Es muy probable que cuatro de cada cinco colonias de pingüinos emperador en la región del mar de Bellingshausen en la Antártida hayan perdido a sus polluelos a finales del año pasado debido a la desaparición del hielo marino debajo de sus zonas de reproducción. según un nuevo estudio.
Partes de esta región costera habían perdido todo su hielo marino en noviembre, lo que probablemente fue antes de que a los polluelos de pingüino les crecieran plumas adultas impermeables y aprendieran a nadar. Es la primera vez que los científicos observan una falla generalizada en múltiples colonias de pingüinos en una región, dijeron los investigadores.
«Por el momento, no estamos seguros de si esto es sólo un problema pasajero», dijo Norman Ratcliffe, ecologista de aves marinas del British Antártida Survey y uno de los autores del nuevo estudio. «Pero si esto se convierte en un fenómeno constante a largo plazo, claramente tendrá repercusiones para la especie»..”
Es probable que los niveles de hielo marino alrededor de la Antártida alcancen un récord en 2023 niveles bajos por un amplio margen. Esta caída repentina ha alarmado a los científicos y ha hecho que algunos especulen que el hielo marino de la Antártida está entrando en un estado nuevo e inestable.
«Eventos como este pueden volverse más comunes en el futuro», dijo el Dr. Ratcliffe, refiriéndose a la pérdida temprana de hielo marino y las posteriores fallas en la reproducción de los pingüinos. «Por lo tanto, es posible que estemos ante un presagio de una futura Antártida».
La región del mar de Bellingshausen en la Antártida es extremadamente remota, por lo que los investigadores observaron las colonias de pingüinos utilizando imágenes de satélite para rastrear sus excrementos, llamados guano, que dejan un rastro distintivo de color marrón rojizo en la nieve y el hielo.
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino adherido al borde del continente antártico como hábitat para poner huevos y criar a sus crías hasta que puedan nadar y valerse por sí mismas.
Después de permanecer estable e incluso aumentar durante muchos años a pesar del cambio climático, el hielo marino de la Antártida comenzó a disminuir alrededor de 2016. La extensión del hielo marino alrededor del continente alcanzó un mínimo histórico en 2022. El mar de Bellingshausen, el área a lo largo del lado occidental de la Península Antártica donde se ubicaban las cinco colonias de pingüinos, fue la región más afectada el año pasado.
Los pingüinos emperador a veces eligen nuevos lugares de reproducción cuando los sitios anteriores han fracasado y algunos se han unido a otras colonias. Pero los científicos sólo los han visto moverse distancias cortas y, a medida que se derrite más y más hielo marino, regiones enteras de la costa pueden volverse inhóspitas.
Los científicos estiman que actualmente hay alrededor de 600.000 pingüinos emperador en estado salvaje, en 61 colonias conocidas. En 2022, Estados Unidos incluyó la especie como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Aunque estos pingüinos no viven en los Estados Unidos, la lista fomenta la cooperación internacional para proteger a los animales y requiere que el gobierno los considere al evaluar proyectos federales que emiten gases de efecto invernadero.
Además del cambio climático causado por el hombre, los fenómenos naturales de los últimos tres años Fenómeno climático de La Niña en el Océano Pacífico probablemente contribuyó a que el Mar de Bellingshausen tuviera especialmente poco hielo marino. Un cambio en las condiciones de El Niño este año podría ayudar a esa región en particular.
El continente apenas comienza a salir de su larga noche polar, cuando las colonias de pingüinos emperador no son visibles en la oscuridad para los satélites. A medida que vuelven a ser visibles, el Servicio Antártico Británico e investigadores de otros países continúan monitoreando cada colonia. Esperan que los satélites más nuevos, que están empezando a rastrear a los pingüinos en lugar de sólo su guano, ayuden a mejorar las estimaciones de las poblaciones.
Si bien el último estudio, publicado el jueves En la revista Communications Earth & Environment, centrada en el mar de Bellingshausen, el Dr. Ratcliffe dijo que las tasas de fracaso reproductivo el año pasado fueron más altas de lo esperado en toda la Antártida.
Annie Schmidt, ecologista y directora del programa Antártico de la consultora Point Blue Conservation Science, dijo que este estudio arrojó una importante observación del fracaso de la reproducción en toda la región. El Dr. Schmidt no participó en esta investigación, pero estudió las colonias de pingüinos emperador.
«Es una primera advertencia de que esto está empezando a suceder», afirmó.
Investigaciones anteriores han sugerido que si el cambio climático causado por el hombre continúa al ritmo proyectado actualmente y el planeta se calienta 2,6 grados Celsius para 2100 en comparación con los niveles preindustriales, los pingüinos emperador podrían perder casi el 90 por ciento de su población y estar al borde de la extinción. Pero si los países logran los objetivos internacionales del Acuerdo de París de limitar el calentamiento global a menos de 2 grados Celsius, a los pingüinos emperador les irá mucho mejor. Es posible que todavía pierdan entre el 30 y el 40 por ciento de su población, pero los científicos creen que la población podría eventualmente estabilizarse y sobrevivir.
