Los datos oficiales de China ofrecieron un vistazo poco común, pero breve, del número real de covid, lo que indica que casi tantas personas pueden haber muerto a causa del virus en una sola provincia a principios de este año como las que Beijing ha dicho que murieron en el continente durante toda la pandemia. .
Los datos se eliminaron de un sitio web del gobierno provincial pocos días después de su publicación el jueves. Pero los epidemiólogos que revisaron un versión en caché de la información dijo que era el último indicio de que el conteo oficial del país es un conteo muy bajo.
El número de cremaciones en la provincia oriental de Zhejiang aumentó a 171.0000 en el primer trimestre de este año, dijo el sitio web. Eso fue 72,000 cremaciones más, un aumento de aproximadamente el 70 por ciento, de lo que se había informado en el mismo período del año pasado.
En febrero, China dijo que el número oficial de muertos en el continente desde el comienzo de la pandemia era de 83.150, un número notablemente bajo que, según investigadores independientes, no es creíble. Desde entonces, el gobierno ha publicado solo el número de muertes semanales o mensuales que, cuando se suman, elevan el total general a alrededor de 83.700.
Covid surgió en China a fines del año pasado, lo que obligó al gobierno a abandonar sus estrictas restricciones pandémicas en diciembre. Sin embargo, el abrupto cambio de política del gobierno dejó a hospitales y farmacias desprevenidos para el ataque y probablemente aceleró la propagación de infecciones y una ola de muertes en todo el país.
Ese aumento de infecciones por covid en China duró aproximadamente dos meses. La mayoría de las muertes ocurrieron en enero, pero muchas personas también murieron en diciembre. Los epidemiólogos estiman que entre el 80 y el 90 por ciento de la población estaba infectada.
Los datos de Zhejiang ofrecieron una ventana a las cifras de cremación que han sido vigiladas de cerca por el gobierno chino. Si bien los datos no incluyen la causa de la muerte, los investigadores usan regularmente estadísticas de exceso de muertes para estimar el impacto de los principales eventos mortales, como desastres y pandemias. Todos los que mueren en Zhejiang son incinerados, dicen las autoridades.
Muchas autoridades locales y nacionales han retenido publicado regularmente datos de cremación desde que comenzó la primera gran ola de Covid a fines del año pasado. No está claro por qué la provincia de Zhejiang publicó los datos del primer trimestre de este año, pero tres días después de que aparecieran, el informe fue eliminado.
Las llamadas del martes a varios números de la oficina de asuntos civiles de Zhejiang quedaron sin respuesta. El medio de comunicación con sede en Beijing Caixin informó sobre las cifras el lunes, pero su artículo también fue retirado rápidamente.
Un análisis por The New York Times publicado en febrero estimó que la reciente ola de covid en China puede haber matado entre un millón y 1,5 millones de personas, según la investigación de cuatro equipos de epidemiólogos.
Los nuevos datos de Zhejiang, que se limita a una provincia de 65,8 millones de personas, cuando se extrapolan a la población del país de 1.400 millones de personas, son más o menos consistentes con ese rango, dijeron expertos de dos de esos equipos.
Ben Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong, dijo que los datos pueden usarse para una estimación aproximada del número de muertos en todo el país. “No estoy seguro de que el impacto hubiera sido exactamente el mismo en todas las provincias, pero creo que sería útil para una extrapolación aproximada”, dijo. «Es consistente con las estimaciones de alrededor de 1,5 millones».
Otro equipo de investigadores, Lauren Ancel Meyers, profesora de biología y estadística en la Universidad de Texas en Austin y Zhanwei Du, epidemióloga de la Universidad de Hong Kong, llegó a una estimación aproximada de 1,54 millones de muertes entre diciembre y marzo en China continental. , basado en el conteo de cremación.
El año pasado, utilizando un método completamente diferente basado en pruebas de infecciones, efectividad de vacunas y otros factores en China, el mismo equipo de investigación estimó un valor más probable de 1,55 millones de muertes durante un período ligeramente más corto dentro de un rango plausible de 1,2 millones a 1,7 millones. . La similitud de esas cifras con la estimación actual probablemente indica que el covid se propagó por todas las provincias de China de manera similar después de que terminó la política de cero covid, dijo Meyers.
“El hecho de que termines con estos números muy similares sugiere que las cosas fueron igualmente devastadoras en todo el país”, dijo la Sra. Meyers.
Yong Cai, demógrafo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que estudia la mortalidad en China, llegó a una estimación de 1,5 millones de muertes para el primer trimestre del año, según los datos de cremación, y dijo que para medir la mortalidad total durante el aumento, las muertes en diciembre del año pasado, cuando los casos comenzaron a aumentar, debían tenerse en cuenta.
Dijo que estaba sorprendido por el número de cremación de Zhejiang. “Es más alto de lo que esperaba.”
Zhejiang es una de las provincias más ricas de China, con buena atención médica y una tasa de vacunación de ancianos superior al promedio nacional. Su población de distribución por edad es más o menos representativa de China en su conjunto, con un 19 por ciento de la población mayor de 60 años. En diciembre, cuando el covid se extendió ampliamente, las autoridades sanitarias de Zhejiang anunciaron que la provincia registraba un millón de infecciones por día.
Los cuatro epidemiólogos y demógrafos advirtieron que existen advertencias e incertidumbres al extrapolar los datos de cremación. Pero sin datos más confiables de China, los académicos dicen que tienen que confiar en información imperfecta para estimar el impacto del virus.
“No tenemos nada mejor”, dijo el Sr. Cai.
Otras pistas recientes insinúan el impacto en otras partes del país. Los datos publicados a principios de este año mostraron una disminución sustancial en la esperanza de vida de Shanghái, de 84,1 en 2021 a 83,2 en 2022, por primera vez a esta escala desde 1983. La caída probablemente se deba al aumento de covid de diciembre combinado con un estricto bloqueo en el primavera de ese año, lo que impidió que algunos residentes accedieran a atención médica, dijo Cai.
“Espero sinceramente que el gobierno chino pueda publicar todos los datos disponibles, hacerlos transparentes para que la gente pueda entender lo que está pasando”, dijo. “Tienen los datos. Está sentado en alguna parte.
Alegría Dong reportaje contribuido.
