Los patógenos peligrosos quedaron sin garantía en los laboratorios de África. Inspecciones detenidas para MPOX, Ébola y otras infecciones en los aeropuertos y otros puntos de control. Millones de animales no escurridos enviados a través de las fronteras.
La pausa de la administración Trump sobre la ayuda extranjera ha obstaculizado los programas que evitan y apagan los brotes en todo el mundo, dicen los científicos, dejando a las personas en todas partes más vulnerables a los virus y bacterias amenazantes.
Eso incluye a los estadounidenses. Los brotes que comienzan en el extranjero pueden viajar rápidamente: el coronavirus puede haber aparecido por primera vez en China, por ejemplo, pero pronto apareció en todas partes, incluidos Estados Unidos. Cuando aparece polio o dengue en este país, los casos generalmente están vinculados a viajes internacionales.
«En realidad, le interesa a los estadounidenses mantener bajas las enfermedades», dijo el Dr. Githinji Gitahi, quien dirige Amref Health Africa, una gran organización sin fines de lucro que depende de los Estados Unidos durante aproximadamente el 25 por ciento de sus fondos.
«Las enfermedades se dirigen a los EE. UU. Incluso cuando tenemos nuestras mejores personas, y ahora no estamos poniendo a nuestras mejores personas», agregó.
En entrevistas, más de 30 funcionarios actuales y anteriores de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, los miembros de organizaciones de salud y expertos en enfermedades infecciosas describieron un mundo más peligroso de lo que era hace solo unas semanas.
Muchos hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias por parte del gobierno federal.
El momento es terrible: la República Democrática del Congo está experimentando el brote de MPOX más mortal en la historia, con casos que explotan en una docena de otros países africanos.
Estados Unidos es el hogar de un empeoramiento de la crisis de la gripe aviar. Los virus de la fiebre hemorrágica múltiples están ardiendo: Ébola en Uganda, Marburg en Tanzaniay Lassa en Nigeria y Sierra Leona.
En 2023, USAID invirtió alrededor de $ 900 millones para financiar laboratorios y preparación para la respuesta de emergencia en más de 30 países. La pausa sobre la ayuda extranjera congeló esos programas. Incluso los pagos a los beneficiarios por el trabajo ya completado se están clasificando en los tribunales.
Las exenciones emitidas por el Departamento de Estado tenían la intención de permitir que algún trabajo continúe conteniendo el ébola, Marburg y MPOX, así como la preparación para la gripe aviar.
Pero los nombrados de la administración Trump ahogaron los sistemas de pago y crearon obstáculos para implementar las exenciones, según un memorando de USAID de Nicholas enriquecidosquien fue el administrador asistente interino de la agencia para la salud global hasta el domingo.
Luego, el mes pasado, la administración Trump canceló unos 5.800 contratos, cerrando efectivamente la mayoría de las iniciativas financiadas por USAID, incluidas muchas que habían recibido permiso para continuar.
«Finalmente estaba claro que no íbamos a implementar» incluso programas que tenían exenciones, el Sr. Enrich recordó en una entrevista.
Es probable que la decisión resulte en más de 28,000 casos nuevos de enfermedades infecciosas como el ébola y Marburg, y 200,000 casos de polio paralítico cada año, Según una estimación.
El Secretario de Estado Marco Rubio «ha estado trabajando diligentemente desde que juró revisar cada dólar gastado», dijo el Departamento de Estado en un comunicado enviado por correo electrónico.
«Podremos decir que cada programa que estamos operando sirve al interés nacional, porque nos hace más seguros, más fuertes o más prósperos», dijo el comunicado al Sr. Rubio.
La mayoría de los miembros del personal de USAID fueron terminados o colocado en licencia administrativa sin previo aviso. La agencia tenía más de 50 personas dedicadas a respuestas de brotes, el resultado de un impulso del Congreso para reforzar la preparación de la pandemia.
Ahora tiene seis. Los que fueron despedidos incluyeron al experto líder de la organización en diagnósticos de laboratorio y al gerente de la respuesta del ébola. «No tengo idea de cómo seis personas van a ejecutar cuatro respuestas de brotes», dijo un funcionario que fue despedido.
También se envían a casa cientos de miles de trabajadores de la salud comunitaria en África que eran centinelas por enfermedades.
A principios de enero, el El gobierno de Tanzania negó Hubo nuevos casos de Marburg, una fiebre hemorrágica. Fue un trabajador de salud comunitario capacitado a través de un programa de ébola financiado por los Estados Unidos que informó la enfermedad una semana después.
