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«Llegué a la mayoría de edad cuando la era del jet llegó a la mayoría de edad», dice Ann Hood, novelista estadounidense y autora de best sellers del New York Times, cuyo libro «Fly Girl» es una memoria de sus años de aventuras como asistente de vuelo de TWA, ¿verdad? al final de la Edad de Oro de los viajes aéreos.
Cuando era niña, mientras crecía en Virginia, fue testigo del primer vuelo del Boeing 707, que marcó el comienzo de la era de los viajes en avión de pasajeros, y vio cómo se construía el aeropuerto de Dulles.
A la edad de 11 años, después de regresar a su Rhode Island natal con su familia, leyó un libro de 1964 titulado “Cómo convertirse en azafata de aerolínea” y tomó una decisión.
“Aunque era tremendamente sexista, me atrajo porque hablaba de tener un trabajo que te permitía ver el mundo y pensé, bueno, eso podría funcionar”.
Cuando se graduó de la universidad, en 1978, Hood comenzó a enviar solicitudes de empleo a aerolíneas. “Creo que 1978 fue un año realmente interesante, porque muchas de las mujeres con las que fui a la universidad tenían un pie en viejas ideas y estereotipos y el otro en el futuro. Fue una época un poco confusa para las mujeres jóvenes”.
“Azafata” era un término recién acuñado, una mejora neutral en cuanto al género respecto de “azafatas” y “azafatas”, y la desregulación de la industria aérea estaba a la vuelta de la esquina, lista para cambiar las cosas.
Pero en su mayor parte, volar todavía era glamoroso y sofisticado y las azafatas seguían siendo “adornos hermosos y sexys”, como dice Hood, aunque ya luchaban por los derechos de las mujeres y contra la discriminación.
Aún perdura el estereotipo de azafatas en minifalda coqueteando con pasajeros masculinos, popularizado por libros como “¿Café, té o yo? Las memorias desinhibidas de dos azafatas de aerolíneas”, publicadas como fácticas en 1967, pero luego se reveló que fueron escritas por Donald Bain, un ejecutivo de relaciones públicas de American Airlines.
Fotos de experiencias gastronómicas antiguas a bordo
Algunos de los peores requisitos para ser contratado como asistente de vuelo, como las restricciones de edad y la pérdida del trabajo en caso de matrimonio o parto, ya se habían eliminado, pero otros permanecían.
Lo más impactante, tal vez, fue el hecho de que las mujeres debían mantener el peso que tenían al momento de la contratación.
“Todas las aerolíneas enviaban un cuadro con tu solicitud, mirabas tu altura y el peso máximo y si no estabas dentro de esos límites, ni siquiera te entrevistaban”, dice Hood. “Pero una vez que te contrataban, al menos en TWA, no podías alcanzar ese peso máximo. Tenías que mantenerte en tu peso de contratación, que en mi caso era unas 15 libras menos que mi límite máximo.
“Mi compañero de cuarto fue despedido por esto. Lo realmente terrible de esto, además de lo que les hizo a las mujeres, es que esta restricción no se eliminó hasta la década de 1990”.
Hood fue uno de los 560 asistentes de vuelo, entre 14.000 solicitantes, contratados en 1978 por TWA, entonces una importante aerolínea, adquirida por American Airlines en 2001.
El trabajo comenzó con unos días de entrenamiento intenso en Kansas City, donde los auxiliares de vuelo cadetes aprenderían todo, desde los nombres de las piezas de los aviones hasta los procedimientos médicos de emergencia, así como los protocolos de seguridad de siete aviones diferentes. La lista incluía a la Reina de los Cielos, el Boeing 747.
«Era un poco aterrador, porque era muy grande, y las escaleras, las escaleras de caracol que conducían a primera clase, que había que subir y bajar no pocas veces», dice Hood. “Yo seguía pensando: no tropieces. Al final me acostumbré”.
Talla de chateaubriand
Ella dice que su avión favorito para trabajar era el Lockheed L-1011 TriStar. “A nivel nacional, sólo lo volaron Eastern Airlines y TWA. Era un avión de fuselaje ancho muy accesible y funcional, con una hermosa configuración de dos asientos a cada lado y luego cuatro asientos en el medio, para que todos pudieran salir fácilmente. Nadie estaba descontento en ese avión”.
Volar todavía era glamoroso en ese momento, dice.
