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Cuatro nutrias marinas en California han muerto a causa de una rara cepa del parásito Toxoplasma gondii que, según los científicos, podría representar un riesgo para la salud humana.
Los investigadores calificaron el hallazgo como una «completa sorpresa» porque esta cepa de T. gondii nunca se había informado en ningún animal acuático ni en la costa de California. Su estudio, dirigido por investigadores del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Universidad de California, Davis, se publicó esta semana en la revista Fronteras en Ciencias Marinas.
“Dado que el toxoplasma puede infectar a cualquier animal de sangre caliente, también podría causar enfermedades en animales y humanos que comparten el mismo entorno o recursos alimentarios, incluidos mejillones, almejas, ostras y cangrejos que se consumen crudos o poco cocidos”, Melissa Miller, un investigador del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y autor del artículo, dijo en comunicado de prensa.
Las cuatro nutrias marinas quedaron varadas entre 2020 y 2022, y cada una tenía una afección «inusual y grave» llamada esteatitis o inflamación de la grasa corporal. La toxoplasmosis es común en las nutrias marinas, y se sabe que puede ser mortal, escribieron los investigadores, pero esta cepa de T. gondii pudo matar rápidamente a las nutrias adultas aparentemente sanas.
No se han reportado casos en humanos, pero los investigadores llamaron a las nutrias «centinelas importantes» de la cepa circulante, que podría ser un riesgo para las personas que comen mariscos o ingieren agua contaminada.
“Debido a que este parásito puede infectar a humanos y otros animales, queremos que otros estén al tanto de nuestros hallazgos, reconozcan rápidamente los casos si los encuentran y tomen precauciones para prevenir la infección”, dijo Miller. «Alentamos a otros a tomar precauciones adicionales si observan depósitos de grasa sistémicos inflamados en nutrias marinas u otros animales salvajes marinos».
La mayoría de las personas infectadas con T. gondii no tienen síntomas y no son conscientes de su infección, pero la toxoplasmosis grave puede provocar daños en el cerebro, los ojos y otros órganos, según la Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.. Puede transmitirse de la madre al feto durante el embarazo y puede provocar problemas de salud importantes después del nacimiento. Las personas con mayor riesgo de infección grave son los bebés nacidos de madres que se infectaron durante o poco antes del embarazo y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Para prevenir cualquier infección por toxoplasmosis, los CDC recomiendan prácticas típicas de seguridad alimentaria, como cocinar los alimentos a una temperatura interna alta, enjuagar las frutas y verduras y lavar los utensilios.
Se sabe que las heces de los gatos contienen altos niveles del parásito, por lo que los CDC instan a las personas a mantener a los gatos domésticos adentro, cambiar la caja de arena todos los días, antes de que el parásito se vuelva infeccioso, y lavarse bien las manos.
En el estudio, los investigadores dijeron que se necesita más trabajo para investigar los factores del cambio climático o del hábitat que pueden haber llevado a la propagación de la cepa rara en las nutrias, y para examinar si otros animales salvajes acuáticos están infectados.
