Inundaciones catastróficas en el valle de Hudson. Una cúpula de calor implacable sobre Phoenix. Las temperaturas del océano alcanzan los 90 grados Fahrenheit frente a la costa de Miami. Un diluvio sorprendente en Vermont, un raro tornado en Delaware.
Hace una década, cualquiera de estos eventos habría sido visto como una aberración. Esta semana, están ocurriendo simultáneamente a medida que el cambio climático alimenta el clima extremo, lo que llevó a la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, demócrata, a llamarlo “nuestra nueva normalidad.”
Durante el mes pasado, el humo de los incendios forestales canadienses cubrió las principales ciudades del país, una ola de calor mortal golpeó a Texas y Oklahoma y las lluvias torrenciales inundaron partes de Chicago.
“No es solo un producto de su imaginación, y no es porque ahora todo el mundo tiene un teléfono inteligente”, dijo Jeff Berardelli, meteorólogo jefe y especialista en clima de WFLA News en Tampa. “Hemos visto un aumento en el clima extremo. Esto sin duda está sucediendo”.
Es probable que se vuelva más extremo. Este año, un poderoso El Niño que se desarrolla en el Océano Pacífico está a punto de liberar calor adicional a la atmósfera, alimentando un clima aún más severo en todo el mundo.
“Vamos a ver suceder cosas este año alrededor de la Tierra que no hemos visto en la historia moderna”, dijo Berardelli.
Y, sin embargo, a pesar de que las tormentas, los incendios y las inundaciones se vuelven cada vez más frecuentes, el cambio climático vive en la periferia para la mayoría de los votantes. En una nación enfocada en la inflación, los escándalos políticos y las peleas de celebridades, solo el 8 por ciento de los estadounidenses identificaron el calentamiento global como el problema más importante que enfrenta el país, según un estudio reciente. NPR/PBS NewsHour/encuesta marista.
A medida que los desastres climáticos se vuelven más comunes, pueden estar perdiendo su valor de impacto. Un estudio de 2019 concluyó que la gente aprende a aceptar el clima extremo normal en tan solo dos años.
“Este no es solo un tema complicado, sino que compite por la atención en un mundo dinámico, incierto y complicado”, dijo Anthony Leiserowitz, director del Programa de Comunicación sobre el Cambio Climático de Yale.
Lilian Lovas, una mujer de Chicago de 77 años de edad, dijo que ha visto cómo el cambio climático afecta a su ciudad natal, pero que evita las noticias para mantenerse positiva.
“Solía hacer mucho frío aquí en el invierno, pero ahora solo tenemos un par de días realmente amargos al año”, dijo. “Yo voto y hago mi parte, pero las cosas realmente están fuera de mi control”.
Kristina Hengl, de 51 años, trabajadora minorista en Chicago, dijo que no estaba tan segura de que los extremos climáticos fueran algo que no hubiera ocurrido antes.
“No soy científica, así que es difícil para mí tomar una decisión”, dijo, antes de ofrecer una explicación inexacta. “Nuestro planeta siempre ha tenido cambios y este puede ser solo el ciclo de la vida. Tienes que considerar que los desiertos solían tener lagos, el lago Michigan no siempre fue un lago”.
A pesar de la creciente alarma entre los científicos del clima, hay pocas señales del tipo de cambio social generalizado que reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero que están calentando peligrosamente el planeta.
“Aunque estén ocurriendo tormentas y otros extremos del clima, si están a la distancia, pretendemos que no nos afecta, porque no queremos hacer las cosas que se necesitan para enfrentar esta amenaza. ”, dijo Paul Slovic, profesor de la Universidad de Oregón que se especializa en la psicología del riesgo y la toma de decisiones.
“Cada vez más personas reconocen el cambio climático como un problema, pero no les gustan las soluciones”, agregó el Sr. Slovic. “No quieren tener que renunciar a la comodidad y las ventajas que obtenemos al usar energía de las fuentes equivocadas, y así sucesivamente”.
