El presidente Biden prometió durante su búsqueda de la Casa Blanca convertir al príncipe heredero saudita, Mohammed bin Salman, en un “paria” por el asesinato y desmembramiento de un disidente. Volvió a amenazar al príncipe el otoño pasado con “consecuencias” por desafiar los deseos estadounidenses sobre la política petrolera.
Lindsey Graham, el senador republicano, llamó al Príncipe Mohammed, el gobernante de facto del reino rico en petróleo, un “bola de demolición” que “nunca podría ser un líder en el escenario mundial”. Y Jay Monahan, director del prestigioso PGA Tour de golf, sugirió que los jugadores que se unieron a una liga rival respaldada por Arabia Saudita traicionaron a las víctimas de los ataques terroristas del 11 de septiembre, perpetrados por secuestradores que en su mayoría eran ciudadanos saudíes.
Ahora, sus palabras suenan huecas.
El Sr. Biden, visitando Arabia Saudita el año pasado, golpe de puño el príncipe Mohammed cuando se conocieron y envía regularmente funcionarios para verlo, incluso su secretario de estado, Antony J. Blinken, la semana pasada. senador graham sonrió al lado del príncipe — conocido por sus iniciales MBS — durante una visita a Arabia Saudita en abril. También esta semana, el Sr. Monahan sacudió al mundo del golf profesional al anunciar un asociación planificada entre la PGA y la nueva liga de golf LIV respaldada por Arabia Saudita, lo que de repente le dio al reino una tremenda influencia global sobre el deporte.
“Simplemente te dice cómo habla el dinero porque este tipo se sienta encima de este pozo de petróleo y todo este dinero, por lo que básicamente puede comprar su salida de todo”, dijo Abdullah Alaoudh, director saudita de Freedom Initiative, un grupo de derechos. en Washington y un opositor vocal de la monarquía.
Una y otra vez a lo largo de su ascenso al poder de ocho años, el Príncipe Mohammed, de 37 años, ha desafiado las expectativas de que su gobierno estaba en peligro mientras aprovechaba la riqueza del reino, su dominio sobre los mercados petroleros y su importancia en los mundos árabe e islámico para evadir amenazas repetidas. para castigarlo con el aislamiento internacional.
En el camino, no solo ha agudizado su visión del futuro de Arabia Saudita como una potencia regional asertiva con una economía en crecimiento y una mayor influencia política, sino que ha aprendido lecciones de sus reveses para refinar sus métodos para lograr sus objetivos, analistas y funcionarios. dicho.
Por ahora, al menos, parece estar en lo más alto.
La fuerte demanda de petróleo en los últimos años ha llenado las arcas del reino. Compró un club de fútbol inglés, pagó una cifra alucinante para traer a Cristiano Ronaldo a jugar en su liga nacional y está tratando de reclutar otras estrellas internacionalestambién.
Si el acuerdo de golf se concreta, un colaborador cercano del Príncipe Mohammed se convertiría en una de las figuras más poderosas del deporte, lo que brindaría a Arabia Saudita otra plataforma importante para remodelar su imagen internacional.
En los últimos años, los jefes de Estado desde Turquía hasta Estados Unidos, que alguna vez despreciaron al príncipe Mohammed, lo han aceptado como el futuro de Arabia Saudita. Y ha profundizado las relaciones del reino con China, lo que ayudó a negociar un Avance diplomático entre Arabia Saudita e Iránrivales regionales desde hace mucho tiempo.
Todo eso marca un progreso significativo para un joven príncipe que era visto como un advenedizo peligroso después de su padre. se convirtió en rey en 2015.
Ese mismo año, el príncipe lanzó una intervención militar en Yemen que provocó grandes muertes de civiles y se hundió en un lodazal. Más tarde conmocionó a la comunidad diplomática con la secuestro del primer ministro de Líbano y sorprendió a la comunidad empresarial al encerrar a cientos de saudíes ricos durante semanas en un hotel de lujo como parte de una supuesta campaña contra la corrupción.
