplemente lo hicimos más pequeño, más resistente y más rápido».
Los desafíos de identificar restos
Uno de los La comparación más cercana con el incendio de Maui es el Camp Fire. en noviembre de 2018, en el que las llamas arrasaron la comunidad de Paradise, California, reduciendo la ciudad a cenizas y dejando a más de 1.000 personas desaparecidas. Durante semanas y meses, los investigadores trabajaron para confirmar el paradero de los desaparecidos, buscar restos e identificarlos.
El proceso fue explicado detalladamente en un Estudio de 2020 publicado en el Journal of Forensic Science. El estudio encontró que los métodos convencionales como las huellas dactilares, el estudio dental y el material quirúrgico (como un reemplazo de rodilla o un marcapasos) ayudaron a identificar a las víctimas en sólo 22 de 84 casos.
El problema fue que la mayoría de los restos estaban gravemente quemados.
«La condición de la mayoría de los individuos era análoga a los restos que se creman comercialmente (antes de su pulverización en cenizas), lo que refleja el inmenso calor y la larga duración de la exposición térmica», dijo el estudio.
En ADN Rápido escalonado de la ANDE. Utilizadas por primera vez en el campo en 2014, las unidades móviles de ADN han sido utilizadas por el ejército y las agencias policiales para identificar rápidamente a los muertos donde están en lugar de enviar muestras a un laboratorio distante, dijo Meer.
Quienes están en el campo pueden colocar hasta cinco muestras de restos no identificados en una máquina del tamaño de una impresora, que luego utiliza el análisis de repetición corta en tándem (STR) para producir una identificación de ADN específica para cada persona. Luego, las autoridades pueden comparar esas identificaciones con una base de datos de familiares cercanos que han proporcionado sus propias muestras de ADN para encontrar una coincidencia.
Meer dijo que la tecnología de ANDE es particularmente buena para trabajar con huesos viejos y dañados como los que se encuentran después de un incendio catastrófico.
Galloway, el profesor forense, dijo que una de las ventajas de la tecnología Rapid DNA es la de determinar rápidamente si un hisopo de ADN es utilizable.
“La ventaja que hemos encontrado es que podemos tomar muestras (de los restos) y 90 minutos después sabes si tienes un resultado. Si no lo hace, puede regresar y ver si hay algo más que podamos usar”, dijo. «Puedes ver rápidamente si vas a obtener una muestra viable».
En total, se identificaron 58 víctimas del Camp Fire comparando el ADN de los restos con el ADN de familiares cercanos. Camp Fire fue el primer evento con víctimas masivas en el que se utilizó la tecnología de identificación rápida de ADN, y el estudio del Journal of Forensic Science elogió el método por su velocidad y precisión.
«A diferencia de desastres anteriores para los cuales la identificación del ADN pudo haber requerido meses o años, la capacidad de generar resultados de ADN rápidamente tuvo un impacto importante en el flujo del proceso en la morgue», dice el estudio.
Desde el Camp Fire, la tecnología ANDE se ha utilizado en varios otros eventos con víctimas masivas, incluido el Incendio del barco Conception frente a la costa de California en 2019 así como en la guerra de Ucrania.
Para que Rapid DNA funcione, los familiares de los desaparecidos deben someterse voluntariamente a muestras de ADN. Esto puede resultar difícil debido a las preocupaciones sobre la privacidad de algunas personas.
De hecho, el FBI, la policía de Maui y la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui han preguntaron los familiares de los desaparecidos proporcionar muestras de ADN y se comprometió a que el ADN no se utilizará para nada más.
«El FBI está recolectando ADN con el único propósito de ayudar a identificar a los reportados como desaparecidos y proporcionará las muestras al laboratorio que ayuda al departamento de policía», dijo la oficina. «El FBI no retendrá ningún ADN».
Meer dijo que entendía la cautela de las personas que pueden ser indocumentadas o buscadas para ser arrestadas. Dijo que a cualquiera que dé una muestra se le presentará una exención que dice explícitamente que los hisopos solo se utilizarán para este proceso de identificación.
«La gente no debe tener miedo de presentarse», afirmó.
Otro desafío para lograr que las personas se presenten es que algunas familias aún pueden tener la esperanza de que sus seres queridos todavía estén ahí. Proporcionar una muestra de ADN es, en muchos sentidos, un reconocimiento de que sus seres queridos pueden haberse ido para siempre, y superar ese obstáculo mental puede llevar tiempo, dijo Meer.
Jonathan Masaki Shiroma, a quien cuatro miembros de su familia murieron en el incendio, le dijo a CNN el 16 de agosto que todavía tiene un primo desaparecido y que esperaba que el ADN pudiera desempeñar un papel en su identificación.
“Otro primo proporcionó una muestra de ADN solo para que cuando esto, lamentablemente, probablemente sea la conclusión inevitable de lo que está sucediendo, identifique a este otro primo del que… todavía no hemos tenido noticias”, dijo.
El incendio Camp finalmente dejó 85 personas muertas, y el proceso para llegar a la cifra de muertos fue largo e incierto.
El número estaba en un momento revisado a la baja de 86 porque posteriormente se determinó, a partir de evidencia circunstancial, que los restos, incluido un fragmento de hueso, que se pensaba pertenecían a dos personas diferentes, eran de Robert Quinn, de 74 años, dijeron las autoridades.
El anuncio del sheriff del condado de Butte ilustra los macabros desafíos que enfrentan quienes trabajan en el campo.
«El fragmento de hueso se encontró entre los restos de Quinn y en el momento de la autopsia inicial, los antropólogos inicialmente creyeron que podría haber sido un hueso perteneciente a otra víctima porque no parecía encajar con los restos de Quinn debido a una diferencia de tamaño», dijo el dijo la oficina del sheriff.
“Tras un análisis más detallado, los antropólogos determinaron que la diferencia en el tamaño de los huesos se atribuye a la contracción causada por el calor extremo del fuego. El fragmento de hueso en cuestión estaba demasiado quemado para obtener un perfil de ADN; sin embargo, la evidencia circunstancial respalda el hallazgo de que el fragmento de hueso es parte de los restos de Robert Quinn”.
