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Suena como la trama de una película de Disney: un puma al que se le impide encontrar pareja porque está atrapado en las autopistas de Los Ángeles se vuelve famoso e inspira la construcción del paso elevado para la vida silvestre más grande del mundo.
Pero realmente sucedió.
«Estaba sobreviviendo en un espacio mucho, mucho más pequeño que el que jamás haya tenido cualquier puma macho: ocho millas cuadradas», explicó Beth Pratt, directora de la Federación Nacional de Vida Silvestre de California. «El territorio promedio de un puma macho es de 150 millas».
El puma, llamado P-22, se convirtió en una celebridad entre las estrellas de Hollywood que a veces lo veían mientras deambulaba cerca de los barrios cercanos al Griffith Park de Los Ángeles.
«Un puma vivía en Los Ángeles y la gente no le temía», dijo Pratt, quien ha conmemorado a P-22 en su brazo con un tatuaje. “Lo veían como un vecino; estaban cenando y él pasaba por su comedor por la noche y compartían una foto y decían: ‘Oye, P-22 me visitó’. “
Uno de los aspectos más destacados de su carrera fue recibir un correo electrónico del actor Alan Ruck, de “Succession” de HBO y de la película favorita de Pratt, “Ferris Bueller’s Day Off”, diciendo que vio a P-22 desde la terraza de su casa en Hollywood Hills.
Debido a la popularidad de P-22, la gente quería ayudar al puma (y a otros como él) a vagar por las áreas más allá de la bulliciosa autopista 101 de seis carriles de Los Ángeles. La idea de un paso elevado para la vida silvestre estaba despertando interés, pero financiarlo era otra cuestión.
Así que Pratt, que se siente más cómoda al aire libre con ropa informal y botas de montaña, se encontró en ostentosas mansiones de Bel Air, pidiendo donaciones.
Las donaciones llegaron de celebridades como Leonardo DiCaprio, Rainn Wilson, Barbra Streisand y David Crosby, pero también de los residentes de Watts en el sur de Los Ángeles.
Los residentes de Watts ven a P-22 como “un héroe de la justicia social”, explicó Pratt.
“Él es alguien que también se vio afectado por la injusticia de construir autopistas a través de comunidades”, dijo. “Ya sea que estés [living in] Beverly Hills, ya sea que estés [living in] Watts, todos nos unimos por la vida silvestre”.
Entre 300.000 y 400.000 coches al día pasarán por debajo del paso elevado de vida salvaje de Wallis Annenberg cuando se inaugure dentro de dos años.
El cruce incluye muros de sonido especialmente diseñados, junto con barreras de sonido naturales de árboles altos y exuberantes plantas. Todo está diseñado para filtrar el ruido de la autopista, ya que la mayoría de los animales se asustan y se dan la vuelta si hay demasiado ruido.
Los ingenieros también tienen en cuenta el miedo de los animales a las luces brillantes.
«Todas las luces de esos faros disuaden a la vida silvestre», explicó Pratt. «De hecho, estamos diseñando barreras de luz, no sólo en el cruce sino también en el acceso, para que no se asusten y se den la vuelta, que es lo que sucede».
El cruce de vida silvestre es un proyecto público-privado, encabezado por la Federación Nacional de Vida Silvestre junto con el departamento de transporte de California. Aproximadamente la mitad del costo de 100 millones de dólares se financió con donaciones privadas, incluidos 26 millones de dólares del filántropo Wallis Annenberg, cuya contribución fue fundamental para impulsar el proyecto.
Durante 20 años, el Servicio de Parques Nacionales investigó el lugar exacto donde debería ir el paso elevado de la autopista. Buscaron la parte más transitada de la carretera, un área que saben que la mayoría de los animales no cruzarían sin este paso elevado.
«No podrías pagarme un millón de dólares para cruzar ese camino», dijo Pratt. «Esta autopista es tan grande, ruidosa y ruidosa y con demasiadas luces… los animales ni siquiera lo intentan».
Los pasos de fauna se construyeron por primera vez en Francia en los años 1950. Se utilizan en toda Europa y son especialmente populares en los Países Bajos.
Los corredores de vida silvestre han funcionado incluso con animales que no se consideran particularmente inteligentes.
