Nueva York
CNN
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Con otra ola de calor abrasador cubriendo partes de los Estados Unidos esta semana, muchos estadounidenses están sudando por poder pagar su aire acondicionado. Y a menudo no hay mucha asistencia pública disponible.
A pesar de la creciente preocupación de enfermedades relacionadas con el calor y el cambio climático, las personas tienen muchas menos protecciones contra los cortes de energía durante el verano que en el invierno. Solo 19 estados y Washington, DC, prohíben que ciertas compañías de servicios desconecten a los clientes por falta de pago durante las olas de calor, aunque la mayoría de los estados tienen moratorias en los cortes durante los inviernos fríos. A finales de este mes, Washington se convertirá en el vigésimo estado en prohibir las desconexiones por falta de pago durante el calor extremo.
Sin embargo, incluso en los estados con prohibiciones de verano, las reglas son obsoletas e inadecuadas, dicen los defensores de los consumidores. Algunas regulaciones solo se activan durante temperaturas muy altas, como 105 grados en Delaware y Nevada y 95 grados en Colorado, Missouri y Nueva Jersey, aunque las personas pueden sobrecalentarse incluso cuando el termómetro no sube tanto.
En otros estados, las protecciones se activan por avisos o advertencias de calor del Servicio Meteorológico Nacional, según un recuento del Centro para la Pobreza Energética y el Climaque fue creado por la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética para desarrollar políticas que ayuden a las familias de bajos ingresos a adaptarse al aumento de las temperaturas.
El Servicio Meteorológico Nacional generalmente emite avisos de calor cuando se espera que la temperatura máxima del índice de calor, que tiene en cuenta la temperatura y la humedad del aire, sea de 100 grados o más durante al menos dos días y la temperatura del aire durante la noche no baje de 75 grados. Las advertencias de calor excesivo generalmente se emiten cuando se espera que la temperatura máxima del índice de calor sea de 105 grados o más durante al menos dos días y las temperaturas del aire durante la noche no caigan por debajo de los 75 grados. Los criterios pueden variar dependiendo de la ubicación.
Las normas de los estados solo se aplican a las empresas de servicios públicos que regulan, que suelen ser las empresas más grandes propiedad de inversores. Más del 20 % de los clientes obtienen su electricidad de empresas de servicios públicos y cooperativas, que a menudo no están cubiertas, según David Konisky, codirector del Energy Justice Lab de la Universidad de Indiana.
“El acceso a la refrigeración es absolutamente esencial, no solo por comodidad, sino también por bienestar y salud a largo plazo”, dijo, señalando que esto es aún más importante ahora que los períodos de calor duran más y temperaturas nocturnas mantenerse elevado con más frecuencia.
Más de 700 personas en los Estados Unidos mueren por causas relacionadas con el calor cada año, en promedio, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las muertes generalmente se consideran prevenibles.
Al menos 3 millones de clientes les cortaron la energía en 2022 debido a pagos de facturas atrasados, dijo Konisky. Más del 30% tuvo lugar durante el verano, aunque el año pasado estuvo entre los más calurosos registrados.
Incluso si su estado prohíbe los cortes, los residentes pueden tener miedo de usar su aire acondicionado si se han atrasado en los pagos, dijo Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética.
“Muchos no lo encienden debido a la factura”, dijo.
Casi 20 millones de hogares, o aproximadamente 1 de cada 6 en todo el país, estaban atrasados en sus facturas de electricidad por un total de 19.500 millones de dólares a finales de marzo, según la asociación.
Otro problema es que la mayor parte de la ayuda federal para las facturas de energía se utiliza para reducir los atrasos relacionados con la calefacción, no enfriamiento.
El Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, conocido como LIHEAP, tiene alrededor de $6 mil millones en fondos para el año fiscal 2023, que se extiende hasta septiembre. Eso está por debajo de la asignación reforzada de $ 8 mil millones que el Congreso proporcionó para el año anterior. Se espera que los legisladores proporcionen la asignación típica de $4 mil millones para el próximo año fiscal.
Alrededor del 20% de los fondos se destinará a la refrigeración este año fiscal, según la asociación.
Pero los estados que administran LIHEAP tienen políticas muy diversas. Dieciséis estados reservan al menos el 15 % de sus fondos para refrigeración, mientras que otros 10 estados no aportan dinero durante el verano, por ejemplo, según el Centro para la Pobreza Energética y el Clima.
Es probable que el estrés financiero de los estadounidenses aumente este verano, ya que se espera que las facturas de electricidad de la temporada sean similares o superiores al nivel elevado del año pasado.
Se prevé que el costo total sea de $529, en promedio, frente a los $517 del año pasado y los $445 de hace dos años, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.
Pero Wolfe espera que el costo aumente casi un 12%, a $578, según los pronósticos de temperaturas más cálidas. Y en la región que incluye a Texas y Luisiana, donde algunas ciudades están teniendo el verano más caluroso registrado, se prevé que la cuenta aumente a $706, un 10 % más que el año pasado.
La asociación está pidiendo al Congreso que proporcione $ 3 mil millones adicionales para asistencia de refrigeración este verano, lo que ayudaría a unos 6 millones de hogares. Y está pidiendo a las empresas de servicios públicos que suspendan voluntariamente los cortes este verano para aquellos que están atrasados en sus facturas.
Algunas empresas instituyen sus propias moratorias durante las olas de calor, incluso si sus estados no lo exigen. Florida Power & Light, por ejemplo, tiene una política de larga data de que no desconectará a los clientes si hace 95 grados o más. La mayor parte del sur de Florida cayó en esta categoría el viernes, dijo la vocera Bianca Soriano.
Los clientes que tienen problemas para pagar su electricidad deben comunicarse, dijo Soriano, y señaló que la empresa de servicios públicos tiene varios programas de asistencia.
“Si un cliente tiene dificultades, está en una crisis, necesita ayuda, mientras nos llame, vamos a trabajar con ellos”, dijo.
