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El solsticio de verano es el pico de la temporada de jugosos duraznos en el estado de Georgia. Pero, recientemente, Peach Cobbler Factory en Atlanta se quedó sin melocotones y se vio obligada a pasar a… zapatero de manzana.
El estado de Peach perdió más del 90% de la cosecha de este año después de una ola de calor en febrero seguida de dos heladas a fines de la primavera. El triple golpe destruyó variedades de melocotón específicamente criadas para sobrevivir a diferentes escenarios climáticos y precios de la fruta tremendamente inflados. También movió gran parte del mercado local, en algunos casos, de mala gana, a los duraznos de California.
Pero, más allá del costo que esto tuvo en el empleo, la economía estatal, décadas de tradición y menús de restaurantes, los duraznos son motivo de orgullo para los georgianos. El melocotón es la fruta del estado. Está en el nombre de docenas de carreteras estatales. Incluso está en la otra cara del barrio del estado de Georgia. Entonces, ¿qué tan vergonzoso es esto?
Imagínese si Nueva York tuviera que importar bagels de Los Ángeles.
Algunas personas simplemente no lo harán. «Comprar duraznos de cualquier otro estado está completamente fuera de discusión», dijo Henryk Kumar, director de operaciones de las heladerías Butter & Cream de Georgia. Sus sabores básicos de verano Peaches & Cream y Georgia Peach Sorbet debutaron el 1 de julio, dijo, pero se comen rápido. Predijo que se agotarán antes de fin de mes.
CNN habló con agricultores y grupos agrícolas que dijeron que no pueden recordar una cosecha de durazno más devastada. «Estaba hablando con [an older farmer] y dijo que en 1955 fue la última vez que lo vio tan mal”, dijo el agricultor y productor de duraznos Sean Lennon de Fitzgerald Farms en Woodbury, Georgia. Para el estado, “es una pérdida financiera, pero es mucho más que eso”.
La escasez obligó a Lennon a despedir a muchos de sus trabajadores, incluidos los trabajadores migrantes que trae cada año a través de un programa de Visa H2-A. Dijo que ha tenido que enviar a los trabajadores que vienen a los EE. UU. para mantener a sus familias de regreso a México antes de tiempo debido a la falta de trabajo.
Sí, los precios de los duraznos de Georgia se han disparado, dijo, a unos 40 dólares por caja al por mayor, de los 17 a 20 dólares habituales. Algunos compradores dijeron que las cajas han subido hasta $60 por caja al por mayor. Pero la mayoría de los agricultores de Georgia no tienen mucha fruta para vender.
Los restauradores que siguen siendo leales al alimento básico de Georgia se enfrentan a problemas de suministro similares. El restaurante filipino Kamayan decidió combatir la escasez ofreciendo sus lumpias de durazno, un rollito de primavera relleno de fruta, solo los fines de semana en lugar de todos los días.
La propietaria Mira Orino dijo que si bien sus lumpias son populares, las quitaría del menú antes de cambiar a duraznos enlatados o de otro estado.
Pero, dados los precios locales, no están ganando dinero con los que venden, dijo. “Obtenemos nuestras ganancias de otros artículos. [The peach lumpias] son un trabajo de amor”, dijo Orino.
Es una breve ventana de sabor máximo para los duraznos, un punto que se hizo legendario por un episodio de Seinfeld de 1995 en el que el personaje Kramer buscaba frenéticamente «Mackinaw Peaches», que, según decía el episodio, están disponibles solo dos semanas al año.
(Internet no está de acuerdo sobre si los melocotones de la comedia de situación provienen de la ciudad de Michigan del mismo nombre, de su vecino de al lado, Wisconsin, de Canadá, o si son simplemente míticos).
La escasez de melocotones de este año obligó a muchos restaurantes que no podían prescindir de ellos a buscar otro lugar. Aunt Evelyn’s Peach Cobbler, una cadena de cuatro panaderías en Georgia, se encontró comprando duraznos de California, dijo el hijo y propietario de la tía Evelyn, David Bruce. California es el principal productor de melocotones en los EE. UU., seguido de Carolina del Sur y Georgia, que produce anualmente alrededor de 130 millones.
Los productores, restauradores y grupos agrícolas de Georgia dijeron que no saben qué le hará el clima a la cosecha el próximo año, pero esperan que este sea un fenómeno único en la vida.
Y mientras tanto, los duraznos de Georgia se venden como el Seinfeld-ian Macinkaw, un manjar que Kramer describió como “un milagro de la naturaleza, como la aurora boreal”.
