KATMANDÚ, Nepal — Antes de aspirar al cargo más alto de Katmandú, Balendra Shah aparecía en los tejados de la ciudad como cantante enfrentándose en batallas de rap o filmando videos musicales.
Sus canciones, que se centraban en la pobreza, el subdesarrollo y la podredumbre que vio en la raíz de la arraigada cultura política de Nepal, atrajeron un ávido seguimiento entre la juventud del país.
Una canción, «balidán”, que significa “sacrificio” en nepalí, ha atraído siete millones de visitas en YouTube.
Las personas que se supone que protegen al país son idiotas.
Los líderes son todos ladrones saqueando el país
“Hay una cultura del disenso en la música hip-hop”, dijo en una entrevista reciente. “Solía criticar a los políticos”.
Ahora es uno.
Balen, como se le conoce en Nepal, hizo una oferta poco probable para alcalde de Katmandú, la capital del país del Himalaya, en mayo pasado.
Hizo campaña sobre su popularidad como rapero y al mismo tiempo destacó su formación y experiencia como ingeniero estructural, presentándose a sí mismo como un profesional competente en lugar de un político profesional.
Además de su característico blazer negro sobre negro y jeans, combinados con pequeños lentes de sol cuadrados negros, apareció en la campaña electoral envuelto en la bandera de Nepal. Una queja presentada ante la comisión electoral del país de que estaba faltando el respeto a la bandera solo aumentó el rumor en torno a su candidatura.
Un novato político, Balen, que acaba de cumplir 33 años, se postuló como independiente, rechazando una alianza con cualquiera de los partidos políticos nacionales que han dominado las elecciones y han intercambiado el poder durante años.
Ganó de forma aplastante, derrotando a sus dos rivales, ambos candidatos de los principales partidos.
Los comentaristas políticos dicen que el malestar de Balen ha inspirado a una ola de candidatos jóvenes e independientes en todo Nepal, incluido un empresario de comercio electrónico, un médico, un piloto de avión y otro artista de hip-hop, para enfrentarse a una clase política percibida como corrupta e incompetente, y dominado por hombres de entre 60 y 70 años que han ocupado cargos durante décadas.
Al igual que Balen, estos jóvenes candidatos prometieron abordar el subdesarrollo crónico de la economía de Nepal que envía a cientos de miles de personas en edad laboral al extranjero cada año. Como Balen rapeó en “Balidan”:
Mientras vendemos nuestra identidad en el extranjero, los empleados del gobierno obtienen un salario de 30k y tienen propiedades en 30 lugares diferentes.
¿Quién pagará la deuda de la gente que trabaja a siete mares de distancia?
Cientos se postularon para escaños en el Parlamento de Nepal en las elecciones de noviembre, con un grupo de jóvenes profesionales formando rápidamente un nuevo partido político justo antes de las elecciones; terminó siendo el cuarto más grande en el Parlamento.
Los analistas lo llamaron el «efecto Balen».
“Es una especie de revolución contra los políticos”, dijo Bhim Upadhyaya, ex secretario de gobierno, el principal burócrata de Nepal y uno de los primeros asesores de la campaña de Balen.
El éxito electoral de Balen “realmente ha influido en muchos jóvenes”, dijo Toshima Karki, un médico de 33 años que se encontraba entre los nuevos ganadores de un escaño en el Parlamento.
Es posible que esta repentina afluencia de jóvenes a la política de Nepal aún no se traduzca en un cambio significativo, y un año después de su alcaldía, el propio Balen ha obtenido críticas mixtas. Algunos se quejan de que mostró más simpatía por los pobres como actor que como político.
La inestabilidad política aparentemente intratable del país no ha hecho que sea más fácil abordar su aplastante desempleo o realizar el trabajo básico del gobierno: arreglar baches, suministro de agua potableequipamiento de las escuelas públicas.
Sin embargo, fue este poco atractivo trabajo de ladrillos y cemento del gobierno municipal lo que Balen dijo que lo inspiró a buscar el cargo.
Balen, hijo de un médico ayurvédico y un ama de casa, dijo que encontró inspiración artística en los viajes en autobús a casa desde la escuela, observando la pobreza en las calles de Katmandú que contrastaba con su propia crianza cómoda.
Inicialmente, escribió poesía. Pero después de que Internet de alta velocidad llegó a Nepal y descubrió a Tupac y 50 Cent en YouTube, comenzó a componer letras de rap.
