David Paton, un oftalmólogo idealista e innovador que comenzó el Proyecto Orbis, convirtiendo un avión de United Airlines en un hospital volador que llevó a los cirujanos a los países en desarrollo para operar a los pacientes y educar a los médicos locales, murió el 3 de abril en su casa en Reno, Nev. Tenía 94 años.
Su muerte fue confirmada por su hijo, Townley.
Hijo de un destacado cirujano ocular de Nueva York cuyos pacientes incluyeron el Shah de Irán y el financiero J. Pierpont Morgan’s Horse, el Dr. Paton (pronunciado Ton-Ton) enseñaba en el Wilmer Eye Institute de la Universidad Johns Hopkins a principios de la década de 1970, cuando se desanimó por crecientes casos de ceguera prevenible en lugares lejanos.
«Se necesitaban más médicos de los ojos», escribió en sus memorias, «Segunda vista: vistas de la Odisea de un médico de ojos» (2011), «Pero igualmente importante fue la necesidad de reforzar la educación médica de los médicos existentes».
¿Pero cómo?
Consideró el envío de troncos de equipos, casi como lo haría un circo, pero eso presentaba desafíos logísticos. Reflexionó sobre la posibilidad de usar un barco médico como el que Project Hope, un grupo humanitario, enviado alrededor del mundo. Eso fue demasiado lento para él.
«Poco después del primer aterrizaje de la luna en 1969, pensar que Big se estaba convirtiendo en una realidad», escribió el Dr. Paton.
Y luego una idea de luna lo golpeó: «¿Podría ser un avión ser la respuesta? Un avión lo suficientemente grande podría convertirse en un teatro operativo, un aula de enseñanza y todas las instalaciones necesarias».
Todo lo que necesitaba era un avión. Le pidió al ejército que donara uno, pero eso no era un estrés. Se acercó a varias universidades para el dinero para comprar uno, pero los administradores lo rechazaron, diciendo que la idea no era factible.
«David estaba dispuesto a correr riesgos que otros no», dijo Bruce Spivey, presidente fundador de la Academia Americana de Oftalmología, en una entrevista. «Era encantador. Fue inspirador. Y no renunció».
El Dr. Paton decidió recaudar fondos por su cuenta. En 1973, fundó Project Orbis con un grupo de figuras de la sociedad rica y bien conectadas como el petrolero de Texas Leonard F. McCollum y Betsy Trippe Wainwrighthija del fundador de Pan American World Airways Juan Trippe.
En 1980, el Sr. Trippe ayudó a persuadir al presidente ejecutivo de United Airlines, Edward Carlson, a donar un jet DC-8. La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional contribuyó con $ 1.25 millones para convertir el avión en un hospital con una sala de operaciones, un área de recuperación y un aula equipada con televisores, para que los trabajadores médicos locales pudieran vigilar cirugías.
Los cirujanos y enfermeras ofrecieron sus servicios voluntarios, acordando pasar dos o cuatro semanas en el extranjero. El primer vuelo, en 1982, fue para Panamá. El avión luego fue a Perú, Jordania, Nepal y más allá. Madre Teresa una vez visitado. También lo hizo el líder cubano Fidel Castro.
En 1999, la revista Sunday Times of London envió a un reportero a Cuba para escribir sobre el avión, ahora conocido como el Hospital Flying Eye. Uno de los pacientes que llegó fue una niña de 14 años llamada Julia.
«En las naciones desarrolladas, la condición de Julia habría sido poco más que una irritación», dijo el artículo del Sunday Times. «Es casi seguro que tuvo uveítis, una inflamación dentro del ojo, que puede limpiarse con gotas. En Gran Bretaña, incluso los gatos se tratan fácilmente».
Su médico era Edward Holland, un prominente cirujano ocular.
«Holanda usa pequeños cuchillos para hacer aperturas que le permiten llevar sus instrumentos a los ojos, y pronto está tirando del tejido cicatricial de Julia», dijo el artículo del Sunday Times. «A medida que se retira el tejido, se revela una pupila oscura y líquida, invisible durante una década. Es un momento íntimo y móvil; este es la música de cámara de la medicina. Luego, rompe y elimina la catarata e implanta una lente para que el ojo mantenga su forma».
Los oftalmólogos cubanos que observaron en la sala de observación aplaudieron.
Pero después de la cirugía, Julia todavía no podía ver.
«Y luego comienza un milagro menor», dijo el artículo. «A medida que la hinchazón comienza a caer, ella hace descubrimientos sobre el mundo a su alrededor. Minuto a minuto puede ver algo nuevo».
David Paton nació el 16 de agosto de 1930 en Baltimore, y creció en Manhattan. Su padre, Richard Townley PatonEspecializado en trasplantes corneales y fundó el banco ocular para la restauración de la vista. Su madre, Helen (Meserve) Patonera diseñador de interiores.
En sus memorias, describió creciendo «entre las personas finas, intelectualmente agudas y ampliamente viajadas del establecimiento». Su padre practicó en Park Avenue. Su madre lanzó fiestas en su casa en el Upper East Side.
David asistió a la Escuela Hill, un internado en Pottstown, Pa. Allí, conoció a James A. Baker III, un tejano que luego se convirtió en Secretario de Estado del presidente George HW Bush. Eran compañeros de cuarto en la Universidad de Princeton y los mejores amigos de toda la vida.
«David vino de un entorno muy privilegiado, pero tenía los pies en la tierra y solo un tipo muy agradable», dijo Baker en una entrevista. «Tenía sus objetivos en la vida heterosexuales. Era un estudiante mucho mejor que yo».
Después de graduarse de Princeton en 1952, David obtuvo su título de médico de la Universidad Johns Hopkins. Trabajó en puestos de alto nivel en el Wilmer Eye Institute y se desempeñó como presidente del Departamento de Oftalmología del Baylor College of Medicine de Houston.
En 1979, mientras intentaba obtener un avión para el Proyecto Orbis, se convirtió en el Director Médico del Hospital King Khaled Eye Specialist en Riad, Arabia Saudita.
«Entre mis deberes», escribió en sus memorias, «estaba brindando atención ocular a muchos de los príncipes y princesas del reino, aproximadamente 5,000 de cada una, me dijeron, y parecía que todos insistieron en ser tratados exclusivamente por el médico a cargo, sin importar cuán menor sea su queja».
Los matrimonios de la Dra. Paton con Jane Sterling Treman y Jane Franke terminaron en divorcio. Se casó con Diane Johnston en 1985. Ella fallecido en 2022.
Además de su hijo, le sobreviven dos nietas.
El Dr. Paton dejó su papel como director médico del Proyecto Orbis en 1987, después de una disputa con la Junta Directiva. Ese año, el presidente Ronald Reagan le otorgó la Medalla de Ciudadanos Presidenciales.
Aunque su conexión oficial con la organización había terminado, ocasionalmente se desempeñó como asesor informal.
Ahora llamado Orbis International, la organización está en su tercer avión, un MD-10 donado por Federal Express.
De 2014 a 2023, Orbis realizó más de 621,000 cirugías y procedimientos, según su informe anual más reciente, y ofreció más de 424,000 sesiones de capacitación a médicos, enfermeras y otros proveedores.
«El avión es un lugar tan único», dijo en una entrevista el Dr. Hunter Cherwek, vicepresidente de servicios clínicos y tecnologías clínicas de la organización. «Fue una idea increíblemente audaz y visionaria».
