Cuando el puerto más concurrido de Europa anunció recientemente el descubrimiento de casi nueve toneladas de cocaína escondidas en un cargamento de bananos, la mayor incautación de narcóticos ilegales hasta la fecha, incluyó un detalle que ya no sorprendió. El cargamento no procedía de Colombia o Perú, los mayores productores de cocaína de América Latina, sino de Ecuador, la pequeña nación intercalada entre ellos.
Ecuador ha luchado durante años con el narcotráfico debido a su ubicación geográfica, fronteras bastante porosas y puertos importantes en el Océano Pacífico.
Pero en los últimos años, la situación ha empeorado mucho.
Un sistema penitenciario sobrepoblado, corrupto y mal financiado se ha convertido en un caldo de cultivo para las pandillas carcelarias que han formado alianzas con poderosos cárteles de la droga del extranjero.
Estos ingredientes que han ayudado a que Ecuador sea un actor cada vez más importante en el tráfico mundial de drogas también han desatado una extraordinaria ola de violencia, transformando la vida de millones de ecuatorianos todos los días. Ahora ha atraído la atención internacional con el asesinato la semana pasada de un candidato presidencial justo cuando el país se prepara para votar el domingo.
El candidato, fernando villavicenciohabía advertido en repetidas ocasiones sobre vínculos entre bandas de narcotraficantes y funcionarios del gobierno y políticos, y días antes de su asesinato había hablado públicamente sobre amenazas de un grupo criminal local.
Su asesinato ha dejado tambaleándose al país de 18 millones, ayudando a que la seguridad sea una de las principales preocupaciones entre los votantes y dejando a muchos ecuatorianos preguntándose cómo su país, que alguna vez fue un oasis relativamente pacífico en una región turbulenta, se convirtió en un campo de batalla y un lugar donde un político podría ser asesinado. a plena luz del día.
Ana Vera, de 44 años, ama de llaves en Quito, la capital, dijo que la escalada de violencia la había convertido en una especie de reclusa. “Vas de tu casa a tu trabajo y nada más”, dijo.
Las raíces de las tribulaciones de Ecuador se encuentran en gran medida en un mercado de drogas cambiante y un gobierno mal equipado para manejarlo.
La tasa de homicidios de Ecuador en realidad se redujo bajo el expresidente Rafael Correa, quien gobernó de 2007 a 2017, a través de una mayor vigilancia y un auge de las materias primas que ayudó a sacar a millones de personas de la pobreza.
Pero el Sr. Correa, en 2009, también decidió no extender el contrato de arrendamiento de una base militar estadounidense en la ciudad portuaria de Manta utilizada para volar aviones para interceptar drogas, y cortó lazos con la agencia internacional de narcóticos del Departamento de Estado de EE. UU.
La expulsión de las fuerzas estadounidenses obstaculizó la capacidad de Ecuador para controlar su frontera norte con Colombia y facilitó la distribución de drogas en el país, según un ex oficial antiterrorista y antinarcóticos ecuatoriano que pidió no ser identificado porque regresaba al servicio del gobierno.
El sucesor de Correa, Lenín Moreno, priorizó el pago de la deuda externa del país e impuso medidas de austeridad y recortes presupuestarios que debilitaron aún más el aparato de seguridad de la nación.
Eliminó agencias gubernamentales, incluido el Ministerio de Justicia, y recortó el gasto en vigilancia y prisiones, sectores vistos como “prescindibles” en un país que había sido pacífico durante mucho tiempo, según Glaeldys González, quien investiga Ecuador para International Crisis Group.
En la vecina Colombia, el gobierno firmó un histórico acuerdo de paz en 2016 con el grupo rebelde más grande del país, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, o FARC, que controlaba gran parte del narcotráfico.
Cuando el grupo se desarmó, abrió el negocio del narcotráfico y condujo a nuevos grupos y rutas, dijo González.
Algunas facciones de las FARC que se negaron a firmar el acuerdo trasladaron sus negocios a Ecuador, donde podrían continuar operando lejos de la atenta mirada del gobierno colombiano.
Ecuador había sido durante mucho tiempo un centro de tránsito de drogas provenientes de Colombia y Perú, pero después de 2016, los grupos locales se involucraron en la fabricación y distribución, uniendo fuerzas con carteles mexicanos e incluso albaneses.
En tres años, Ecuador se había convertido en el principal exportador de cocaína a Europa, según una agencia europea de control de drogas, donde el uso de la droga ha ido en aumento.
Apenas la semana pasada, Holanda anunció la incautación récord en Rotterdam, el puerto más grande de Europa, de cocaína procedente de Ecuador por valor de 660 millones de dólares.
Grupos nacionales y extranjeros se aprovecharon de un país cuya capacidad para enfrentar el narcotráfico se había visto socavada por los recortes en la policía y el ejército, un sistema de justicia débil y un sistema penal dirigido en gran parte por pandillas.
Una economía que usa dólares como moneda local y controles financieros débiles también facilitó el lavado de dinero del narcotráfico.