Su posición internacional cayó bruscamente en 2018 después de un escuadrón de asalto saudita. asesinado y desmembrado el periodista disidente saudita Jamal Khashoggi dentro del consulado del reino en Estambul. El príncipe Mohammed negó tener conocimiento previo del complot, pero la Agencia Central de Inteligencia concluyó que probablemente había ordenado la operación.
Ese fue quizás su punto más bajo.
Pero en los años transcurridos desde entonces, el príncipe heredero ha recuperado gran parte de su influencia, ayudado por la considerable riqueza y poder de su país.
Al principio, dejó de lado a los rivales para consolidar su control en casa. Los cambios sociales que ha impulsado, como permitir que las mujeres conduzcan y ampliar las opciones de entretenimiento en un país que solía prohibir las salas de cine, le han ganado admiradores entre los jóvenes del reino.
También sabe que, como rey en espera de una monarquía, puede jugar a largo plazo. Nunca tendrá que presentarse a la reelección y ya está lidiando con su tercer presidente estadounidense, y es probable que muchos más vayan y vengan mientras él permanezca.
Su eventual recuperación del caso Khashoggi demostró que el dinero del reino podía rendir mucho y que no importaba cuánto hablaran los gobiernos occidentales sobre los derechos humanos, en última instancia, otros intereses tenían prioridad.
“Los estados del Golfo Pérsico piensan que es una broma”, dijo Dina Esfandiary, asesora principal para Medio Oriente y África del Norte en International Crisis Group, sobre las críticas a los derechos humanos. “Realmente comprenden su valor para el mundo occidental, como socios, como productores de energía, como países con poder económico, por lo que dicen: ‘Podemos manejar esta amenaza vacía porque es solo parte de la relación’”.
El presidente Trump estaba en el cargo cuando el Sr. Khashoggi fue asesinado y firmemente defendió al príncipediciendo, entre otras cosas, que las compras de armas sauditas beneficiaron a Estados Unidos.
Graham, el senador de Carolina del Sur que dijo después del asesinato de Khashoggi que el Príncipe Mohammed no estaba en condiciones de liderar, se dio la vuelta y lo elogió durante una visita a Arabia Saudita en abril, cuando agradeció a Arabia Saudita por comprar aviones estadounidenses.
“Compraste $ 37 mil millones en aviones fabricados en mi estado y mi país. Creo que vendrán más”, dijo el Sr. Graham. dijo a la televisión Al Arabiya de Arabia Saudita. “Entonces, como senador de los Estados Unidos, me reservo el derecho de cambiar de rumbo”.
El presidente Recep Tayyip Erdogan de Turquía, cuyo gobierno filtró detalles del asesinato de Khashoggi para dañar al príncipe Mohammed, finalmente también dejó de lado sus objeciones. El año pasado, un tribunal turco transfirió el caso contra los asesinos de Khashoggi a Arabia Saudita, poniendo fin al último caso que buscaba asegurar la rendición de cuentas por el crimen. No mucho después, el reino reservó $5 mil millones en depósitos para el banco central de Turquía para ayudar a apuntalar sus finanzas.
La PGA hizo un giro similar.
Durante meses, el Sr. Monahan, el comisionado de la PGA, reprendió a Arabia Saudita, e incluso preguntó a los jugadores que consideraban unirse al circuito rival: «¿Alguna vez has tenido que disculparte por ser miembro del PGA Tour?»
Como resultado, muchos se sorprendieron cuando anunció la nueva asociación.
Chris Murphy, un senador demócrata, escribió en Twitter que los funcionarios de la PGA le habían argumentado recientemente que “el historial de derechos humanos de los saudíes debería descalificarlos para tener una participación en un importante deporte estadounidense”.
El senador Murphy agregó: “Supongo que tal vez sus preocupaciones no eran realmente sobre los derechos humanos”.
Muchas de las decisiones del príncipe Mohammed en los últimos años se ven afectadas por la creciente sensación dentro del reino de que Estados Unidos se ha convertido en un socio poco confiable.
El príncipe ha tratado con tres presidentes estadounidenses de ambos partidos que quieren reducir la participación estadounidense en el Medio Oriente. Los riesgos de tal retirada para Arabia Saudita quedaron claros en 2019, cuando los ataques con drones y misiles que Estados Unidos acusó a Irán de orquestar. golpeó las instalaciones petroleras saudíesdeteniendo temporalmente aproximadamente la mitad de la producción del reino.