Cuando se atribuyó gran parte de la disminución de la población de koalas en Queensland, Australia, a los atropellos de vehículos, los ingenieros crearon una serie de túneles y puentes para ayudarles a evitar carreteras muy transitadas.
Pero los funcionarios australianos de vida silvestre predijeron que los koalas, conocidos por relajarse en los árboles y apedrearse sobre eucaliptos, no los entenderían. Así que esos mismos funcionarios de vida silvestre se sorprendieron gratamente cuando los koalas tardaron menos de tres semanas en comenzar a usarlos regularmente.
En Canadá, una serie de puentes y pasos subterráneos para la vida silvestre en el Parque Nacional Banff han demostrado ser un gran éxito. Los corredores de vida silvestre pasan por encima y por debajo de la gigantesca autopista Trans-Canada, que corta el parque por la mitad.
Decenas de animales grandes utilizan el sistema, incluidos osos pardos, osos negros, alces, alces y pumas. Al sistema se le atribuye haber ayudado a los osos pardos a mantener su población al brindarles acceso a sus parejas en ambos lados del parque.
Y eso es exactamente lo que debe suceder en el paso elevado de vida silvestre de Wallis Annenberg, donde la autopista divide el hábitat local del puma.
Según la Administración Federal de Carreteras, cada año mueren entre uno y dos millones de animales grandes en las carreteras estadounidenses a causa de accidentes de tráfico. Pratt dice que ese número está «muy subestimado», ya que esos son sólo los accidentes que realmente se informan.
“Y si sumamos a los pequeños (ranas y mariposas), estamos hablando de miles de millones”, dijo Pratt.
Ella cree que los cruces cuentan con un apoyo generalizado: “No importa qué afiliación política seas, dónde vivas, no importa. La mayoría de la gente ama la vida silvestre y no le gusta que la golpeen”.
También hay beneficios económicos, según Pratt, ya que son proyectos de infraestructura que generan empleo y tienen beneficios en seguridad humana.
Es un problema ambiental con una solución simple y probada, dice Pratt, y lo único que se interpone en el camino para construirlos es el dinero.
“No hay ningún malo. No tenemos que descubrir la tecnología. Sólo necesitamos la financiación”.
Además de su enorme alcance, el Wallis Annenberg Wildlife Crossing se diferencia de otros sistemas de pasos elevados para la vida silvestre en todo el mundo en que albergará todo un ecosistema encima.
Un vivero ubicado debajo de un paso elevado está cultivando plantas nativas resistentes al fuego que eventualmente cubrirán el cruce.
«Hemos estado recolectando semillas durante años para que coincidan con el ecosistema circundante, y eso es importante con el clima: tanto la vida silvestre como las plantas necesitan opciones», según Pratt.
Se eliminarán de la zona las plantas invasoras que alimentan los incendios, incluida la omnipresente planta de mostaza negra. Los postes de servicios públicos cercanos tuvieron que ser movidos para acomodar el cruce, por lo que ahora se colocarán bajo tierra, lo que también ayudará con la resistencia al fuego.
“No solo habrá vida salvaje como pumas y gatos monteses atravesándolo, sino que también habrá mariposas monarca poniendo sus huevos en algodoncillo encima, y lagartijas occidentales viviendo encima, » dijo Pratt.
“Parte de este proyecto es que vamos a restaurar el paisaje, no sólo en el cruce, sino a su alrededor, para que vuelva a ser lo que debería ser. Eso ayudará con muchas cosas, además del riesgo de incendio”.
P-22 no estará presente para utilizar el cruce de vida silvestre que ayudó a inspirar. En diciembre de 2022, apenas unos meses después de que la Federación Nacional de Vida Silvestre y el departamento de transporte de California comenzaran la construcción del puente, el puma murió.
Aunque su muerte fue desgarradora, Pratt dijo que en realidad vivió una larga vida para un puma.
“Pero más que eso, usó su fama para siempre. Yo lo llamo el ‘mejor influencer de celebridades puma’”.
Su historia, dijo, aseguró un futuro para otros pumas de la región.
“Y tenemos una deuda de gratitud con él. Ha inspirado la construcción del Wallis Annenberg Wildlife Crossing. No lo tendríamos sin él”.