El brote finalmente creció para incluir 10 casos; Ahora está bajo control, dijo el gobierno.
Incluso en momentos más tranquilos, la ayuda exterior ayuda a prevenir, detectar y tratar enfermedades que pueden poner en peligro a los estadounidenses, incluidos el VIH resistente a las drogas, la tuberculosis y la malaria, y las bacterias que no responden a los antibióticos disponibles.
Gran parte de ese trabajo se ha detenido, y otras organizaciones o países no pueden llenar el vacío. Compuesto la pérdida es la retirada de Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud, que ha instituido medidas de reducción de costos propias.
«Este es un escenario de perder-perder», dijo el Dr. Keiji Fukuda, quien ha liderado los esfuerzos de prevención de la pandemia en la OMS y los CDC
El corte de ayuda extranjera priva al mundo del liderazgo y la experiencia estadounidense, pero también bloquea a los Estados Unidos de las discusiones mundiales, el Dr. Fukuda dijo: «Por la vida de mí, no puedo ver la justificación o la razón de este enfoque sistemático tan calculado para reducir la salud pública».
Tratando de adaptarse
El intenso enfoque de USAID en la seguridad de la salud global es apenas una décadapero ha recibido principalmente apoyo bipartidista. La primera administración de Trump amplió el programa a 50 países.
Gran parte de la ayuda tenía la intención de ayudarlos a abordar los problemas por su cuenta. Y hasta cierto punto, eso estaba sucediendo.
Pero confrontado con un nuevo virus o brote, «Hay tantas cosas que uno tiene que hacer y aprender, y muchos países no pueden hacer eso por su cuenta», dijo el Dr. Lucille Blumberg, médico de enfermedades infecciosas y experto en enfermedades emergentes.
USAID y sus socios ayudaron a los países a identificar la experiencia, la capacitación y la maquinaria que necesitaban, reunieron funcionarios en varios ministerios y agricultores, empresas y familias comprometidas.
«En realidad no le cuesta tanto al gobierno de los Estados Unidos», dijo un funcionario de una gran organización de desarrollo. «Pero ese tipo de construcción de confianza, comunicación, compartir evidencia es una fortaleza real que Estados Unidos aporta a la seguridad de la salud, y eso se ha ido».
En África, algunos países han reaccionado a la desaparición de la ayuda con la alarma, otros con renuncia. «Estamos haciendo todo lo posible para adaptarnos a este desarrollo», dijo el Dr. Muhammad Ali Pate, ministro de salud de Nigeria.
«El gobierno de los Estados Unidos no es responsable, en última instancia, por la salud y la seguridad de los pueblos nigerianos», dijo. «Al final del día, la responsabilidad es nuestra».
Una respuesta de brote exitosa requiere coordinación de innumerables elementos: investigadores para confirmar el informe inicial; trabajadores capacitados para hacer pruebas; acceso a kits de prueba; transporte de muestras; un laboratorio con suficientes trabajadores, agua corriente, electricidad y suministros químicos para diagnósticos; y expertos para interpretar y actuar sobre los resultados.
En amplios golpes, los CDC proporcionaron experiencia en enfermedades, logística financiada por USAID y la OMS convocó a las partes interesadas, incluidos los ministerios de salud.
Antes de que la ayuda se congele, los empleados de cada organización a menudo hablaban todos los días, compartiendo información y estrategia de debate. Juntos, redujeron el tiempo de respuesta a un brote de dos semanas en 2014 a cinco días en 2022 a solo 48 horas más recientemente.
Pero ahora, a los expertos de los CDC que han perfeccionado su experiencia durante décadas ni siquiera se les permite hablar con colegas de la OMS
La financiación de USAID para el transporte de muestras, los suministros de laboratorio, el combustible para generadores y planes telefónicos para los trazadores de contacto ha finalizado. Gran parte de su inversión en soluciones simples para problemas aparentemente insolientes también se ha detenido.
En África occidental, por ejemplo, los roedores que propagan la fiebre de Lassa invaden hogares en busca de alimentos. Un programa en el proyecto Stop Spillver de USAID introdujo contenedores de alimentos a prueba de roedores para limitar el problema, pero ahora se ha cerrado.