El presidente Trump se negó a responder directamente, lo que llevó al príncipe Mohammed y sus homólogos en los Emiratos Árabes Unidos a concluir que Estados Unidos ya no los respaldaba y que tenían que velar por su propia seguridad.
“Ahora, está muy grabado en sus mentes que ‘no podemos contar con que Washington nos defienda, así que tenemos que hacerlo nosotros mismos’”, dijo la Sra. Esfandiary del International Crisis Group. “Esto ha llevado a un reajuste de ciertas cosas en su política exterior”.
También ha hecho que sea menos probable que Arabia Saudita acceda automáticamente a las solicitudes estadounidenses.
El príncipe Mohammed se negó a unirse a las sanciones occidentales destinadas a aislar al presidente Vladimir V. Putin después de la invasión rusa de Ucrania, y desde entonces Arabia Saudita ha aumentado las importaciones de productos petroleros rusos con descuento.
Después de que Biden se reuniera con el Príncipe Mohammed en Arabia Saudita en julio del año pasado, la administración presionó al reino para que mantuviera la producción de petróleo para ayudar a reducir los precios de la gasolina en los Estados Unidos antes de las elecciones de mitad de período en noviembre. Pero en octubre, el reino acordó con los otros miembros del cártel petrolero conocido como OPEP Plus reducir la producción en su lugar, con el objetivo de mantener altos los precios.
Eso enfureció a Biden, y los funcionarios de la Casa Blanca acusaron a Arabia Saudita de haber incumplido un acuerdo. Meses después, cuando la demanda de petróleo decayó, los saudíes insistieron en que habían hecho bien en resistir la presión política y recortar la producción.
Las “consecuencias” prometidas por el presidente Biden nunca se materializaron, lo que deja en claro que incluso Estados Unidos consideraba que sus lazos económicos con Arabia Saudita eran demasiado vitales para interrumpirlos.
La percepción de que Estados Unidos se está retirando de Medio Oriente ha llevado al príncipe Mohammed a ampliar las relaciones diplomáticas de Arabia Saudita, particularmente con China, el socio comercial más importante del reino y el mayor consumidor de petróleo saudita.
En los últimos años, el príncipe heredero ha cultivado al presidente de China, Xi Jinping, y lo recibió en una cumbre chino-árabe en Riad en diciembre de 2022. Durante esa reunión, los dos líderes discutieron el papel de China como mediador para disminuir el conflicto con los iraníes.
Unos meses más tarde, la relación produjo un avance diplomático sorprendente, cuando Arabia Saudita e Irán anunciaron que restablecer las relaciones diplomáticas normales.
Fue una doble victoria para el príncipe Mohammed, quien en un acuerdo disminuyó la probabilidad de un conflicto con su principal enemigo regional al tiempo que le dio a una potencia mundial que no era Estados Unidos una participación en el resultado.
Los funcionarios saudíes han dicho que preferirían mantener a Estados Unidos como su principal aliado, pero que la falta de compromiso estadounidense significa que necesitan diversificarse. Y Estados Unidos no estaba en condiciones de negociar un acuerdo entre los saudíes y los iraníes debido a su propia relación tensa con Teherán.
Incluso algunos antiguos críticos del reino ven señales positivas en los esfuerzos del príncipe Mohammed para calmar la región.
“Tienes esta construcción detrás de los puentes y tratas de controlar algunas de las actividades más quijotescas, extendiendo la mano y tratando de ser una fuerza más constructiva en la región”, dijo Dennis Horak, ex embajador canadiense que fue expulsado de su cargo en Riad en 2018 por publicaciones en Twitter que criticaban los arrestos de activistas saudíes.
La pregunta, dijo, era si esto duraría.
“El problema siempre con MBS, por supuesto, es que puede cambiar en un centavo”, dijo. “Pero tal vez eso esté cambiando. Quizás esté madurando un poco”.
viviana nereim contribuyó con un reportaje desde Riyadh, Arabia Saudita.