“La gente se disfrazaba para volar y recordaba muy bien la comida. Es realmente diferente a hoy. Sólo puedo compararlo con estar en un buen hotel, o tal vez en un crucero. Nada era de plástico y la clase turista era súper agradable”, dice Hood, quien recuerda ponerse su uniforme diseñado por Ralph Lauren y tallar chateaubriand cocinado al gusto para los pasajeros de primera clase, quienes también podían elegir entre caviar ruso y sopa de langosta para acompañar su Dom Perignon. .
No todo fue un lecho de rosas. Fumar a bordo estaba muy extendido y para los asistentes de vuelo era una pesadilla.
«Si ibas a un viaje de cinco días, lo cual no era raro, tenías que empacar un uniforme completo por separado porque olías mucho a humo», dice Hood. “Vaya, me alegré cuando eso terminó. Las primeras filas de cada sección se consideraban para no fumadores, pero todo el avión se llenó de humo porque no se podía evitar que retrocediera, era ridículo”.
¿Qué pasa con el Mile High Club? «No era raro en vuelos internacionales ver a un hombre ir al baño y un minuto después su compañero de asiento se unía a él, o alguna versión de eso», dice Hood. “No sucedió en todos los vuelos, pero lo viste.
“Los vuelos internacionales normalmente no estaban tan llenos como ahora, así que en esas secciones intermedias de cinco asientos en un 747 se podía ver a una pareja levantar los apoyabrazos, tomar una manta y desaparecer debajo de ella. No puedo decir qué estaban haciendo, pero parecía sospechoso”.
En cuanto a los pasajeros que coqueteaban o invitaban a salir a las azafatas, también era común. “Salí con pasajeros, pero fue mayoritariamente desastroso. Nunca fue lo que había imaginado. Pero en 1982 conocí a un chico en un vuelo de San Francisco a Nueva York. Estaba sentado en el 47F y salí con él durante cinco años”.
Hood ha visto una buena cantidad de cosas extrañas a bordo. “La más extraña definitivamente sería la mujer de primera clase que parecía estar amamantando a su gato. Quiero decir, no puedo decir que realmente estuviera sucediendo, pero ella tenía a su gato en su pecho.
“Y luego el tipo que voló todo el camino con sus mallas blancas, camisa de vestir y corbata, porque no quería arrugar sus pantalones para una entrevista de trabajo. O el tipo en un 747 en Frankfurt que iba en bicicleta por el pasillo”, revela.
Dicho esto, la rutina a veces entraba en acción y no todos los vuelos eran una maravillosa concentración de aventura y glamour.
“Yo diría que el trabajo fue 80% divertido y 20% aburrido. En algunos vuelos, especialmente aquellos que no estaban muy llenos, había mucho tiempo para ocupar. Solo puedes servir a la gente una cantidad determinada de comida y bebidas, y reproducir tantas películas. Hice el trabajo divertido. Me encantaba hablar con la gente. Me encantó la sensación. Todavía hoy me encanta volar”, dice Hood.
Ella dice que de hecho fue posible visitar y experimentar las ciudades a las que viajó. “A veces tu escala era muy corta o simplemente estabas cansado, pero en su mayor parte, la ciudad estaba justo al lado. Aproveché mucho eso cuando volé internacionalmente”.
Dejó el trabajo para centrarse en su carrera de escritora en 1986, y para entonces las cosas habían cambiado. La desregulación, que eliminó el control federal sobre todo, desde las tarifas hasta las rutas, había entrado plenamente en vigor, cambiando los vuelos para siempre.
Los aviones se llenaron con más asientos y el turismo dejó de ser tan agradable, pero volar también se democratizó y se puso a disposición de una parte mucho mayor de la sociedad.
Hood dice que está orgullosa de su carrera en los cielos.
“Las azafatas son una fuerza. Están muy sindicalizados. Son independientes. En la cabina toman todas las decisiones. Tienen que solucionar problemas. Están ahí para las cosas de emergencia. Aterrizan en ciudades donde no conocen nada ni a nadie y encuentran su camino.
“Es un trabajo tan enriquecedor, pero es un trabajo sexista. En sí mismo, es tan contradictorio hoy como cuando lo comencé”, afirma.
Sin embargo, lo recomienda como una opción profesional.
“Tenía 21 años cuando me contrataron y eso me dio confianza, me dio aplomo y la capacidad de pensar con rapidez”, añade. “Hacerme cargo de ese avión y, una vez que me bajé, entrar en una ciudad y sentirme completamente como en casa, o al menos descubrir cómo sentirme como en casa en ella.
“No sé si debería ser el trabajo de toda la vida de alguien; si quieren que lo sea, genial. Pero creo que unos años trabajando como asistente de vuelo podrían cambiar tu vida”.
