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de este verano Ola de calor marina sin precedentes puede haber sido el “clavo en el ataúd” de una especie icónica de coral que sirve como componente básico de la vida marina en Florida. Aún así, los científicos ven otros “signos de esperanza” en los arrecifes del estado.
coral cuerno de alce Las poblaciones, que ya habían estado al borde de la extinción local en Florida, han sido “diezmadas” por el calor extremo del océano, según Liv Williamson, experta en corales y científica asistente de la Universidad de Miami.
«Esta ola de calor fue el clavo en el ataúd para estas poblaciones», dijo Williamson. «Ya había tan pocos individuos de coral cuerno de alce en los arrecifes de Florida que se estaban llevando a cabo varios planes de rescate genético, pero ahora casi todos los corales que hubiéramos utilizado para tales esfuerzos han muerto».
Los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo son algunos de los únicos corales ramificados que se encuentran en el Caribe. También fueron las primeras especies de coral en obtener el estatus de protección bajo la Ley de Especies en Peligro, dijo a CNN Jennifer Moore, experta en corales amenazados de la NOAA.
La parte ramificada de estos corales es clave; sus apéndices arbóreos crecen más rápido que otros corales y se extienden como el dosel de una selva tropical, brindando protección a los peces y otros vertebrados, lo que ayuda a que el ecosistema en general prospere.
Para empezar, ambas especies de coral son un poco más tolerantes al calor que otros corales, dijo Moore a CNN, pero tienen más probabilidades de morir una vez que se blanquean, un proceso en el que se vuelven blancos a medida que expulsan su fuente de alimento de algas en respuesta al estrés por calor.
La extinción de este verano se produjo tanto en el cuerno de alce salvaje como en los corales criados para ser más tolerantes al calor. Los conservacionistas de coral han estado intentando durante años utilizar esas variedades para restaurar la población devastada por enfermedades.
Algunos de los corales plantados fueron criados para soportar la temperatura del océano hasta 2 grados centígrados por encima de lo normal. Pero este verano el agua alrededor de Florida y el Caribe estuvo hasta 3 grados centígrados por encima de lo normal, lo que provocó un blanqueamiento masivo y la extinción, dijo Williamson.
A medida que el mundo continúa calentándose debido al cambio climático causado por el hombre, las olas de calor marinas se están volviendo más comunes y extremas, dicen los científicos.
«Este verano acaba de iluminar cuán extremas pueden volverse las cosas tan rápidamente y simplemente no creo que estemos preparados para eso», dijo Williamson a CNN.
En las décadas de 1960 y 1970, los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo «eran tan comunes que parecían briznas de hierba», dijo Moore a CNN, pero se han vuelto tan raros «que lloras con tu máscara cuando ves uno vivo en el arrecife».
A estudio 2020 de la población de coral cuerno de alce en los Cayos superiores de Florida descubrió que estaba “funcionalmente extinta”, o que era incapaz de reproducirse efectivamente por sí solo y contribuir al ecosistema, y podría enfrentar una extinción local en los próximos 6 a 12 años. Los investigadores dijeron que las tendencias probablemente se aplicaban a todos los cuernos de alce de Florida.
«Simplemente hay muy pocos, demasiado lejos unos de otros», dijo Williamson.
«Aunque todavía hay un pequeño número de individuos vivos, la especie ha disminuido tanto que ya no desempeñan un papel eficaz en el ecosistema como antes, y ya no tienen una población viable», dijo Williamson.
Cualquier muerte tendría un “impacto dramático” en los sitios de restauración que apenas comienzan a ver suficiente densidad de coral para tener un impacto ecológico, dijo Moore.
El coral cuerno de ciervo puede haber tenido un desempeño ligeramente mejor que el cuerno de alce este verano, dijo Williamson, pero aún enfrenta desafíos similares a largo plazo.
La sombría noticia llega a pesar de otras señales de esperanza en los arrecifes de la región. Los arrecifes de Florida apenas pueden comenzar a recuperarse ahora que las temperaturas del océano han caído de 90 grados, como en una bañera, a niveles que los corales sensibles al calor pueden tolerar mejor.
Los científicos sabían desde el verano que se estaba produciendo un blanqueamiento masivo y una extinción, pero aún no saben su alcance total ni qué tan grave será a largo plazo. Es posible que los corales blanqueados todavía estén vivos y se recuperen ahora que las temperaturas del agua son más frías. Por el contrario, más corales podrían morir debido a la vulnerabilidad a las enfermedades en los meses posteriores al blanqueamiento, dijeron los expertos en corales.
«Definitivamente estamos ante un evento de mortalidad importante, pero no sabremos su alcance hasta dentro de un par de meses», dijo Moore a CNN.
Por ahora, algunos científicos coralinos como Moore se están preocupando por los signos “sorprendentemente rápidos” de recuperación en los arrecifes recientemente estudiados y por las perspectivas de utilizar la ciencia aprendida de este evento para darle a la especie una mejor oportunidad de sobrevivir a la próxima ola de calor.
«Ver corales que fueron 100% blanqueados hace dos o tres semanas recuperando sus algas y recuperando su color también muestra que hay resiliencia en el sistema», dijo Moore. “Eso me da mucha esperanza. Realmente no sé dónde terminará todo esto, así que no puedo decirles si es peor o mejor de lo que temía en julio, pero soy cautelosamente optimista debido a estos pequeños destellos de esperanza. Sólo necesitamos descubrir cómo maximizarlo para que podamos ayudar a que este sistema se recupere”.
Otros todavía luchan por hacer frente a la pérdida y la perspectiva de lo que parece un esfuerzo de Sísifo para salvar una especie tan vital, especialmente frente al cambio climático. Los científicos como Williamson se sienten “desconsolados” después de presenciar el trabajo de su vida destruido en cuestión de semanas.
«Es difícil expresar la pérdida que sentimos mis compañeros conservacionistas de coral y yo al ver colapsar los pilares de este vital ecosistema de arrecife y destruir los frutos de nuestro trabajo», escribió Williamson en Instagram.
«Incluso si volvemos a plantar estos fragmentos de vivero en los arrecifes, ¿qué quiere decir que sobrevivirán el próximo verano o el siguiente?» Williamson le dijo a CNN.
Las perspectivas de recuperación de los corales residen en un esfuerzo de rescate hercúleo este verano. Los conservacionistas de coral trasladaron los corales a aguas más profundas, a viveros más frescos y recolectaron diversos especímenes genéticos para luego colocarlos en un “banco de genes vivos” en tierra. Científicos como Moore planean utilizar los especímenes para plantar corales una vez más.
«La fatiga emocional afectó a todos, porque en algunos casos se trataba de corales que crecieron desde bebés y los colocaron en el arrecife», dijo Moore. “Verlos blanquearse y potencialmente morir es realmente agotador emocionalmente. Sin embargo, el hecho de que no nos quedáramos sentados y viéndolos morir, eso es lo que me da esperanza”.
«Creo que tenemos muchas herramientas para prevenir la extinción y no voy a renunciar», dijo Moore a CNN.