“No había un marco institucional como el que había en los países que han tenido que enfrentar este problema”, dijo la Sra. González, “porque nunca había sido un problema en Ecuador”.
Para complicar las cosas, muchos funcionarios policiales, militares y penitenciarios han estado vinculados al tráfico de drogas. Estados Unidos les ha revocado las visas a numerosos funcionarios de alto nivel, incluidos los comandantes de policía, debido a sus vínculos con el narcotráfico.
Hoy en día, al menos tres grandes grupos criminales internacionales operan en Ecuador: los dos cárteles más poderosos de México, Sinaloa y Jalisco Nueva Generación; así como un grupo europeo que la policía llama la mafia albanesa.
“Ya no nos enfrentamos a delincuentes comunes sino a los cárteles de la droga más grandes del mundo entero”, Presidente Guillermo Lasso de Ecuador dijo el año pasado.
Por muy influyentes que hayan sido estos grupos en el descenso de Ecuador a los asesinatos y secuestros impulsados por las drogas, sus prisiones también han jugado un papel central, sirviendo como cuartel general de pandillas y centros de reclutamiento.
La población carcelaria de Ecuador aumentó a 40.000 reclusos en 2021 de 11.000 en 2009, impulsada por una política adoptada bajo el Sr. Correa que mantiene a los acusados en la cárcel hasta su juicio, así como castigos más severos para los traficantes de drogas de bajo nivel.
“Llenas estas prisiones con personas que necesitan sobrevivir allí”, dijo Max Paredes, quien se enfoca en drogas para un grupo de investigación ecuatoriano. “Muchos fueron rechazados por sus familias por el consumo de drogas, y la única manera de sobrevivir era integrándose a las pandillas”.
Una unidad especial de inteligencia creada en 2015 para recopilar información sobre el narcotráfico en las cárceles otorgó privilegios a ciertos reclusos a cambio de información. La práctica generó más incautaciones de cocaína fuera de las prisiones, pero también aumentó el poder de las pandillas, dijo Jorge Núñez, un antropólogo que ha estudiado el sistema penitenciario ecuatoriano durante 20 años.
El negocio de las drogas en Ecuador se volvió más volátil en 2020, cuando el líder del cártel nacional más poderoso, Los Choneros, fue asesinado, fragmentando la organización y desencadenando una intensa lucha por el control del mercado, dijo González.
Los Choneros era el grupo que el Sr. Villavicencio dijo que lo había amenazado.
Al mismo tiempo, el gobierno de Ecuador ha fallado en gran medida en tomar incluso medidas rudimentarias para abordar la crisis de seguridad, dijo Carla Álvarez, investigadora de seguridad en el Instituto de Estudios Nacionales Avanzados en Quito.
Muchos policías no portan armas ni usan chalecos antibalas, y muchas prisiones carecen de detectores de metales.
Algunas instalaciones de radar a lo largo de la costa que se utilizan para detectar barcos y aviones que transportan drogas están dañadas, y los puertos no cuentan con equipos de vigilancia que puedan usarse para detectar cargamentos de cocaína ocultos, dijo la Sra. Álvarez.
Lasso ha sido criticado por una respuesta ineficiente y laboriosa a la crisis de seguridad, y hay muchas expectativas de que el próximo líder del país encuentre formas de detener la avalancha de violencia.
Pero el ministro del Interior del país, en un mensaje de voz de WhatsApp a The Times, dijo que la ola de violencia fue una respuesta a la mayor presión del gobierno sobre los grupos criminales, incluidas más incautaciones de drogas y el traslado de muchos líderes de pandillas a prisiones de máxima seguridad.
“Entonces, claro, esto genera estos niveles de violencia”, dijo el ministro Juan Zapata. “Esto muestra la fuerza de la respuesta del estado”.
Todos los candidatos que se postularon el domingo han enfatizado sus credenciales de seguridad, especialmente después del asesinato de Villavicencio. Pero también existe un pesimismo generalizado sobre la capacidad del gobierno para recuperar el control de los grupos violentos que dominan muchas partes del país.
Seis hombres arrestados en relación con el asesinato del Sr. Villavicencio son ciudadanos colombianoslo que aumenta la sensación de que fuerzas externas están contribuyendo a que Ecuador se deslice hacia una violencia aparentemente imparable.
Días después de que el Sr. Villavicencio fuera asesinado a tiros, fue asesinado un líder local de un partido político nacional en la provincia costera de Esmeraldas, el tercer político asesinado en el último mes.
“La gente ya no quiere salir a caminar, ni comer en un restaurante, porque nos matan”, dijo Marcos Zúñiga, un taxista de 53 años de Guayaquil, la ciudad más grande del país. “Nunca habíamos experimentado algo así”.
El asesinato de Villavicencio, quien hizo de la lucha contra el crimen organizado un pilar de su intento de liderar el país, “fue como enviar un mensaje”, dijo González.
“Que si hablas de estos temas o los tocas tan abiertamente a nivel público”, agregó, “esto es lo que puede pasar”.
Thalíe Ponce contribuyó con este reportaje desde Guayaquil, Ecuador.
