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Un cráneo antiguo que data de 300.000 años es diferente a cualquier otro fósil humano premoderno jamás encontrado, lo que podría apuntar a una nueva rama en el árbol genealógico humano, según una nueva investigación.
Un equipo internacional de investigadores de China, España y el Reino Unido desenterró el cráneo, específicamente la mandíbula o mandíbula inferior, en la región de Hualongdong, en el este de China, en 2015, junto con otros 15 especímenes, que se cree que se originaron en el Pleistoceno medio tardío período.
Los científicos creen que el Pleistoceno medio tardío, que comenzó hace unos 300.000 años, fue un período fundamental para la evolución de los homínidos, especies que se consideran humanas o estrechamente relacionadas, incluidos los humanos modernos.
Publicado en el Diario de la Evolución Humana el 31 de julio, un estudio realizado por el equipo de investigación encontró que la mandíbula, conocida como HLD 6, es «inesperada» y no encaja en ningún grupo taxonómico existente.
Muchos fósiles de homínidos del Pleistoceno descubiertos en China han sido igualmente difíciles de clasificar y anteriormente se percibían como anomalías, según el estudio. Sin embargo, este descubrimiento, junto con otras investigaciones recientes, está cambiando lentamente lo que la gente sabe sobre el patrón evolutivo a finales del Pleistoceno Medio.
Al comparar la mandíbula HLD 6 con la de los homínidos del Pleistoceno y los humanos modernos, los investigadores encontraron que tiene características de ambos.
Tiene una forma similar a la mandíbula del Homo sapiens, nuestra especie humana moderna que evolucionó del Homo erectus. Pero también comparte una característica de una rama diferente que evolucionó a partir del Homo erectus, los denisovanos. Al igual que los denisovanos, HLD 6 no parece tener barbilla.
“HLD6 no presenta un mentón verdadero, pero tiene algunos rasgos débilmente expresados que parecen anticipar esta característica típica de H. sapiens”, dijo la autora del estudio María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) en España.
«Hualongdong es, por lo tanto, la población fósil más antigua conocida en Asia que presenta este mosaico de características primitivas y similares a H. sapiens», agregó.
Los investigadores teorizan que HLD 6 debe pertenecer a una clasificación a la que aún no se le ha dado un nombre, y que las características humanas modernas podrían haber estado presentes desde hace 300.000 años, antes de la aparición de los humanos modernos en el este de Asia.
Los investigadores también consideraron la edad del individuo al que pertenecía la mandíbula, ya que las formas del cráneo pueden diferir entre niños y adultos.
Se cree que HLD 6 perteneció a un niño de 12 a 13 años. Si bien los investigadores no tenían un cráneo adulto de la misma especie para comparar, observaron cráneos de homínidos del Pleistoceno medio y tardío de edad similar y adulta y encontraron que sus patrones de forma se mantuvieron constantes independientemente de la edad, lo que respalda aún más la teoría de los científicos.
Según Martinón-Torres, se necesita más trabajo para colocar correctamente el DAN 6.
“Se necesitan más fósiles y estudios para comprender su posición precisa en el árbol genealógico humano”, dijo.