En el Congo, donde la corrupción, el conflicto y los brotes interminables significan que la vigilancia «parece queso suizo incluso en el mejor de los casos», la respuesta de MPOX se desaceleró porque no había trabajadores de salud para transportar muestras, dijo un funcionario de USAID familiarizado con la respuesta.
Más de 400 pacientes con MPOX quedaron varados después de huir de clínicas abrumadas. Antes de que una exención reiniciara algún trabajo, Estados Unidos identificó Dos casos nuevos de MPOXambos en personas que habían viajado a África Oriental.
En Kenia, USAID apoyó a ocho laboratorios y una vigilancia comunitaria en 12 condados de alto riesgo. Los laboratorios en los condados de Marsabit, Mandera y Garissa, que bordean Etiopía y Somalia, se han quedado sin kits de prueba y reactivos para enfermedades que incluyen fiebre del valle de Rift, fiebre amarilla y polio, y han perdido casi la mitad de su personal.
Kenia también limita con Uganda y Tanzania y está cerca del Congo, todos luchando contra brotes peligrosos, y ha perdido a más de 35,000 trabajadores.
«Estas órdenes de trabajo de parada significarían que aumenta el riesgo de que un caso de índice pase desapercibido», dijo el Dr. Gitahi, refiriéndose al primer caso conocido en un brote. Su organización ha terminado casi 400 de su personal de 2.400.
Muchos laboratorios en África almacenan muestras de patógenos que ocurren naturalmente en el medio ambiente, incluidos varios que pueden ser armados. Con los programas de vigilancia cerrados, los patógenos podrían ser robados, y un ataque de bioterrorismo podría ser sin ser detectado hasta que fuera demasiado tarde para contrarrestar.
Algunos expertos preocupados por los malos actores que pueden liberar una amenaza como el cólera en el agua, o armarse con ántrax o brucelosis, común en animales africanos. Otros dijeron que les preocupaba que incluso el manejo no calificado de estas amenazas de enfermedad pudiera ser suficiente para activar un desastre.
La financiación del gobierno de los Estados Unidos ayudó a contratar y capacitar a trabajadores de laboratorio para mantener y deshacerse de virus peligrosos y bacterias de manera segura.
Pero ahora, los patógenos se pueden mover dentro y fuera de los laboratorios sin nadie más sabio. «Hemos perdido nuestra capacidad de comprender dónde se celebran los patógenos», dijo Kaitlin Sandhaus, fundador y director ejecutivo de Global Implemation Solutions.
Su compañía ayudó a 17 laboratorios africanos acreditados en procedimientos de bioseguridad y apoyó a cinco países en las leyes de redacción para garantizar el cumplimiento. Ahora la empresa se está cerrando.
En el futuro, otros países, incluida China, sabrán más sobre dónde se alojan los patógenos arriesgados, la Sra. Sandhaus dijo: «Se siente muy peligroso para mí».
China ya ha invertido en la construcción de laboratorios en África, donde es más barato y más fácil «trabajar en lo que quiera sin que nadie más preste atención», dijo un funcionario de USAID.
Rusia también está proporcionando laboratorios móviles a los ugandeses en Mbale, en la frontera con Kenia, dijo otro funcionario.
Algunos países africanos como Somalia tienen sistemas de salud frágiles y amenazas de seguridad persistentes, pero una capacidad mínima para rastrear infecciones que enferman a los animales y las personas, dijo Abdinasir Yusuf Osman, un epidemiólogo veterinario y presidente de un grupo de trabajo en el ministerio de salud de Somalia.
Cada año, Somalia exporta millones de camellos, ganado y otro ganado, principalmente al Medio Oriente. La nación ha dependido en gran medida de la ayuda extranjera para evaluar a los animales para obtener enfermedades, dijo.
«Las consecuencias de este déficit de financiación, en mi opinión, serán catastróficos y aumentarán la probabilidad de brotes no controlados», dijo el Dr. Osman.
En países con economías más grandes, la ayuda exterior ha ayudado a construir relaciones. Tailandia es pionera en enfermedades infecciosas, y USAID estaba financiando un modesto proyecto sobre la eliminación de la malaria que aumenta sus capacidades de vigilancia.
El abrupto final de ese compromiso corre el riesgo de perder buena voluntad, dijo Jui Shah, quien ayudó a administrar el programa.
«En Asia, las relaciones son cruciales para cualquier tipo de trabajo, pero especialmente para roles que funcionan con vigilancia y datos de pacientes», dijo. «Los estadounidenses sufrirán si otros países dudan en interactuar con nosotros sobre brotes».
