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Erica Marsh rápidamente saltó a la fama a principios de este año como una voz de izquierda viral en las redes sociales. Sus tuits incendiarios, a menudo ultraliberales e hiperpolíticos, atrajeron millones de visitas y la ira de los conservadores, quienes señalaron sus extravagantes comentarios comparando a los republicanos con pedófilos y a los jueces conservadores de la Corte Suprema con los nazis como ejemplos de un liberalismo extremo descontrolado.
El tuit principal de Marsh, visto más de 27 millones de veces, afirmaba que “Ninguna persona negra podrá tener éxito en un sistema basado en el mérito”, después de que la Corte Suprema anulara la acción afirmativa en junio.
El tuit generó una tormenta de controversia y llamó la atención más allá de los 130.000 seguidores de la cuenta, incluida una respuesta pública del congresista republicano de Florida Matt Gaetz, quien tuiteó“Estoy totalmente en desacuerdo con esta acusación racista”.
Twitter, que cambió su nombre a X, suspendió y finalmente eliminó la cuenta de Erica Marsh luego de informes el mes pasado que era falso. Pero el rostro detrás de la cuenta es real y pertenece a un votante republicano de Trump de Florida.
La foto de una joven sonriente con cabello rubio que encabezó la cuenta de Twitter de Erica Marsh es en realidad una foto de Courtney Ballesteros, una esposa de 26 años y madre de dos hijos que vive en Ruskin, Florida, un pueblo rural al sur de Tampa.
Ballesteros escuchó por primera vez sobre Erica Marsh en marzo, cuando sus amigos se lo dijeron. Ballesteros reconoció de inmediato las fotos como las que ella misma se había tomado hace casi una década y las había publicado en su página pública de Facebook. Mientras leía muchas de las publicaciones incendiarias de Marsh, Ballesteros, una republicana registrada, se quedó sin palabras.
“No podía creer lo que vi”, le dijo a CNN. “Sabía que no era nada que jamás diría”.
“Me sorprendió que mi rostro estuviera detrás de las palabras”, agregó.
Algunas otras cuentas de Twitter que usan la cara de Bellesteros permanecen activas pero con muchos menos seguidores.
El misterio permanece detrás de la cuenta falsa
No está claro exactamente quién o qué estaba detrás de la cuenta de Erica Marsh, o con qué propósito se creó. Pero los expertos en desinformación que hablaron con CNN dicen que es un ejemplo clásico de una tendencia problemática en las redes sociales donde se crean cuentas falsas para subvertir las mismas posiciones o políticas que parecen estar apoyando.
Darren Linvill, experto en desinformación y codirector del Media Forensics Hub de la Universidad de Clemson, dice que la variedad de posibilidades detrás de una cuenta como la de Marsh va desde fines de marketing hasta una campaña de desinformación dirigida por un estado extranjero.
“Quienquiera que administre esta cuenta sabe lo que le gusta a la gente y sabe cómo llamar la atención”, dijo Linvill, y agregó que, para un ojo entrenado, la cuenta se delató como falsa.
“Ella no estaba compartiendo nada personal sobre su vida. Eran conversaciones sobre política nacional que llamaban la atención”, dijo Linvill. “También su tasa de publicación. Publicó a borbotones. Repitió contenido y una buena cantidad de su contenido fue robado de otros usuarios”.
Pero la señal más reveladora, según Linvill, fueron las fotos.
“Muchos de ellos me sugirieron que ella no era una persona real. Porque las imágenes que se compartieron de Erica Marsh eran todas estas encantadoras fotos de chicas de al lado de 20 y tantos que son el tipo de imágenes utilizadas por cuentas falsas porque ese es el tipo de personas que otras personas reales quieren seguir”, dijo.
Tras la especulación en línea de que las fotos de Marsh fueron alteradas digitalmente, o posiblemente creadas con inteligencia artificial, Hany Farid, un experto en análisis forense digital y profesor de informática en UC Berkeley, revisó las fotos y no encontró evidencia de que fueran manipuladas o generadas por IA.
“Diría que no hubo signos evidentes de que fuera generado por IA”, dijo Farid. “Diría que había señales de que probablemente era una foto real”.
Ballesteros sabe que las fotos eran reales y recuerda haberlas tomado hace años frente a su iglesia y en el patio de su abuela.
La ironía de que ella sea el rostro de una liberal supuestamente hiperpartidista no pasa desapercibida para Ballesteros, quien le dijo a CNN que no está involucrada en política, pero que votó por Donald Trump en las elecciones de 2020.
El relato de Marsh profesaba que ella era una ex organizadora de campo de la campaña del presidente Biden y voluntaria de la Fundación Obama. Representantes de ambas entidades confirmaron a CNN que no tienen constancia de que una mujer llamada Erica Marsh haya trabajado con ellos.
Linvill ha dedicado tiempo a analizar las cuentas falsas creadas por la Agencia Rusa de Investigación de Internet, la granja de trolls respaldada por el Kremlin que difundió activamente la desinformación durante las elecciones de 2016 y 2020.
“Solo estaban tratando de hacernos enojar más el uno con el otro. Intentaban dividirnos más. Intentaban dificultar que Estados Unidos se gobernara a sí mismo”, dijo Linvill.
Parte de la preocupación más amplia es la facilidad con la que la cuenta de Erica Marsh pudo engañar a la gran cantidad de personas que la siguieron e interactuaron con ella.
La cuenta tenía una marca de verificación azul para indicar supuestamente que estaba verificada, pero bajo Musk, esa verificación ahora se puede comprar por $8 al mes.
“Es una historia con moraleja”, advierte Farid. “Estás viendo que la gente comete errores en ambos lados. Piensan que las cosas falsas son reales y que las cosas reales son falsas, y ambas tienen consecuencias muy interesantes pero diferentes también”.
Farid dijo que le preocupa que el problema empeore antes de las elecciones presidenciales de 2024.
“Sabemos que viene”, dijo. “Lo vamos a ver desde las campañas. Lo vamos a ver de trolls. Vamos a verlo de actores patrocinados por el estado”.
Farid dijo que la noción de un conjunto compartido de hechos y realidades se ha debilitado significativamente, en gran parte gracias al aumento de la desinformación en línea.
“Desde 2016, hemos estado caminando por este camino de múltiples realidades percibidas donde la izquierda cree lo que cree, la derecha cree lo que cree y el medio cree lo que cree. Y no se puede tener una sociedad que funcione”, dijo Farid. “Me preocupa la sociedad y la democracia si no tenemos un sentido compartido de la realidad”.
Linvill le dijo a CNN que debido a que los gigantes de las redes sociales como Twitter y Facebook han reducido el personal, reduciendo los equipos que se reunieron para abordar la desinformación, deja el período previo a las elecciones abierto para que se llenen más cuentas falsas como Erica Marsh.
Para Ballesteros, aunque la cuenta de Erica Marsh ya no está activa, le preocupa el impacto que podría tener en su vida personal, sobre todo si alguien la reconoce en público.
“Empecé a pensar en eso y en mi seguridad, la de mi familia y la de mi cara”, dijo. “Quién sabe lo que haría alguien que no estuviera de acuerdo con lo de Erica Marsh… No quiero que alguien se me acerque siendo asertivo con algo que no es cierto, y no tendría manera de respaldarme. ¿Qué, les muestro una foto mía?