El jueves pasado, en lo que los investigadores dicen que fue el día más caluroso en la historia moderna, un número récord de vuelos comerciales, cada uno emitiendo más gases que calientan el planeta, estaban en el aire, según Flightradar24.
A medida que los incendios forestales y el aumento del nivel del mar acaban con comunidades desde California hasta Carolina del Norte, los residentes continúan reconstruyendo en áreas propensas a desastres.
Y aunque se genera más electricidad con energía eólica, solar y otras energías limpias, el mundo todavía funciona en gran medida con combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón, las principales fuentes de emisiones que calientan el planeta.
Los efectos acumulativos de todos esos gases de efecto invernadero ahora se exhiben aterradoramente en todo el mundo. El planeta se ha calentado una media de 1,2 grados centígrados en comparación con los niveles preindustriales, lo que ha provocado una vertiginosa serie de fenómenos meteorológicos extremos.
Los estudios muestran que las inundaciones mortales en Pakistán el año pasado, el domo de calor que cubrió el noroeste del Pacífico en 2021 y el huracán María, que azotó a Puerto Rico en 2017, empeoraron con el cambio climático.
“El cambio climático está aquí, ahora”, dijo Michael Mann, científico climático de la Universidad de Pensilvania. “No está muy lejos en la Antártida y no está lejos en el futuro. Son estos eventos climáticos extremos alimentados por el cambio climático los que todos estamos viviendo”.
Los desastres meteorológicos que cuestan más de mil millones de dólares en daños están aumentando en los Estados Unidos, según un análisis de Climate Central de datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En 1980, el tiempo promedio entre desastres de miles de millones de dólares era de 82 días. De 2018 a 2022, el tiempo promedio entre estos eventos más extremos, incluso controlados por inflación, fue de solo 18 días.
“El cambio climático está llevando estos eventos a nuevos niveles”, dijo Bernadette Woods Placky, meteoróloga jefe de Climate Central. “No tenemos descansos entre ellos para recuperarnos como solíamos hacerlo”.
La actividad humana ha tenido un impacto tan significativo en los ecosistemas y el clima del planeta que los científicos ahora están discutiendo si declarar que la Tierra ha entrado en un nuevo intervalo de tiempo geológico: el Antropoceno.
Y dado que las emisiones siguen aumentando a nivel mundial, los científicos advierten que solo hay un corto período de tiempo para cambiar drásticamente el rumbo antes de que los efectos se vuelvan verdaderamente catastróficos.
“Esta es la última bofetada en la cabeza que vamos a recibir cuando todavía podría importar”, dijo Bill McKibben, activista climático desde hace mucho tiempo. “Obviamente es un momento crucial en la historia climática de la Tierra. También debe ser un momento crucial en la historia política de la Tierra”.
En los Estados Unidos, el cambio climático es un tema partidista, con muchos líderes republicanos que cuestionan la ciencia climática establecida, promueven los combustibles fósiles y se oponen a las energías renovables.
Los científicos del clima y los ambientalistas tienen la esperanza de que cada nuevo huracán y granizada pueda empujar a los estadounidenses a la acción.
Una encuesta de adultos esta primavera encontró que la mayoría ahora está preocupada por el cambio climático y apoya la acción federal para combatir el calentamiento global y promover la energía limpia, según una encuesta reciente por Yale.
Incluso en Florida, un estado que se ha vuelto más conservador en los últimos años, un número creciente de residentes cree que los humanos están causando el cambio climático, incluido un número récord de republicanos, según una encuesta realizada por Florida Atlantic University.
“Los datos de las encuestas han cambiado en los últimos años, y apostaría a que volverán a tambalearse”, dijo McKibben. “En cierto punto, si ves suficientes incendios e inundaciones, ¿a quién vas a creer?”.
Reporte adicional por Cara BuckleyRoberto Charito, Delger Erdenesanaa y Raimundo Zhong.