Si bien los raperos estadounidenses inspiraron su música, su sentido de la moda era propio. En su primera gran batalla de rap, en 2013, se parecía más a un bardo, vistiendo un chaleco negro sobre una camisa blanca con mangas onduladas.
Esa batalla de rap puso a Balen en el mapa como un ídolo clandestino, y ganó seguidores de jóvenes en Nepal y en la diáspora con una serie de éxitos que mezclan música clásica nepalí con ritmos modernos.
Pero en lugar de hacer música a tiempo completo, también decidió dedicarse a otra pasión y completó una licenciatura en ingeniería civil en Katmandú, luego una maestría en ingeniería estructural en India.
Ingresar a la política siempre fue parte de su plan, dijo.
Cuando un terremoto sacudió Katmandú en 2015, cobrando 8.702 vidas y causando daños por unos 3.800 millones de dólares, Balen trabajaba como ingeniero civil. Él y sus colegas trabajaron en la reconstrucción de 2.500 viviendas.
La experiencia profundizó su determinación de ingresar a la política. En su campaña para la alcaldía, prometió objetivos simples pero, para Katmandú, difíciles de alcanzar: agua limpia, mejores carreteras, electricidad confiable y una mejor gestión de las aguas residuales.
Desde que asumió el cargo, su gobierno abrió clínicas de salud locales y otorgó dinero a las escuelas secundarias para ampliar la capacitación vocacional y suministrar productos menstruales gratuitos.
Muchos planes, sin embargo, aún no se han puesto en marcha.
Como alcalde, se ha expresado particularmente sobre la escasez de agua potable en Katmandú, una de las capitales más lluviosas del mundo, pero donde la mayoría de la gente depende del agua transportada en camiones. Él describe la disparidad como un «desastre provocado por el hombre» causado por un rápido desarrollo insensible al hecho de que los antiguos chorros de agua de la ciudad, que alrededor del 20 por ciento de la población depende decomenzó a secarse cuando se pavimentaron los humedales del valle.
Casi un año después de su primer mandato, «todavía no hay un resultado concreto» en la restauración de los caños, reconoció el secretario del alcalde, Bhoop Dev Shah.
Lo que Balen ha logrado hacer, pero no sin controversia, es derribar edificios ilegales, tanto comerciales como residenciales, construidos sin los permisos correspondientes.
Como alcalde, Balen recorre grandes zonas de la ciudad todos los días para evaluar el estado de sus proyectos de ingeniería. Aunque rara vez da entrevistas, recientemente invitó a un equipo de reporteros del New York Times para que lo acompañara en una de estas giras y defendió sus métodos.
“En Katmandú, no hay una planificación adecuada”, dijo Balen desde el asiento trasero de la camioneta negra en la que viaja por la ciudad. “Podemos decir que una ciudad está desarrollada cuando tiene parques. Ahora Katmandú es una jungla de asfalto”.
Confía en que puede arreglar esto. “El único ingeniero estructural que tenemos en la Corporación Municipal de Katmandú es el alcalde”, dijo Balen sobre sí mismo. “De esa manera, técnicamente, es fácil para mí ejecutar nuestros planes y puedo hacerlo a mi manera”.
No todos están de acuerdo con su enfoque, que ha aliviado el tráfico notoriamente enredado de Katmandú, pero también ha generado críticas de que los proyectos han perjudicado a los pobres, especialmente sus medidas para despejar las calles atestadas, los estacionamientos y las aceras de tiradores de carros, vendedores ambulantes y el chabolas de ocupantes ilegales.
“Usar a la policía y sacar a la gente sin dar ninguna alternativa no es una forma de trabajar”, dijo su antiguo asesor, el Sr. Upadhyaya. Y agregó: “Es inhumano”.
En el viaje de inspección reciente, el convoy del alcalde se dirigió a un grupo de bloques de apartamentos alrededor de un camino parcialmente excavado y una alcantarilla abierta. Aquí, el alcalde había optado por despejar algunos edificios de apartamentos para construir una vía lo suficientemente ancha para el tráfico vehicular.
Sahin Wakar, de 40 años, y su esposo viven en una casa parcialmente destruida por un equipo de demolición ordenado por la oficina del alcalde.
“Lo aceptamos si es para mejorar”, dijo.
El alcalde también estaba seguro de que la interrupción valió la pena.
“Para construir algo increíble”, dijo, “necesitamos despejar el sitio”.
