Mientras me apresuraba a una cita una tarde reciente en la ciudad de Nueva York, el fuerte sol parecía incendiarme la piel y el cabello. El sudor se acumulaba bajo mis gafas de sol, y mi camiseta y mis pantalones cortos se pegaban a mi piel húmeda. Era miserable.
Debería haberme acostumbrado al calor. Crecí en el sur de la India, donde la temperatura rutinariamente superaba los 100 grados Fahrenheit. Pero había abandonado todos los trucos y estrategias que había usado entonces.
Para empezar, estaba caminando afuera alrededor de las 3 pm En India, rara vez salía entre las 11 am y las 4 pm, o si lo hacía, estaba completamente equipado para enfrentar el sol. Por lo general, llevaba un paraguas, al igual que las mujeres en la Inglaterra victoriana llevaban sombrillas, para protegerme la cabeza y la cara. Y usé salwar kameez, una túnica y pantalones holgados hechos de algodón fino y diáfano.
Resulta que estos métodos, empleados en todo el sur de Asia, tienen sus raíces en una ciencia sólida, aunque entonces no me di cuenta. A medida que el cambio climático eleva las temperaturas en todo el mundo, las personas que no están acostumbradas a lidiar con el calor podrían adoptar algunas estrategias de regiones que se han enfrentado a climas cálidos durante generaciones.
Encubriendo
En Nueva York, solo llevo un paraguas cuando llueve y rara vez uso un sombrero, excepto en la playa. “Pero en una situación en la que estás expuesto al sol directo, es importante tener algo que te proteja de la radiación solar directa”, dijo la Dra. Jill Tirabassi, experta en medicina deportiva de la Universidad de Buffalo.
Del mismo modo, usar poca ropa en un intento por mantenerse fresco (o cultivar un bronceado) lo expone a la peligrosa radiación solar. Una mejor opción es taparse. “En realidad, desea tener capas transpirables que ayuden a transferir el calor”, dijo el Dr. Tirabassi.
Las personas en las regiones cálidas, incluidos los desiertos africanos, se visten de manera similar con ropa delgada y holgada, en colores claros que reflejan los rayos del sol, dejan entrar el aire y facilitan la evaporación del sudor, en lugar de atrapar el calor como lo hacen los colores más oscuros. Las prendas de algodón fino, lino o bambú son las más transpirables, y las sintéticas, como el poliéster y el nailon, las menos.
“Hacer que el sudor se evapore es una forma muy importante de refrescar el cuerpo cuando se está moviendo o haciendo ejercicio”, dijo el Dr. Tirabassi.
mojarse
Un hábito que adquirí después de observar a los lugareños durante los veranos en Francia es rociarme la cara con agua. También puede refrescar la piel, siempre que no esté demasiado húmeda, cuando el agua se evapora.
“Es como replicar lo que hace el cuerpo cuando suda”, dijo la Dra. Cecilia Sorensen, médica de urgencias y directora del Consorcio Global sobre Educación para el Clima y la Salud de la Universidad de Columbia.
“Tener esa capa de agua fría o precipitación sobre la piel en realidad acelera la capacidad del cuerpo para liberar calor”, dijo.
Paños fríos y húmedos pueden lograr el mismo objetivo. En el norte de la India, los hombres a menudo se envuelven una bufanda o una toalla mojada alrededor del cuello o la cabeza, dijo Sanjiv Phansalkar, experto en desarrollo rural de la fundación sin fines de lucro VikasAnvesh.
En Nagpur, la ciudad natal del Dr. Phansalkar, “cualquiera que salga a la calle en verano sin cubrirse la cabeza y las orejas con un paño será detenido inmediatamente por un extraño y obligado a hacerlo”, dijo.
El Dr. Sorensen dijo que esta práctica hace sentido científico: El cuello está repleto de vasos sanguíneos, que se ensanchan a altas temperaturas. Los vasos dilatados transportan más sangre caliente desde el centro del cuerpo hasta la piel, donde el calor se disipa en el aire. De hecho, cuando las personas llegan a las salas de emergencia con una enfermedad por calor, los médicos a menudo colocan hielo y toallas frías en el área del cuello para bajar rápidamente la temperatura corporal, dijo.
Hidratación con frutas y verduras
La sudoración es el mecanismo de enfriamiento natural del cuerpo, pero la humedad perdida debe reponerse rápidamente. Eso se puede lograr bebiendo agua, comiendo verduras acuosas y frutas como pepinos, sandías y mangos, o líquidos como sopas, sí, sopas. Las personas en los trópicos a menudo comen sopas calientes para refrescarse sudando.
