El pequeño dron de ingenio demostró que los helicópteros pueden desempeñar un papel revolucionario en la exploración de Marte. Ahora, la NASA está pensando en las cosas más grandes y mejores.
A fondo del éxito de Ingenioque abrió los cielos del planeta rojo con 72 vuelos, la agencia está desarrollando un dron más grande: el helicóptero Mars del tamaño de SUV, que usaría seis rotores, cada uno con seis cuchillas, para impulsarlo a través del delgado Ambiente marciano. Y los científicos ya están cocinando propuestas para aprovechar al máximo la nave de vanguardia.
Una nueva propuesta intrigante es Nighthawk, detallada en un par de papeles Presentado en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria en The Woodlands, Texas, que se celebró del 10 de marzo al 14 de marzo.
Nighthawk le encargaría Mars Chopper, que no requiere apoyo de un rover, como fue el caso del ingenio y el Rover de perseverancia – Con tambaleándose a través de los cañones profundos e interconectados y a través de campos de dunas y flujos de lava del este de Noctis Labyrinthus, una región fascinante y científicamente rica ubicada en la transición entre el sistema Canyon de Valles marineris y la vasta meseta volcánica de Tharsis.
Relacionado: Cómo el helicóptero de ingenio de la NASA abrió los cielos de Marte a la exploración
Entre los objetivos clave de Nighthawk están estudiando áreas clave del este de Noctis labyrinthus, que se cree que es un volcán gigante profundamente erosionado y glaciado – Para biomarcadores potenciales e incluso la idoneidad para la futura exploración humana.
En particular, dentro de esta región está Noctis Landing, considerado un sitio candidato para un futuro touchdown de tripulación. La misión también caracterizaría las características de agua y su evolución y características volcánicas y sus historias, y exploraría el volcán gigante ahora erosionado del área, el volcán Noctis y sus grandes cantidades masivas de hielo glaciar.
Para lograr esto, Nighthawk estaría equipado con tres cargas de ciencias, utilizando solo 6.6 libras (3.0 kilogramos) de las 11 libras disponibles (5 kg) de masa de carga útil en Mars Chopper. Esto permitiría volar significativamente más alto y alcanzar un techo de 4,920 pies (1,500 metros) por encima del promedio global Marte altitud y así llevar a cabo sus objetivos científicos. Por el contrario, el ingenio volaba dentro del cráter Jezero, a alrededor de 1.6 millas (2.6 kilómetros) por debajo del promedio global, donde la atmósfera es más gruesa.
Las cargas útiles son Occam (sistema omni-direccional de la cámara de color), un imágenes de color de color de ocho cámaras para la navegación y el contexto geológico, el espectrómetro NIRAC y la cámara de contexto, y PMWS (Snooper de agua Puli Mars), un detector de neutrones para evaluar la abundancia de agua en la subsuperficancia cercana.
Nighthawk funcionaría durante al menos 240 soles (días de Marte) en el planeta rojo, realizando 100 vuelos de hasta 1.86 millas (3.0 km) cada uno.
«La misión científica de Nighthawk no sería alcanzable con un helicóptero de clase de ingenio, pero podría lograrse con el Chopper de la NASA Mars más grande y más capaz actualmente bajo diseño», concluyó el artículo, dirigido por Pascal Lee del Centro de Investigación AMES de la NASA en California. «El rango de vuelo esperado del Chopper de Mars, la altitud de vuelo AGL (por encima del nivel del suelo) y la capacidad de carga útil permitirían que Nighthawk lograra su amplia gama de ciencias».
Actualmente no hay indicios de cuándo las propuestas para usar Mars Chopper ingresan a una fase de selección, pero las posibilidades, como lo sugieren Nighthawk, son tentadoras.
