El viernes, la administración Biden finalizó su tan esperado plan de ofrecer miles de millones de dólares en créditos fiscales a las empresas que fabrican hidrógeno, con la esperanza de construir una nueva industria que pueda ayudar a combatir el cambio climático.
Cuando se quema, el hidrógeno emite principalmente vapor de agua y podría usarse en lugar de combustibles fósiles para fabricar acero o fertilizantes o para impulsar grandes camiones o barcos.
Pero si el hidrógeno es bueno o no para el clima depende de cómo se produzca. Hoy en día, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de gas natural en un proceso que emite una gran cantidad de dióxido de carbono que calienta el planeta. La administración Biden quiere alentar a las empresas a producir el llamado hidrógeno limpio mediante el uso de energía eólica, solar u otras fuentes de electricidad de bajas emisiones.
En 2022, el Congreso aprobó un lucrativo crédito fiscal para las empresas que fabrican hidrógeno limpio, que sigue siendo caro. Pero el Departamento del Tesoro necesitaba emitir normas para aclarar qué tenían que hacer exactamente las empresas para reclamar ese crédito. la agencia publicó la guía propuesta en 2023 pero muchas empresas han estado esperando las reglas finales antes de realizar inversiones.
Las directrices finales que se publicaron el viernes siguieron a meses de intensa presión por parte de legisladores, representantes de la industria y grupos ambientalistas y aproximadamente 30.000 comentarios públicos. Incluyen cambios que hacen que sea algo más fácil para los productores de hidrógeno reclamar los créditos fiscales, que podrían sumar decenas de miles de millones de dólares durante la próxima década.
«El hidrógeno limpio puede desempeñar un papel fundamental en la descarbonización de múltiples sectores de nuestra economía, desde la industria hasta el transporte, desde el almacenamiento de energía y mucho más», dijo David Turk, subsecretario de energía. «Las reglas finales anunciadas hoy nos encaminan hacia el camino para acelerar el despliegue».
Inicialmente, el Tesoro había impuesto condiciones estrictas a los subsidios al hidrógeno: las empresas podían reclamar el crédito fiscal si utilizaban electricidad baja en carbono procedente de fuentes recién construidas, como energía eólica o solar, para hacer funcionar una máquina llamada electrolizador que puede dividir el agua en hidrógeno y oxígeno. A partir de 2028, esos electrolizadores tendrían que funcionar durante las mismas horas en que estuvieran funcionando los parques eólicos o solares.
Sin esas condiciones, los investigadores había advertidolos electrolizadores podrían extraer grandes cantidades de energía de las redes eléctricas existentes y provocar un aumento en las emisiones de gases de efecto invernadero si las plantas de energía alimentadas con carbón o gas tuvieran que funcionar con más frecuencia para satisfacer la demanda.
Sin embargo, muchos grupos industriales y legisladores en el congreso se quejó de que las reglas propuestas eran tan estrictas que podrían estrangular la naciente industria del hidrógeno de Estados Unidos incluso antes de que se pusiera en marcha.
Entre las preocupaciones: la tecnología para igualar la producción de hidrógeno con las fluctuaciones horarias de la energía eólica y solar aún está en su infancia. Los propietarios de reactores nucleares también dijeron que habían sido excluidos.
Entonces las reglas finales contienen varios ajustes importantes:
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Los productores de hidrógeno tendrán dos años más, hasta 2030, antes de que se les exija comprar electricidad limpia por horas para igualar su producción. Hasta entonces, pueden utilizar un estándar anual más flexible y aun así reclamar el crédito fiscal.
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En ciertos estados que exigen que las empresas de servicios públicos utilicen más electricidad con bajas emisiones de carbono cada año, a los productores de hidrógeno ahora les resultará más fácil reclamar el crédito, con la teoría de que esas leyes evitarán un aumento en las emisiones. Por ahora, dijo el Tesoro, sólo California y Washington cumplen con este criterio, pero otros estados podrían calificar en el futuro.
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Bajo ciertas condiciones, las empresas propietarias de reactores nucleares que se retirarán por razones económicas ahora pueden reclamar el crédito para producir hidrógeno si eso ayudara a que las plantas permanezcan abiertas. Los reactores existentes que sean rentables no podrían reclamar el crédito.
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Las reglas finales también establecen criterios bajo los cuales las empresas podrían utilizar gas metano de vertederos, granjas o minas de carbón para producir hidrógeno, si, por ejemplo, el metano se hubiera emitido a la atmósfera.
Las directrices “incorporan comentarios útiles de empresas que planean inversiones”, dijo Wally Adeyemo, subsecretario del Tesoro.
Algunos productores de hidrógeno dijeron que muchas, aunque no todas, de sus mayores preocupaciones habían sido abordadas en la guía final, que tiene 427 páginas.
«Existe un grado de alivio porque las reglas son, en conjunto, una mejora con respecto al borrador original», dijo Frank Wolak, director ejecutivo de la Asociación de Pilas de Combustible y Energía de Hidrógeno, un grupo comercial. «Pero hay muchos detalles que deben evaluarse».
La falta de una orientación clara había estado retrasando la inversión, dijo Jacob Susman, director ejecutivo de Ambient Fuels, un desarrollador de hidrógeno limpio que está planificando aproximadamente 3 mil millones de dólares en proyectos en todo Estados Unidos. «Ahora que realmente tenemos algo sólido, podemos dedicarnos a la construcción», dijo.
Los ambientalistas dijeron que la mayoría de las salvaguardias de la propuesta original para evitar un aumento repentino de las emisiones se habían mantenido.
«Las flexibilidades adicionales otorgadas a la industria del hidrógeno verde no son perfectas desde una perspectiva climática», dijo Erik Kamrath del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. «Pero la norma mantiene protecciones clave que minimizan la peligrosa contaminación atmosférica y climática derivada de la producción de hidrógeno electrolítico».
El Departamento de Energía estima que el uso de formas más limpias de hidrógeno podría crecer a 10 millones de toneladas por año en 2030desde prácticamente nada hoy.
Pero la incertidumbre política acecha. Un nuevo Congreso podría derogar los créditos fiscales, aunque el hidrógeno generalmente cuenta con el apoyo tanto de demócratas como de republicanos y varias empresas de petróleo y gas han invertido en tecnologías de hidrógeno. La administración Trump también podría revisar las reglas sobre los créditos, aunque eso podría llevar años.
La economía es otro obstáculo. Producir hidrógeno más limpio todavía cuesta entre 3 y 11 dólares por kilogramo, según datos de BloombergNEF. Por el contrario, producir hidrógeno a partir de gas natural cuesta entre 1 y 2 dólares por kilogramo.
El nuevo crédito fiscal tendrá un valor de hasta 3 dólares por kilogramo, lo que podría cerrar la brecha en algunos casos, pero no en todos. Los costos de la tecnología tendrían que disminuir drásticamente.
Incluso con fuertes subsidios para producir hidrógeno, no está claro que surjan suficientes compradores. En todo el mundo, las empresas de hidrógeno han cancelado varios proyectos importantes en los últimos años debido a la falta de demanda. Los fabricantes de acero y las empresas eléctricas que podrían tener interés en el combustible a menudo se resisten al costoso equipo necesario para usarlo.
«Estas nuevas reglas probablemente ayudarán, incluso si no llegan tan lejos como muchos en la industria querían», dijo Aaron Bergman, miembro de Resources for the Future, una organización de investigación no partidista de Washington. «Pero aún queda el desafío de encontrar personas que consuman el hidrógeno que se produce».
