En el transcurso de la larga guerra de Siria, un remoto campamento en el desierto para miles de personas desplazadas creció a la sombra de una base militar estadounidense, justo fuera del alcance de las fuerzas del gobierno sirio.
El campamento de Rukban, a pocos kilómetros de la base estadounidense en al-Tanf en el sureste de Siria, terminó casi sin ayuda en gran parte debido al cierre de fronteras y a la política del gobierno sirio de bloquear casi todos los esfuerzos de socorro en áreas fuera de su control. Eso ha dejado a muchos de sus 8.000 habitantes, que viven en tiendas de campaña o casas de barro, luchando para sobrevivir sin suficientes alimentos y atención médica.
Un grupo de ayuda sirio-estadounidense trabajó durante años para encontrar una manera de aliviar su difícil situación. En los últimos días, el grupo ha enviado una primera oleada de suministros muy necesarios con la ayuda de una oscura disposición militar de los Estados Unidos conocida como el Programa Denton. Permite que los grupos de ayuda estadounidenses utilicen el espacio disponible en los aviones de carga militares estadounidenses para transportar bienes humanitarios, como alimentos y suministros médicos, a países aprobados.
“No hay una puerta que no hayamos tratado de llamar” al tratar de llevar ayuda al campamento, dijo Mouaz Moustafa, director ejecutivo del grupo de ayuda, la Fuerza de Tareas de Emergencia de Siria. “Hemos estado gritando a todo pulmón a todos los que han sido cómplices de no entregar ayuda a estas personas atrapadas en medio del desierto”, agregó. “Fuimos al Departamento de Estado y a USAID y hablamos con las Naciones Unidas”.
La falta de ayuda condujo a una crisis humanitaria.
Rukban se encuentra en una zona protegida por Estados Unidos cerca de donde se encuentran las fronteras de Siria, Jordania e Irak. Eso lo coloca fuera del alcance de las fuerzas leales a Bashar al-Assad, el autoritario presidente sirio, que están estacionados en los puestos de control justo fuera del área protegida.
El gobierno de al-Assad se ha referido a muchos de los residentes del campamento como “terroristas”, un término que usa para casi cualquier persona que se oponga al gobierno de su régimen.
Durante varios años, dijeron los residentes, los únicos bienes que les han llegado han venido a través de contrabandistas.
“Vi gente comiendo plantas que generalmente solo se usan para alimentar animales”, dijo Khaled al-Ali, residente de Rukban desde 2014. “Todo llega al campamento a través del contrabando sin grupos de ayuda ni Naciones Unidas”, agregó, diciendo el último mes había sido especialmente difícil.
Estados Unidos fue criticado por no ayudar a los sirios.
Las diversas fuerzas que operan en este rincón remoto de Siria, incluidos Estados Unidos, el gobierno sirio y sus patrocinadores rusos, se han culpado por la sombría situación en el campamento.
Washington ha sido criticado por no hacer lo suficiente para ayudar a los residentes del campamento, que viven en un área totalmente bajo el control de Estados Unidos. El año pasado, algunos legisladores estadounidenses enviaron una carta a la administración de Biden instándola a abordar la crisis humanitaria en Rukban.
Estados Unidos, a su vez, ha culpado al gobierno de Assad por no permitir que las Naciones Unidas entreguen ayuda. En comentarios a principios de este año, el embajador estadounidense ante las Naciones Unidas dijo que estaba “profundamente preocupado por la extrema necesidad de asistencia en Rukban”.
Sin la aprobación del gobierno sirio, ningún suministro de las Naciones Unidas puede llegar a Rukban, ya sea a través de la capital controlada por el gobierno, Damasco, oa través de la frontera con Jordania. Las Naciones Unidas lograron entregar ayuda por última vez a fines de 2019.
Los sirios desplazados llegaron por primera vez al lugar remoto en 2014, instalándose en una zona entre dos bermas que marcan la frontera entre Siria y Jordania. Fue unos años después del levantamiento de la Primavera Árabe de 2011 en Siria, que se transformó en una guerra de múltiples lados que atrajo a potencias extranjeras como Rusia, Irán y Estados Unidos.
En 2016, el ejército estadounidense convirtió al-Tanf en un pequeño puesto de avanzada. Es en la estratégica carretera Bagdad-Damasco — un vínculo vital para las fuerzas respaldadas por el aliado de Siria, Irán, en un corredor que se extiende desde la capital iraní, Teherán, a través de Irak y Siria hasta el sur del Líbano.
La protección de facto brindada por la presencia estadounidense ayudó a que la población del campamento creciera y, en su apogeo, vivían allí unas 70.000 personas. Desde entonces, en gran parte debido a la falta de ayuda, todos menos unos 8.000 se han ido, dijo Jesse Marks, un importante defensor de Refugees International.
El plan del grupo de ayuda tardó años en prepararse.
La Fuerza de Tareas de Emergencia de Siria pasó años diseñando su misión de socorro.
Quería utilizar el Programa Denton, administrado conjuntamente por las agencias gubernamentales de los Estados Unidos, incluidos los Departamentos de Estado y de Defensa. Pero cuando el grupo de trabajo solicitó el programa hace dos años, Siria no estaba en la lista de países aprobados. Entonces, la organización presionó para que se agregara.
El Comando Central del Pentágono, que supervisa las operaciones en el Medio Oriente y el sur de Asia, dijo el martes que había extendido su apoyo al esfuerzo de ayuda humanitaria ayudando con el transporte de “ayuda para salvar vidas” al campamento de Rukban.
El sábado, el primer palé de semillas de trigo llegó a la base de al-Tanf en un helicóptero Chinook, seguido de nueve palés más el lunes con equipos de riego y útiles escolares para los más de 1.000 niños del campamento de Rukban, según el grupo de trabajo.
El martes, el ejército de los Estados Unidos entregó los palets al equipo del grupo de trabajo dentro del campamento, dijo Moustafa, el director ejecutivo.
Aproximadamente 900 soldados estadounidenses permanecen en Siria, aunque el gobierno no dice cuántos están en al-Tanf. Sus operaciones en el país incluyen entrenar y armar a las fuerzas locales para luchar contra los remanentes del grupo terrorista Estado Islámico.
Algunos de los combatientes sirios que están entrenando y equipando viven con sus familias en Rukban, dijeron los residentes del campamento.
El Pentágono no respondió a las preguntas sobre por qué el propio Estados Unidos no entregó ayuda al campamento.
Robert Ford, académico residente en el Middle East Institute en Washington y exembajador estadounidense en Siria de 2010 a 2014, dijo que debido a que Estados Unidos controla efectivamente el área alrededor del campamento, está obligado por el derecho internacional a garantizar la supervivencia de los residentes.
“Los argumentos que ha hecho el gobierno estadounidense de que la presencia estadounidense es temporal no lo exime de su responsabilidad inmediata”, dijo Ford.
Hwaida Saad reportaje contribuido.