«Todo el mundo sabe hidratación, hidratación, hidratación, pero lo que extrañamos es que la hidratación no significa necesariamente solo beber agua», dijo el Dr. Asim Shah, profesor de medicina comunitaria y familiar en el Baylor College of Medicine en Houston, quien estudió la impacto del calor. Dijo que el agua debe combinarse con electrolitos, minerales cargados eléctricamente como sodio, calcio y potasio que son necesarios para la función nerviosa y muscular y para mantener los niveles de pH.
Cuando yo era niño en la India, el agua embotellada no era tan omnipresente como lo es hoy. Los cocos, amontonados en los puestos al borde de la carretera, ofrecían una alternativa económica, segura y deliciosa. Los vendedores usaban un pequeño machete para abrir la parte superior del coco. Cuando me saciaba del agua fresca y dulce, abría el coco y comía su carne blanca y húmeda.
El agua de coco es más beneficiosa que el agua corriente porque tiene electrolitos. (La mayoría de las marcas de agua de coco embotellada las conservan, pero algunas también vienen con azúcar agregada no deseada o sabores artificiales).
Los médicos generalmente advierten contra el consumo de alcohol en el calor porque es un diurético y puede provocar deshidratación. Si bebes, las margaritas son una buena opción porque la sal en el borde puede reponer el sodio perdido por el sudor, dijo el Dr. Sorensen, cuya familia es de Ecuador.
Horarios más inteligentes
La mejor forma de protegerse del sol es evitarlo en la medida de lo posible. En varias culturas, eso significa programar el trabajo para las horas en que la luz del día es menos intensa.
Mucha gente en el sur de la India, y especialmente aquellos que trabajan al aire libre, comienzan su jornada laboral alrededor de las 4 a. m. y trabajan hasta el mediodía como máximo. La tarde a menudo incluye una siesta. El trabajo luego se reanuda a las 4 o 5 de la tarde por unas horas más.
“Había un ritmo de vida completamente diferente”, recordó Krishna AchutaRao, científico climático del Instituto Indio de Tecnología en Delhi que creció en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India. La rutina ahora es menos común que en su infancia, dijo, ya que los ritmos occidentales y la vida de oficina se han apoderado de las ciudades indias.
Algunos países de América Central y del Sur y algunos de Europa, Asia y África siguen un horario similar, con una siesta incorporada en las horas más calurosas de la tarde. A medida que el calor implacable se apodera de Europa, países como Alemania, que una vez se burló de la idea, ahora están considerando tomar descansos al mediodía también.
Hogares naturalmente frescos
Pocos hogares indios tienen aire acondicionado; las casas tradicionales logran mantenerse frescas usando otras técnicas.
Un enfoque clave es abrir las ventanas temprano en el día y cerrarlas antes de que comience a calentarse. Las cortinas pesadas y oscuras impiden que la luz y el calor entren en la casa, y los ventiladores de techo hacen circular el aire frío atrapado en el interior. La casa de mi familia tenía cortinas hechas de khus, una hierba nativa de la India, que rociamos con agua cada dos horas. Las cortinas transformaban las ráfagas de calor en brisas frescas y perfumadas.
Muchas casas indias tradicionales tienen terrazas, techos altos y paredes de barro que mantienen fresco el interior. Nueva Orleans, donde vivió el Dr. AchutaRao durante nueve años, es famosa por sus casas de escopetas (edificios lineales en los que una bala disparada a través de la puerta principal, en teoría, puede salir por la puerta trasera sin golpear nada en el camino) que permiten que el aire fluya. fluye libremente. Debido a que aumenta el calor, los techos altos y los ventiladores de techo también mantienen frescos los espacios habitables.
No contar con estrategias tan simples puede hacer que las temperaturas más suaves sean insoportables. El Dr. AchutaRao recordó haber estado en Oxford, Inglaterra, cuando la temperatura rondaba los 90 grados Fahrenheit, menos que las temperaturas de tres dígitos a las que estaba acostumbrado. Pero no había ventilador de techo, y las ventanas dejaban pasar la luz, pero no se abrían lo suficiente para dejar pasar la brisa.
Esa temperatura “es un día de rutina en la India, pero se sentía mucho peor”, recordó el Dr. AchutaRao.
Lamentó que algunas de estas estrategias antiguas se hayan vuelto inútiles; por ejemplo, las mañanas tempranas suelen ser tan cálidas ahora que incluso despertarse a las 4 am no siempre ofrece un comienzo cómodo para el día.
El rápido ritmo del cambio climático exige soluciones que puedan mantener las casas y los cuerpos frescos incluso cuando el mercurio sigue subiendo, agregó.
“Ya no te estás adaptando a un día caluroso o un par de días calurosos, estás viendo semanas y semanas de tener que lidiar con esto”, dijo el Dr. AchutaRao. “Este es el cambio cultural que la gente tiene que hacer en sus cabezas”.
