NUEVA YORK – Los Mets ocupaban el quinto lugar en la División Este de la Liga Nacional el 4 de mayo de 1983, siete juegos y medio detrás de los Filis que ocupaban el primer lugar.
Nueva York tenía jugadores de renombre en su lista como Rusty Staub, Tom Seaver y Mike Torrez, pero ya habían pasado su mejor momento. Se suponía que Dave Kingman y George Foster proporcionarían un golpe en el orden de bateo ese año, pero tuvieron problemas para hacer contacto en el plato.
Después de que su club perdiera ante los Astros, 4-3, ese día, el entonces gerente general de los Mets, Frank Cashen, decidió promover al mejor prospecto del equipo, fresa, a las grandes ligas. Strawberry llegó a la Gran Manzana con mucha expectación. Fue la selección general número 1 en el Draft de las Grandes Ligas de 1980, etiquetado como el «Black Ted Williams» debido a su dulce swing desde el lado izquierdo del plato. Tuvo números impresionantes con Triple-A Tidewater para garantizar la convocatoria, bateando .333 con tres jonrones, 13 carreras impulsadas y un porcentaje de base de .465.
Strawberry hizo su debut en las Grandes Ligas dos días después contra los Rojos, bateó tercero y se fue de 4-0 con dos bases por bolas y una carrera anotada en la victoria por 7-4.
Para algunos, incluida Strawberry, es difícil creer que eso fue hace 40 años.
“Los recuerdos siempre vuelven cuando pienso en ello”, dijo Rosita Fresita. “Oh, qué tiempo. Qué cachorro tan joven era. … El sueño era llegar a las Grandes Ligas. Además, al mismo tiempo, sabes que va a ser un gran desafío con ese nivel de competencia. Estaba nervioso por eso. ¿Por qué? Es porque estás jugando contra los mejores”.
Durante la práctica de bateo antes de su debut, Strawberry recibió una agradable sorpresa al ver a su madre, Ruby, en un palco en el Shea Stadium. No tenía idea de que ella asistiría al momento especial.
“Ella me dio la sonrisa más grande. Ella estaba tan feliz por mí”, dijo Rosita Fresita. “Ella era todo para mí y mi vida. Era algo con lo que soñaba. Recuerdo las largas noches que jugaba en las ligas menores. Empecé en Kingsport [in Rookie Ball] y solía llamar a casa todas las noches diciendo: ‘Quiero volver a casa’. Y ella dice: ‘No, no, no. Tomaste esta decisión porque querías jugar béisbol. Vas a tener que resolverlo’”.
Rosita Fresita tardó un tiempo en darse cuenta del lanzamiento de las grandes ligas. Desde su debut hasta el 31 de julio, Strawberry bateó .215 con 12 jonrones y 40 carreras impulsadas. Algunos incluso cuestionaron su ética de trabajo durante ese período.
Un día de junio, Strawberry y el entonces entrenador de bateo/primera base Jim Frey hicieron planes para que Strawberry tomara una práctica de bateo temprano. Se suponía que Strawberry llegaría a la 1 p. m., pero llegó dos horas tarde. Frey se le acercó y le dijo: “Nunca volveré a esperarte. Quieres ser genial en este nivel y jugar a este nivel, tienes que estar en este estadio temprano todos los días”.
Desde ese momento hasta el final de la temporada, Strawberry estuvo temprano en el estadio, trabajando en sus habilidades defensivas y de bateo, con Frey mostrándole cómo hacer las cosas bien.
“[Frey] dijo: ‘Tienes el talento suficiente para jugar aquí’”, recordó Rosita Fresita. “Tuve la oportunidad de comunicarme con él antes de que falleciera. [in 2020]. Escuché que estaba enfermo. Tengo su número. Lo llamé y le dije: ‘Jim, Darryl Strawberry’. Él dice: ‘¿Cómo te va, chico?’ Le dije: ‘Quiero decirte, gracias. Hiciste que me convirtiera en el mejor jugador de Grandes Ligas que era al ponerte en mi cara y [asking me] si quiero ser bueno haciendo esto. Necesitaba trabajar sin importar cuánto talento tuviera’”.
Rosita Fresita se tomó en serio las palabras de Frey. Del 2 de agosto al 2 de octubre 1, Strawberry parecía la segunda venida de Williams, bateando .312 con 14 jonrones y 34 carreras impulsadas. La lágrima ayudó a Rosita Fresita a ganar el Novato del año de la Liga Nacional honores.
“Estaba muy orgulloso. Fue el trabajo duro que hice para llegar allí”, dijo Strawberry sobre ganar el premio. “Fue una lucha para mí [at first]. Creo que la presión y las expectativas eran mucho mayores de lo que jamás podría imaginar.
“Las expectativas eran que iba a cambiar la franquicia. La expectativa de eso estaba ahí a través de los medios, a través de la afición. Los fanáticos fueron geniales. Me amaban cuando tenía problemas, y conocían el potencial y la señal de que me convertiría en el jugador que todos esperaban que tuvieran los Mets”.
Aún más sorprendente, los Mets mostraron una mejora en medio de una temporada difícil, con marca de 29-29 durante los últimos dos meses de la temporada después de un comienzo de 39-65.
“Era Darryl”, recordó su excompañero Keith Hernandez. “Darryl comenzó a batear. Era joven, y yo sabía que era algo especial. … Pude ver el swing y el talento allí”.
Strawberry continuaría jugando ocho años para los Mets, terminando su carrera con siete nominaciones al Juego de Estrellas y ayudando a los Mets a ganar dos títulos de división, un banderín y un título de Serie Mundial, que llegó en 1986. Todavía es el líder de la franquicia con 252 jonrones en su carrera. Strawberry dejó los Mets después de la temporada de 1990 y firmó con los Dodgers como agente libre.
