En 1966, los científicos de Camp Century, una base militar estadounidense ahora abandonada en el Ártico, perforaron profundamente la capa de hielo de Groenlandia y extrajeron un cilindro de hielo de casi una milla de largo junto con 12 pies de sedimento congelado que se encontraba debajo.
“Esa fue una hazaña de ingeniería bastante milagrosa que ha sido realmente difícil de repetir”, dijo Andrew Christ, un geocientífico que recientemente completó una beca posdoctoral en la Universidad de Vermont.
La muestra fue el primer núcleo de hielo profundo que los científicos recolectaron y, durante las décadas siguientes, el hielo se convirtió en objeto de un intenso estudio científico, proporcionando pistas críticas sobre la historia del clima del planeta. No se puede decir lo mismo del sedimento, que se pasó por alto en gran medida antes de desaparecer por completo.
En 2017, el sedimento fue redescubierto en un congelador en Dinamarca. Ahora, un estudio de las muestras congeladas está arrojando nueva luz sobre el pasado de Groenlandia y, tal vez, proporcionando una advertencia siniestra para el futuro. Los resultados, que fueron publicados en Science el jueves, sugieren que hace aproximadamente 400.000 años, el sitio de Camp Century en el noroeste de Groenlandia estuvo temporalmente libre de hielo. Se suman a la evidencia acumulada de que la capa de hielo de Groenlandia no ha sido estable durante los últimos 2,5 millones de años, como supusieron alguna vez los científicos.
“El gran mensaje para llevar a casa de esto es que Groenlandia es vulnerable”, dijo Paul Bierman, geocientífico de la Universidad de Vermont y autor del nuevo estudio. “La capa de hielo se ha derretido en el pasado y, por lo tanto, puede volver a derretirse”.
Dr. Bierman y un equipo internacional de los colaboradores comenzaron a estudiar el sedimento hace varios años y rápidamente hicieron un descubrimiento sorprendente. La capa superior de la muestra, donde esperaban encontrar poco más que un revoltijo de roca comprimida, estaba llena de materia vegetal: ramitas, hojas, pequeños trozos de musgo. El descubrimiento, que los científicos publicaron en 2021sugirió que el área no siempre había estado cubierta de hielo.
“Pero la pregunta que no respondimos en ese momento fue ¿qué edad tenían estas plantas y el sedimento de este paisaje que no tenía hielo?”. dijo el Dr. Christ, quien también es autor del nuevo análisis. “Este nuevo estudio en Science nos dice cuándo sucedió eso., que fue hace 400.000 años.”
Para llegar a esa fecha, los científicos utilizaron una técnica conocida como datación por luminiscencia. A medida que los minerales se asientan en el suelo, quedan expuestos a la radiación ambiental y acumulan electrones libres. Esos electrones se acumulan con el tiempo, pero la exposición a la luz del sol esencialmente barre los electrones, como una lavadora podría eliminar las capas de suciedad que se acumulan en una prenda de vestir en el transcurso de un viaje de campamento de una semana, dijo el Dr. Christ.
Al medir la señal que emitían los electrones acumulados, los investigadores pudieron calcular la última vez que la capa superior de sedimento estuvo expuesta al sol y, por lo tanto, cuánto tiempo hace que el sitio estuvo libre de hielo.
(Tammy Rittenour, geocientífica de la Universidad Estatal de Utah que dirigió esta parte del estudio, tuvo que analizar las muestras en la oscuridad para evitar «restablecer» el reloj de electrones).
Una vez que los científicos estimaron la fecha aproximada del deshielo, modelaron varios escenarios que podrían haber resultado en un sitio de muestreo sin hielo hace 400.000 años, calculando que la capa de hielo se debería haber derretido lo suficiente como para aumentar los niveles del mar en al menos cuatro pies y medio.
Eso “es un gran aumento del nivel del mar”, dijo el Dr. Christ. “Y eso es algo que realmente debemos considerar como el peor de los escenarios para el futuro cambio climático”.
La temperatura en ese momento no era mucho más alta de lo que es ahora, señaló, y los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera eran mucho más bajos.
Aún así, quedan muchas incertidumbres sobre cómo responderá la capa de hielo al calentamiento continuo, dijo Elizabeth Thomas, geóloga de la Universidad de Buffalo y autora del nuevo estudio. Y es difícil extrapolar de ese sitio de muestreo, que está “cerca del borde de la capa de hielo y tampoco se encuentra en una parte particularmente sensible de la capa de hielo”, dijo.
Las muestras de partes de la capa de hielo que se sabe que son menos estables pueden ser más informativas sobre lo que podría suceder a medida que el planeta se calienta, dijo.
“Tenemos estas asombrosas muestras que se recolectaron en la década de 1960”, dijo el Dr. Thomas. «Es genial que podamos trabajar en ellos». Aún así, agregó, sería bueno «retroceder en el tiempo y decir: ‘Oigan, primer equipo de perforación de núcleos de hielo, ¿pueden elegir un sitio diferente?'».
